искажений, холодный и твердый, как сталь корабельной обшивки. — Объект у вас?
Ормут выпрямился, инстинктивно принимая стойку смирно.
— Никак нет. Объект утерян.
Глаза Лорика, до этого похожие на два мраморных осколка, стремительно сузились.
— Объясни.
— Объект был обнаружен у Харперов, с которыми мы вступили в бой, чтобы забрать нашу цель. В итоге ничего не получилось. В их состав входил сильный боец. Подозреваем кого-то из старших Пламени Первых. Бой затянулся.
— Пламени Первых? — Лорик перебил, в голосе проскользнуло раздражение. — Что они тут делают…
— Мы не уверены, что это действующий боец. Может дезертир, может кто-то из бывших. — вмешалась Яс'са, шагнув в зону проекции. Её голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Но мы могли справиться с ним. Проблема в другом. Цель… примитив, прототип… Он сбежал сам.
Лорик перевел тяжелый взгляд на девушку, затем снова на Ормута.
— Сам? Вы хотите сказать, что прототип все ж таки захватил местного гуманоида и смог скрыться от вас?
— Он прошел возвышение. — твердо сказал Ормут, понимая, что скрывать это бессмысленно и опасно. — Либо помог его пройти самому примитиву. Мы нашли следы применения пси высокого порядка. Криокинез. Грубый, дикий, но невероятно мощный. Он разрушил решетку, которая вполне могла удержать порождение четвертого класса.
На том конце связи повисла тишина. Лорик, казалось, обдумывал услышанное, барабаня пальцами по столу.
— Примитив с активным пси-потенциалом, способный к таким глубоким манипуляциям… — наконец произнес он. — Не даром это задание неприятно пахло. — чуть-чуть подумав, добавил. — Как и вся эта планета.
— Мы готовы продолжить преследование, если потребуется. — быстро сказала Яс'са. Как до этого Ормут и думал, то очень быстро переобулась.
— Отставить. — резко оборвал её Лорик.
Яс'са замерла, открыв рот.
— Что? Но мы…
— Я сказал: отставить. — голос их командира стал тише, но от этого еще страшнее. — Ситуация изменилась, ребят. И дело не в вашем… нашем провале. Дело в небе над головами.
Он сделал жест рукой, и часть голограммы сменилась тактической картой звездной системы.
— Пару циклов назад сенсоры дальнего радиуса засекли возмущение в секторе одной из баз Первых. Кто-то прошел через гиперкоридор. И сделал это ещё раньше.
Ормут похолодел. Он знал, что это значит.
— Первые? Ещё?
— Именно. — кивнул Лорик. — Как передают информаторы, это некто из их высших. Пусть и заходили на обычном фрегате. Если не ошибаюсь, он принадлежит одному из их Командоров.
Яс'са выругалась на родном наречии, сжав ладонью ближайшую стену, от чего та опала мелкой крошкой.
— Они нас засекли?
— Пока нет. — ответил Лорик. — Кажется, что они заинтересовались происходящем в этом секторе. И любая активная вспышка энергий может нас выдать. Любой масштабный бой сейчас, это маяк для их сенсоров. Если те резко появятся на орбите.
— Значит, мы полностью провалились. — констатировал Ормут. — Мы не можем использовать силу, и не можем использовать корабли. Особенно учитывая сеть их баз, и тот факт, что возможностей у них тут многократно больше.
— Верно. — подтвердил Лорик. — Но не все так плохо, вы не застряли. Давайте переходить ко второму плану. — отрезал тот после короткого раздумья. — Хоть прямое воздействие невозможно, но провал все ещё недопустим. А что касаемо Первых… — почесал массивный подбородок мужчина. — У них недостаточно сил, чтобы охватить всю планету. Я попробую заинтересовать их другим полушарием, чтобы внимание обращалось полностью туда.
Командир наклонился ближе к проектору, и его лицо увеличилось, нависая над ними.
— Слушайте внимательно. На планету в ближайшее время спущу челнок со всем необходимым. Мы не можем рисковать основным кораблем, но я не собираюсь отдавать эту возможность.
Ормут и Яс'са переглянулись.
— Координаты встречи? — деловито спросил Ормут, активируя запись маршрута.
— Сектор четыре-девять, квадрат второго эвакуационного выхода. Там старая промышленная зона, экранированная естественными залежами руды. Имперские сканеры, даже если пройдут рядом, засечь не смогут.
Будьте там через три местных часа.
На карте, висящей в воздухе, загорелась точка. Это было недалеко, километрах в ста от их текущей позиции, ближе к самым краям разрушенного мегаполиса.
— Прошу вас, доберитесь туда без приключений. — приказал Лорик. — Никаких боев, если это не вопрос выживания.
— А объект? — не унималась Яс'са. — Если мы уйдем к точке сбора, все придется искать по новой!
— Если Империя найдет вас, то след остынет вместе с вашими трупами. — жестко ответил Лорик. — Сначала доберитесь до места, скоординируем новый план. А потом все остальное. У меня есть идеи, как найти нашего беглеца, не переворачивая каждый камень. Конец связи.
Голограмма мигнула и свернулась в точку, оставив их в свете перемигивающихся звезд.
Ормут медленно опустил руку. Тишина вернулась, но теперь она была наполнена не разочарованием, а тревожным ожиданием.
— Как все не вовремя… — прошипела Яс'са, пнув кусок стены. — Только их нам не хватало. Если это флот одного из Командоров, тем более того, опального, то там одни из самых опытных их бойцов.
— Лорик не стал бы рисковать, если бы не было шансов. — возразил Ормут, хотя сам чувствовал, как внутренние органы сжимаются от ожидания. — Нам нужно выдвигаться.
— Идем. — буркнула девушка, наконец сворачивая собственные силы.
Они двинулись к цели, стараясь стать тенями в мире, который вдруг стал слишком тесным для стольких хищников сразу. Небо над головой, еще недавно казавшееся пустым и безразличным, заваленное сейчас звездами, почему-то давило незримым присутствием флота, способного выжечь этот город до основания.
Глава 24
— Прием… — мужчина отпустил тангенту рации. Его пальцы, перепачканные в саже и чужой крови, предательски дрогнули. Он сглотнул вязкую слюну, которая сейчас на вкус больше всего напоминала старую медную монету. — Есть кто на связи? Мы в секторе свалки, квадрат четыре. Нас зажали. Повторяю, нас зажали!
Ответом ему было лишь шипение. Злое, равнодушное, прерываемое треском статических разрядов. Эфир молчал, словно весь мир вокруг вымер, оставив их отряд на растерзание этому каменному мешку.
Мужчина, которого бойцы знали под странным позывным «Хлам», прижался спиной к бетонному блоку. Когда-то это была часть парадной лестницы элитного торгового центра, теперь же она выглядела как последний рубеж обороны человечества. Вокруг царил хаос. Воздух был сизым от пороховой гари, перемешанной с пылью, которую поднимали ввысь близкие взрывы гранат.
Слева, за перевернутым грузовиком, двое его ребят отстреливались короткими, экономными очередями в сторону наседающих монстров. Патроны были на исходе, как и вообще, надежда. Обычная задача по сбору ресурсов, казалось бы в безопасной зоне, обернулась внезапной стычкой.
— Пр… и…м. К… ик на свя… и… — внезапно прорезался сквозь белый шум голос. Он был искажен помехами, тонул в ряби, но даже так, в нем отчетливо слышались звонкие, женские нотки.
Хлам вздрогнул. Ему показалось, или это
