призналась она шёпотом. — Не так, как бывает страшно в тёмном переулке или при встрече с хулиганами. Это… глубже. Как будто что-то смотрит прямо в душу.
Алексей обнял её за плечи, чувствуя непривычную хрупкость этой обычно сильной и независимой женщины.
— Мне снился монах Томас, — сказал он тихо. — Он предупреждал об опасности. Говорил, что не все вокруг нас те, кем кажутся.
— Ты думаешь, это просто сон? Или…
— Не знаю, — честно ответил Алексей. — Раньше я бы сказал, что это просто подсознание перерабатывает информацию, которую мы получили из дневников и рассказов Азада. Но сейчас… я не уверен.
Они замолчали, прислушиваясь к звукам подземелья — тихому капанью воды где-то в глубине, едва уловимому шороху, похожему на шаги, слишком далёкие, чтобы представлять опасность, но достаточно отчётливые, чтобы вызывать беспокойство.
— Знаешь, что самое странное? — внезапно сказала Динара. — Я вижу тени даже с закрытыми глазами. Они движутся под веками, словно… словно они внутри меня.
Алексей вспомнил слова Азада о психоформулах и их воздействии на подсознание. Что, если всё это — не просто игра воображения? Что, если древние символы на стенах действительно как-то влияют на их разум?
— Это проверка, — сказал он. — Мы уже видели, что случилось с Мирбеком. Может быть, это место проверяет всех, кто пытается найти кристалл. Своего рода защитный механизм.
— От чего защита? От людей?
— От недостойных, — ответил Азад, который, как оказалось, слышал их разговор. — Кристалл не просто артефакт. Он… живой, в своём роде. И он не хочет попасть в руки тех, кто использует его силу во зло.
В этот момент Джаныбек вскрикнул и резко сел, его глаза были широко раскрыты от ужаса.
— Оно здесь! — закричал он, хватаясь за нож. — Оно идёт за мной!
— Никого здесь нет, — попытался успокоить его Алексей. — Это просто кошмар.
Но охотник не слушал. Он вскочил на ноги, дико озираясь по сторонам.
— Вы не видите? — его голос дрожал. — Тени! Они везде! Они знают, что я сделал!
— Что ты сделал, Джаныбек? — спросила Динара, медленно поднимаясь и выставляя перед собой руки в успокаивающем жесте.
Охотник посмотрел на неё с таким отчаянием, что Алексею стало не по себе.
— Я бросил его, — прошептал Джаныбек. — Мирбека. Я мог помочь, но я испугался и побежал. И теперь оно идёт за мной. Оно знает мой страх.
— Никто тебя не винит, — мягко сказала Динара. — То, что случилось с Мирбеком, не твоя вина.
Но охотник словно не слышал её. Его взгляд был прикован к тёмному проходу, ведущему дальше в лабиринт.
— Оно зовёт, — пробормотал он. — Я должен идти.
Прежде чем кто-либо успел его остановить, Джаныбек рванулся в темноту прохода. Алексей бросился за ним, но охотник был быстрее и вскоре исчез в лабиринте переходов.
— Нужно найти его, — Алексей повернулся к Динаре и Азаду. — Он не в себе. В таком состоянии он может навредить себе или активировать какую-нибудь древнюю ловушку.
— Но как мы его найдём в этих бесконечных коридорах? — спросила Динара.
Азад поднялся на ноги, опираясь на свой посох.
— Нужно идти дальше, — сказал он решительно. — Если двигаться по основному маршруту к центральной камере, мы рано или поздно найдём его. В этом лабиринте все дороги ведут к центру, если знать правильный путь.
Они быстро собрали вещи и двинулись вперёд, направляемые знаниями Азада о символах и указателях, оставленных древними несторианами. По пути Алексей заметил, что и сам старик изменился — его обычно спокойное лицо выражало напряжённую настороженность, глаза постоянно метались из стороны в сторону, а руки крепко сжимали посох, словно в любой момент ожидая нападения.
— Азад, — тихо позвал Алексей, когда они остановились перед развилкой. — Ты тоже это чувствуешь? Воздействие этого места?
Старик медленно кивнул, не глядя на Алексея.
— Сильнее, чем вы, — ответил он. — Потому что я знаю, что ждёт нас впереди.
— И что же?
Азад наконец повернулся к нему, и в его глазах Алексей увидел затаённый страх.
— Истина, — сказал старик. — Самая страшная вещь в мире.
Они продолжили путь, всё глубже погружаясь в древний лабиринт, где каждый поворот мог скрывать опасность или откровение. Вокруг них сгущалась не только физическая темнота, но и тьма их собственных страхов и сомнений, усиленная загадочным воздействием этого места.
Динара держалась рядом с Алексеем, и он чувствовал, как её рука иногда непроизвольно сжимает его ладонь в моменты особой тревоги. Однажды она вдруг остановилась, уставившись на что-то в темноте коридора.
— Ты видишь это? — прошептала она.
— Что именно? — спросил Алексей, напряжённо вглядываясь в сумрак впереди.
— Тени… они двигаются сами по себе, — её голос дрожал. — Как будто…
— Как будто что?
— Как будто они пытаются что-то показать. Или предупредить о чём-то.
Алексей не видел того, о чём говорила Динара, но не стал возражать. В этом странном месте, где реальность, казалось, менялась с каждым шагом, нельзя было с уверенностью сказать, что действительно существует, а что — лишь плод воображения.
— Нужно держаться вместе, — сказал он, крепче сжимая её руку. — Что бы ни случилось, мы справимся с этим.
Динара благодарно кивнула, но в её глазах оставалась тень сомнения — не в нём, а в самой себе, в своей способности противостоять тому, что ждало их впереди.
Азад, идущий впереди, вдруг замер, поднимая руку в предупреждающем жесте.
— Слышите? — спросил он.
Они прислушались. Издалека, из глубины лабиринта доносился странный звук — не крик и не плач, а что-то среднее, словно голос, искажённый эхом и расстоянием.
— Джаныбек? — предположила Динара.
— Возможно, — кивнул Азад. — Или…
Он не закончил фразу, но Алексей понял невысказанную мысль: или это ещё одна ловушка места, искушающего их иллюзией близкой помощи пропавшему товарищу.
Но выбора у них не было. Они должны были идти дальше, навстречу неизвестности, преодолевая не только физические препятствия лабиринта, но и тех внутренних демонов, которых разбудило это место.
Впереди их ждала центральная камера храма — место, где, если верить древним записям, находился тайник с кристаллом «Ключ Соломона». Но чтобы достичь его, им предстояло пройти через самые тёмные глубины собственных душ.
— Мы должны быть готовы ко всему, — сказал Алексей, глядя на Динару и Азада. — Но если мы будем держаться вместе, поддерживать друг друга…
— Нет, — прервал его Азад с неожиданной резкостью. — Никто не может помочь другому в этой последней проверке. Каждый встречается со своими демонами в одиночку.
С этими словами старик двинулся вперёд, к источнику странного звука, оставляя Алексея и Динару наедине с гнетущим предчувствием того, что ждёт их в глубине древнего кургана.
Глава 20: Засада
