меня чушь и добралась до самого сердца. Теперь непросто было ее недолюбливать или считать пустышкой, потому что в каждом ее слове звучала правда.
* * *
Когда принесли еду, беседа продолжилась в более легком ключе: сперва разговор зашел о новом фильме, идущем в кино, потом об успехах команды Сэла в местной лиге, а потом – об их с Матильдой предстоящем отдыхе. Время от времени я отпускал какой-нибудь комментарий, но говорили в основном другие. Все нахваливали еду, причем даже Матильда, которой, по ее собственным словам, было крайне сложно угодить, вот только мне содержимое моей тарелки показалось сухим и пресным, точно все мои чувства разом утратили остроту. Впрочем, вино и впрямь оказалось великолепным – уж это от меня не укрылось.
Когда мы доели, Матильда и Лора встали из-за стола и устремились вглубь зала.
– Скажи-ка, – начал я, подавшись вперед. – Неужели не существует братского кодекса, который запрещает рассказывать своим девушкам все подряд?
Сэл оторвал кусочек хлеба и нахмурился:
– Ну-ка, переведи.
– Ты рассказал Матильде, что эта встреча задумывалась ради того, чтобы я наладил с ней отношения!
– Но это ведь правда так! – озадаченно проговорил он.
Я вздохнул:
– Неужели я один тут понимаю, что цивилизованное общество держится вовсе не на людях, которые постоянно говорят то, что думают? Иначе в мире воцарился бы хаос! Ты вообще о такте слышал?
Сэла мои слова, казалось, позабавили.
– А ты, я смотрю, в этом большой специалист?
– Советую и тебе попробовать.
Он лениво пожевывал хлеб, поглядывая на меня с беззаботной улыбкой на лице. Сидел он, обнимая одной рукой спинку стула Матильды, и излучал расслабленную уверенность, которой мне всегда так не хватало.
– А как у вас с Лорой дела, кстати?
– Не уверен, что мы с Лорой и впрямь нуждаемся в столь пристальном наблюдении.
Сэл пожал плечами:
– Просто с вами ничего не понятно. Нет ни взлетов, ни падений. Вечно ровное плато.
Я выдержал короткую паузу:
– Я думал, тебе Лора нравится.
– Нравится. Но никак не пойму, нравится ли она тебе. Впрочем, в тихом омуте черти водятся.
Я почесал подбородок.
– А я что, должен спеть перед тобой или сплясать, чтобы доказать, что испытываю чувства к своей девушке? Чужую маску на себя натянуть? – договорив эти слова, я вдруг услышал голос Матильды у себя в голове. «Так к чему весь этот цирк?» – спрашивал он.
Сэл допил пиво и жестом попросил официанта принести еще.
– Ну ладно, – проговорил я, откинувшись на спинку стула. – Расскажи-ка мне о тайной вечеринке, про которую мне знать не полагается.
Сэл покачал головой:
– Не-а. Злить твою девушку я не хочу. Хотя мне интересно, с какой стати тридцатидвухлетие надо отмечать с таким размахом.
– Возможно, она пытается возместить то, что два года назад ты никакой вечеринки не устраивал. Ты же знаешь, как я люблю сюрпризы.
– Я пытался ее отговорить, но она, видимо, считает, что знает тебя куда лучше, – с улыбкой признался он. – Не терпится узнать, чем это все кончится.
– Что мне нравится в Лоре, – начал я, уставившись в бокал с вином, – если тебе это, конечно, интересно, так это то, что она вечно пытается сделать мелочи лучше. И не сказать, что жизнь с ней – сплошная феерия или что она двигает горы или любит широкие жесты. Скорее придает моей жизни легкость и не… – Я взял паузу, подбирая нужное слово.
– Не раскачивает лодку?
Я еще немного помолчал. В голове по-прежнему звучали слова Матильды.
– Рядом с ней мне спокойно, – признался я. – Никаких драм. А это уже немало, правда?
Сэл заговорил что-то в ответ, но в этот момент над входной дверью звякнул колокольчик. Я поднял глаза и увидел, как в ресторан вошла Тесс, бывшая девушка Сэла. Заметив меня, она застыла, открыв рот, а потом обернулась к мужчине, который ее сопровождал, и что-то зашептала ему на ухо. Сэл, сидевший к ней спиной, по-прежнему говорил. Официант жестом пригласил новых посетителей к столику в дальней части зала, и Тесс, проходя мимо нас, замедлила шаг и улыбнулась. Тогда-то я и заметил между полами расстегнутого пальто ее живот – большой и круглый, будто она проглотила баскетбольный мяч.
Сэл поднял глаза и тоже ее увидел. Он не переменил положения, так и остался сидеть вразвалку, но расплылся в широкой улыбке:
– Привет, Тесс!
Тесс обвела нас взглядом.
– Выглядишь прекрасно, – сказала она. Щеки у нее раскраснелись, а голос подрагивал. Она рефлекторно положила ладонь на свой большущий живот.
От Сэла это не укрылось.
– Поздравляю, – сказал он тепло.
– Скоро ли ожидается пополнение? – спросил я, наблюдая, как Тесс пожирает Сэла взглядом. С их расставания прошло уже лет пять, но чувствовалось, что мой брат до сих пор не стал для нее смутным воспоминанием.
– А… Через пару месяцев, – ответила она, неловко покосившись на своего спутника, стоявшего сзади. – Считай, я уже на финишной прямой.
Я промямлил какое-то поздравление, а Сэл обвел взглядом зал, высматривая официанта с новой порцией пива.
– Это просто чудесно, Тесс! – проговорил я, надеясь хоть как-то компенсировать равнодушие брата.
– Что ж, приятного вам аппетита, – сказала она, взяв своего спутника за руку. – Рада была повидаться.
– Всего наилучшего! – отозвался я и пнул Сэла под столом.
Он мрачно посмотрел на меня, а потом опомнился:
– Ой, пока! Удачи!
Тесс неспешно пошла дальше, а я заметил Матильду и Лору, которые как раз возвращались к нам. Матильда явно успела заметить Тесс у столика и, поравнявшись с ней, окинула ее мрачным взглядом, задержав его на животе.
Сэл украдкой кивнул мне.
– Вот он, мой безопасный вариант, – проговорил он. – Увернулся от пули, можно сказать.
Когда Матильда – пожалуй, чересчур резко – выдвинула свой стул, Сэл одарил ее восторженной улыбкой. Появление бывшей девушки, казалось, напрочь стерлось из его памяти, чего никак нельзя было сказать о Матильде.
– Ну привет, – сказала Лора и поцеловала меня. От нее пахло вином, а взгляд смягчился под воздействием выпитого. Она склонилась к моему уху: – Я тебя люблю, между прочим.
Я взял ее ладонь и прижал к губам. Мы улыбнулись друг другу.
А по ту сторону стола Сэл придвинулся к Матильде.
– Что случилось? – спросил он. По голосу чувствовалось, что он пытается сохранить спокойствие. – В чем я виноват?
Матильда осушила свой бокал и скрестила руки на груди.
– Может, десерт закажем? – предложила Лора, взяв в руки меню, оставленное на нашем столике.
– Я не буду, – заявила Матильда и натянуто улыбнулась. – Но пусть это никого не смущает.
– Ладно, – слегка растерянно отозвалась Лора, тоже пытаясь понять, что творится по ту сторону стола. – А ты, Сэл? – уточнила она, но он
