несторианские символы.
— Где ты это нашёл? — спросил он.
— Там, в овраге, — указал Рустам. — Я спустился за своим мячом, и камень просто лежал там, как будто ждал меня.
Игорь и Воронов немедленно отправились к указанному месту. Овраг, о котором говорил мальчик, оказался неглубокой расщелиной в склоне холма, частично заполненной камнями и землёй.
— Видимо, весенние дожди размыли грунт и обнажили этот артефакт, — предположил Воронов, осматривая место находки.
Они решили расширить раскопки в этом месте, не докладывая пока о находке Шелестову и Березину. Профессор Воронов отослал Рустама с поручением, желая оставить мальчика подальше от пристального внимания КГБ.
К вечеру того же дня их усилия принесли плоды — они обнаружили вход в небольшую пещеру, скрытую под слоем земли и камней. Вход был узким, но внутри пещера расширялась, образуя небольшую камеру. На стенах виднелись полустёртые надписи и символы.
— Это несторианские письмена, — сказал Игорь, освещая их фонарём. — И они рассказывают о… "Ключе Соломона". Это тот самый кристалл, о котором говорится в легендах.
Он начал переводить надписи, пока Воронов осматривал остальную часть пещеры. В дальнем углу профессор обнаружил небольшую нишу, в которой что-то поблёскивало.
— Игорь, взгляните! — позвал он.
В нише они нашли каменный сундук с древними символами. Открыв его, они увидели внутри несколько золотых культовых предметов — чаши, кресты с расширяющимися концами, украшенные полудрагоценными камнями, и маленькую шкатулку из слоновой кости.
— Этого не может быть, — пробормотал Воронов, открыв шкатулку. — Она пуста!
Игорь заглянул через его плечо. Действительно, в бархатном углублении, явно предназначенном для хранения какого-то предмета, ничего не было.
— Здесь должен был находиться кристалл, — сказал Воронов, изучая шкатулку. — Видите форму углубления? Что-то продолговатое, размером примерно с палец.
— Кто-то опередил нас, — сказал Игорь. — Возможно, ещё много лет назад.
— Или кристалл был спрятан в другом месте, — возразил Воронов, указывая на надписи. — Смотрите, здесь говорится о "первом хранилище" и "втором убежище". Возможно, это лишь одно из мест, где несториане хранили свои сокровища.
Они продолжили изучать надписи, и Игорь обнаружил важную информацию:
— Здесь сказано, что "Ключ Соломона" можно найти лишь в "день, когда свет проникает в сердце тьмы". И упоминание о "камне скорби" — месте, где "встречаются пути воды и солнца".
— "Камни скорби"? — переспросил Воронов. — Это может быть название какого-то природного объекта или кургана.
— Возможно, — кивнул Игорь. — И вот ещё что интересно — здесь говорится о трёх ключах к тайне: медальоне, астрономическом диске и заклинании. Только вместе они могут открыть путь к кристаллу.
В этот момент они услышали шум у входа в пещеру. Обернувшись, увидели Шелестова и Березина в сопровождении двух офицеров.
— Вот вы где, товарищи учёные, — холодно произнёс Березин. — Проводите археологические изыскания без надлежащей документации?
— Мы только что обнаружили это место, — спокойно ответил Воронов. — И собирались доложить, как только проведём первичный осмотр.
— Я вижу, вы уже провели не только осмотр, — Березин указал на открытый сундук. — Нашли что-нибудь интересное?
— Только религиозные артефакты, — сказал Игорь. — Никаких следов кристалла.
Березин внимательно осмотрел находки, особенно задержавшись на пустой шкатулке.
— Досадно, — сказал он, хотя его тон не выражал разочарования. — Что ж, с этого момента пещера объявляется закрытой зоной. Товарищ Шелестов, организуйте охрану. Никто не входит без моего личного разрешения.
— Но, товарищ капитан, — возразил Воронов, — эти находки имеют огромную историческую ценность. Мы должны продолжить их изучение.
— И продолжите, профессор. Под надлежащим контролем.
Вечером, когда большинство членов экспедиции уже отдыхали, Игорь тайком встретился с Рустамом за пределами лагеря.
— Что ты хотел мне показать? — спросил он мальчика.
Рустам огляделся по сторонам, убеждаясь, что они одни, и достал из кармана небольшой свёрток.
— Я нашёл это в пещере, до того как пришли вы с профессором, — сказал он, разворачивая тряпицу. — Это лежало в трещине стены, возле входа.
На ладони мальчика лежал маленький кусочек пергамента с несторианскими символами.
— Почему ты не отдал это сразу? — спросил Игорь, бережно принимая находку.
— Не знаю, — честно ответил Рустам. — Почувствовал, что должен отдать лично вам. Дедушка говорит, что иногда нужно слушать свой внутренний голос.
Игорь внимательно изучил пергамент. На нём была изображена схема, похожая на карту, с отметкой определённого места к северу от озера.
— Рустам, ты сказал "дедушка". Это Улук?
— Да, мой чон-ата, — кивнул мальчик. — Он много знает о старых временах. Говорит, что его прадед был хранителем какой-то тайны.
— Хранителем? — заинтересовался Игорь. — А что ещё он рассказывал?
— Говорил о каком-то светящемся камне, который нельзя трогать руками зла. И о трёх ключах, которые нужны, чтобы найти его.
Игорь внимательно посмотрел на мальчика. Это не могло быть совпадением — история, которую рассказывал дед Рустама, точно соответствовала надписям в пещере.
— Рустам, ты можешь устроить мне встречу с твоим дедом? Без свидетелей.
Мальчик задумался на мгновение, а затем кивнул:
— Можно завтра. Скажете, что идёте осматривать восточный склон. Я встречу вас у старого арыка и проведу к дому чон-ата.
Следующий день принёс новые осложнения. С раннего утра в лагере появились ещё несколько сотрудников КГБ, прибывших из Фрунзе на дополнительных машинах. Березин объявил, что экспедиция переходит под полный контроль его ведомства.
— С этого момента все находки немедленно передаются мне лично, — сказал он на общем собрании. — Любые неформальные контакты с местным населением запрещены. Район объявляется закрытой зоной.
Игорь понял, что его встреча с дедом Рустама теперь под угрозой. Но случай помог ему — Шелестов поручил ему и ещё двум археологам провести дополнительное обследование восточного склона, как раз там, где Игорь должен был встретиться с Рустамом.
Группа вышла после обеда. Улучив момент, когда коллеги увлеклись изучением древних петроглифов, Игорь сумел незаметно отделиться и встретиться с Рустамом у условленного места.
Мальчик быстро повёл его окольными тропами к небольшому домику, скрытому среди деревьев на склоне холма. Там их ждал Улук — сухощавый старик с глубокими морщинами на лице и острым, словно у горного орла, взглядом.
— Я ждал тебя, учёный человек, — сказал старик на удивительно чистом русском языке. — Рустам рассказал мне о тебе и о том, что вы нашли.
— Вы говорите по-русски? — удивился Игорь.
— Я был проводником у многих экспедиций, — улыбнулся Улук. — Включая ту, что приходила сюда в 1938 году. Не думал, что я так сильно изменился, что ты не узнаешь меня.
Игорь вспомнил проводника, которого, 16 лет назад, попросил сохранить тайну о сундуке, найденном в пещере. Годы оставили свой след на некогда крепком мужчине: морщины залегли в уголках глаз и на лбу, плечи слегка поникли под грузом прожитых лет. Волосы, теперь с заметной проседью на висках, всё
