Женщины, дети, старики, не занятые на сменах рабочие стояли с торжественными лицами, прижимая кулаки к груди. Мне казалось странной их реакция, мы же не на войну собирались, а на обычную зачистку. Я не планировал допускать больших потерь или делать из очередной миссии событие, но пустынники решили иначе. В принципе, пускай, главное, чтобы не мешало работе.
Роботов мы погрузили штабелями в обычные грузовики, на которых обычно перевозили руду, живые солдаты ехали в более комфортных автобусах. Глядя на кучкующиеся машины, я невольно порадовался отсутствию у врагов артиллерии. Всего один залп плазмоидов мог убить сотни солдат ещё до начала боя.
Мы договорились с Сандорианом встретиться недалеко от места, где в последний раз видели жуков, на границе пустыни и скал. Так проще, чем делать крюк к мигрирующей столице. По мере приближения к цели мы увидели многочисленные столбы густого чёрного дыма. Кочевники любили готовить на огромных кострах, подпитываемых машинным топливом. На вкус просто отвратительно, но у них не было особого выбора. В пустыне по понятным причинам наблюдался дефицит дерева или угля.
— Кажется, они здесь давно, — вздохнула Фокси. После знакомства с Кайрой она стала недолюбливать наших соседей. — Что мешало приехать вовремя и не выдавать наши намерения?
— Может, захотели провести разведку. — Сами никого сюда мы не посылали, я не видел смысла. Жуков от этого меньше не станет, их примерные силы и так ясны — очень много. — Фокси, полетели поздороваемся.
Нас с лисичкой встречала Кайра в сопровождении Тайрита, шрамированного меховика. Волчица переоделась в облегающий костюм бойца с сорванными корпоратскими символами. Очередной трофей. Он мог неплохо защитить от пули или меча, но был практически бесполезен против жуков.
У мужчины не лучше, он нацепил кустарно сваренную тяжёлую броню из кусков ржавого металла. Внешне смотрелось великолепно, хоть сейчас в Колизей, но этот хлам максимум клинок остановит.
Его оружие подтвердило смутные подозрения. Огромная палка с массивными батареями. Двуручное энергетическое копьё — ужасный выбор против быстрых Кочевников, зато отлично подойдёт для сражений на арене. Сандориан доверил гладиатору командовать армией, поставив над ним свою дочь. Замечательный тандем…
— Приветствуем, Легионеры, — сказали они одновременно, одарив друг друга мрачными взглядами. Сразу видно — «отлично» сработались.
— Давно вы здесь? — спросил, слегка наклонив голову.
— Мы выдвинулись на следующий день после вашего разговора с отцом. — Лёгким рыком Кайра заткнула было открывшего рот Тайрита, напоминая о своём главенстве. — Я хотела знать, с чем мы имеем дело.
— Что удалось выяснить?
— Там много опасных монстров, — выдала она с серьёзным лицом. — Наших разведчиков сожрали. Глайдеры тоже.
— Они не выбираются из песка, — добавил меховик. — Преследуют до невидимой границы и возвращаются.
— Значит, привязаны к логову или боятся ступать на твёрдую поверхность. Хорошо.
Задача немного упростилась. Подобное поведение характерно для крупных стай с неоформившимся коллективным сознанием без управления Королевы. Они охраняли определённую территорию, не ведя экспансию дальше, чтобы не помешать возможным планам Роя. Вот почему их до сих пор никто не обнаружил.
Сандориан — хороший вождь. Мало того, что заботится о своих людях, так ещё навёл нас на бомбу замедленного действия. Попади сюда Королева, она бы получила в своё распоряжение готовый Прилив. В Дыре и Оазисе достаточно биоматерии для лёгкого захвата планеты, возможно, Рой даже остался бы в плюсе.
Погрузившись в размышления, я не сразу заметил, что остальные молча смотрят на меня в ожидании дальнейших комментариев. Вздохнув про себя, чуть повысил голос:
— Сколько вас? Около пятисот?
— Великий Хан приказал лучшим бойцам отправиться с вами. Мы собрали почти сто обычных машин и три дредноута, — доложил Тайрит. Кайра молчала, давая ему отвечать по военным вопросам. — Вот точный список.
Он протянул мне несколько аккуратно исписанных листов. Внимательно ознакомившись с ним, удовлетворённо кивнул — Кочевники закроют недостаток огневой мощи. Особенно мне понравились зенитные установки, Сандориан на них не поскупился.
— Выдвигаемся. Мы встаём первой линией обороны, машины сразу за железной пехотой. Пустынники и Кочевники стреляют во всех, кто прорывается через роботов.
— Легионер, разрешите сражаться рядом с вами, — попросил меховик. Ударив пяткой копья по земле, он вызвал плазменное лезвие. Неплохая бандура, если не думать, сколько энергии тратится на её пропитание. — Я видел, что вы любите сражаться парными мечами. Я тоже быстрый опытный воин, не буду обузой.
— Точно, чуть не забыл. — По моему знаку Фокси вытащила из наплечной сумки пару контейнеров. — Прижмите к груди, нажмите на большую кнопку. Она там одна, не перепутаете.
Тайрит с подозрением уставился на неожиданный подарок, Кайра же без сомнений выполнила указание. Контейнер с шипением распахнулся, окутывая волчицу густым серым дымом. Девушка с завидным спокойствием оставалась на месте, позволяя мириадами нанороботов окутать тренированное тело. Секунд через десять дым рассеялся, открывая волчицу в похожей на мою броне, новый костюм полностью поглотил старые железки. Вокруг расширившихся глаз появились полупрозрачные светло-голубые очки с примитивным интерфейсом.
— Защитный комплект, обычно используется удачливыми наёмниками. Жуки любят уничтожать командиров, пользуйтесь. — Подождав, пока Тайрит не сделает то же самое, обратился непосредственно к нему: — Я бессмертен, ты нет. Зачем мне брать тебя в бой?
— Я отступник, приговорённый к казни. Великий Хан в своей милости дал шанс на искупление. Проявлю себя — заслужу прощение. Иначе так и останусь изгоем. Потеряв возможность, я убью себя, другого выбора нет.
Мда, в очередной раз не понимаю местных нравов. По-моему, плохая идея ставить командиром смертника. С другой стороны…
— Ты не похож на отступника. Чем ты занимался во дворце?
— Я личный телохранитель Великого Хана. Заслужил эту честь, сражаясь на арене с другими осуждёнными. — Меховик с гордостью оскалился: — Трижды абсолютный чемпион!
Примитивное племенное общество во всей красе. Лидерами становились сильнейшие, а не способные. Хотя Кайра вроде умная.
— Кто тогда будет командовать воинами? — спросила Фокси.
— Они сами разберутся, — рыкнул меховик. — Кайра передаст им ваши приказы.
— В таком случае можешь сражаться в первых рядах. За мной не ходи, не догонишь. — Мне в принципе без разницы, выживет Тайрит или умрёт с честью, я не собирался сдерживать его. Хочет умереть в бою — пожалуйста. Может, хорошая броня за тысячу кредитов увеличит его шансы. — Выдвигаемся.
Второе повторение приказа наконец сработало. Кайра с Тайритом одновременно развернулись к своим, отдавая зычные команды. Лагерь Кочевников пришёл
