Первое, на что пришлось обратить внимание, внезапная материализация достаточно большого количества различных зверюшек. Сначала это были обыкновенные ящерки, потом появились парочка хомяков и мышей, затем лисёнок. Все они проецировались где-то вне поля моего зрения, и туда же исчезали.
Вся эта живность бегала, резвилась, некоторые даже подбирались ко мне так близко, что поймать их не составило бы большого труда. Они разевали свои игрушечные пасти, как бы желая укусить или угрожая. Эта чехарда так меня увлекла, что я не сразу заметил, как возле моей левой руки оказалась гремучая змея. Меня, как ветром сдуло. Только гадина не отставала и нахально продолжала наступать. Я, в свою очередь, продолжал пятиться, удаляясь от своего импровизированного ложа. За этим великолепным образчиком пресмыкающегося шли гурьбой, как физкультурники на параде, несколько ящериц, мышей, хомяков, крыс и лисёнок, в общем, все, кто появился чуть раньше. Продолжая делать пяты, неожиданно для самого себя, я сообразил, что змеи питаются грызунами, тогда зачем эта дрянь ползёт на меня, когда у неё за хвостом целая орава жирных, соблазнительных блюд, и к полному удовольствию на выбор?! К тому же они сами пришли к ней, и гоняться не надо, растрачивая силу и энергию. Я оглянулся в поисках укрытия. И тут понял. Меня оттесняли от места, с которого не должен был уходить. Хитрый манёвр. Как только мысль сложилась в правильную форму в моей отупевшей голове, сразу же возник план дальнейших действий, но мои соперники не дремали. Как будто подслушав мои мысли, где-то невдалеке раздался грозный рёв льва, а через мгновение он собственной персоной появился точно на том месте, откуда меня выманили так легко. Змей я побаивался, но не настолько, чтобы долго удирать от них. А вот что делать со львами? Понятия не имел. Как-то не довелось мне с ними встречаться, да и не испытывал я особого желания в такой встрече. Однако, пока этот царь зверей оставался на месте, опасаться было нечего. Я сосредоточился на ближайшей опасности. В конце концов при определённой везучести и ловкости рук можно поймать эту гадину и разделаться с ней. Что я не замедлил сделать. Самое странное, это было то, что змея поймалась мгновенно, как будто она не ожидала с моей стороны такого выпада. Стоило мне сделать обыкновенный рывок с обманкой, как она оказалась зажатой в руке, злобно шипя. Армия, следовавшая за своей хозяйкой, остановилась в нерешительности. Я оглянулся, разыскивая глазами камень, при помощи которого собирался размозжить башку этой дряни, как вдруг услышал голос и с изумлением увидел, что держу за шею совершенно голую дамочку, с силой пригибая её к земле. Поза, прямо скажем, была скверная. Я опомниться не успел, как тут же предо мной сфокусировался буквально из ничего тот самый пацан.
— Ну, что, Марранда? — спросил он, глядя на согнутую в земном поклоне красотку. — Я ведь тебя предупреждал. Ты нарушила наш договор. Быть тебе теперь в моём мире всегда в той шкуре, в какой ты появилась без спроса.
Краем глаза я увидел, что все прибывшие сюда вмиг растворились, а вот лев стал приближаться к нам огромными прыжками. Только прыжки его были какие-то затяжные, как в замедленном кино.
— Отпустите её, — предложил мальчуган. — Она больше никого и никогда не укусит, во всяком случае, в ближайшее время. Хотя и вас она кусать не собиралась. Не для того она здесь появилась. Не правда ли? — обратился он к дамочке.
Я разжал пальцы. У моих ног волчком закружился громадный уж.
— А с ним-то, что будете делать? — спросил я, глазами указывая на приблизившегося льва.
— Дон, — раздался до боли знакомый голос. — Не надо их так карать. Ведь тут есть и моя вина.
— Но ты пришла с разрешения и не нарушила моих законов.
— И всё-таки не стоит их так наказывать. Я прошу тебя.
Я обернулся. Между мной и львом стояла прекрасная незнакомка.
— Ну, вот и вы, — с облегчением вздохнул я.
— Увы, я не могу этого сделать. Ведь в этом случае я нарушу собственные традиции, а это чревато, — парнишка смотрел девушке прямо в глаза.
— Да не смотри ты на меня так, — попросила она, только своего взгляда не отвела. — То, что я попалась на твои штучки, и так ясно.
— Жаль, но не я тебя на них поймал, а ты сама этого хотела, иначе бы не затевала этих игрищ.
— Прости неразумную, — улыбнулась красавица. — И отпусти этих… — она указала на ужа, обвившегося вокруг передней левой лапы льва, который, в свою очередь, покорно лежал у ног феи.
— Только ради тебя, — зловещая улыбка искривила губы мальчугана. — Но имей в виду — ты об этом ещё пожалеешь, и не один раз. — Он сделал паузу. — Хорошо подумала?
— Пусть будет так, как тому должно быть, — ответила девушка.
— Ну, что ж. Будь по-твоему. Только из уважения к тебе, — произнёс странный пацан, и лев с ужом исчезли. — А теперь, милая, бери своего красавца и уходи скорее. Пока я держу себя в руках.
— Хорошо, Дон. Спасибо тебе за помощь.
— «Спасибо, спасибо»! Работай тут за «спасибо», — буркнул пацан.
— Дон! Не уподобляйся большинству, — вспыхнула моя спутница.
— Иди, пока я добрый, — уже не так дружелюбно, как вначале, повторил подросток.
— Хорошо, Дон, Но смотри, как бы это тебе не аукнулось.
— Ты мне угрожаешь?! — вскинулся тот.
— Нет. Просто я тебя предупреждаю. Да ты и сам знаешь, чем это может закончиться для тебя.
— В чём, в чём, а в этом ты права, — подтвердил мальчишка, беря себя в руки.
— Благодарю тебя, Дон. И будь, пожалуйста, добрее, — повторила моя спутница.
Говоря это, она взяла меня за руку и повела куда-то в сторону, но не туда, откуда я явился.
— Вы уж извините, но не всегда получается так, как хочется, — виноватым тоном попросила девушка.
— Да уж ладно. Было бы за что. Но ответьте мне, пожалуйста, на такой вопрос.
— Опять?! — лукаво взглянув на меня, спросила или утвердила она.
— Опять или сначала — это уже неважно, — отпарировал я.
— Вы не обижайтесь, — улыбнулась она и коснулась своими прелестными пальчиками моего плеча, как будто погладить хотела, но испугалась, что мне это может не понравиться.
— И всё-таки, объясните мне. Как это может быть? Человек превращается в змею или льва… Это уже даже не фантастика, а мистика!
— Как вас просто обмануть, — покачала она своей прекрасной головкой. — Никакого волшебства. Это просто сложно наведённая галлюцинация, только и всего. Никто ни в кого не превращался. Да и не возможно такое в вашем физическом мире.
— Но почему тогда об этом пишут? Дыма без огня не бывает.
— Разумеется. Но дым без огня всё же бывает, а вот превращений без последствий, увы, нет, — ответила красавица.
