— очень даже похоже на правду. Такой человек, как он, не мог не проверить меня по своей личной шкале достоинства.
«Зачем тебе это? — закричал внутренний голос. — Брось дело, спокойно копи силы. Не надо соваться в гадючьи норы».
И это было чертовски логично. Стерпеть, молча копить силы и ждать, что возможно когда-нибудь, когда я буду готов, представится шанс отомстить. Это было логично. И так я хотел поступить.
Однако Винтерс был человеком совершенно иной природы. Похоже, взращенный улицей, он привык отвечать на удар стократно. Мстить и бороться до конца. Фактически он был моей противоположностью.
— Ну так что? — произнес Винтерс. — Ты решаешься на действие, или мы возвращаемся в Харден, где ты растешь примерным мальчиком на попечении тетушки Коннорс?
Он вновь указал на Голову. Тот как раз допил свою кружку пива и, достав из нагрудного кармана платок, аккуратно промокнул губы. После этого он медленно и дотошно начал отсчитывать мелочь, чтобы рассчитаться за стол. Его охранник поднялся, давая нам понять, что посиделки окончены.
Наблюдая за этим, я ощутил, как сознание заливает раздражение, переходящее в агрессию. Эти аккуратность, спокойствие и тщательность, с которыми он совершал каждое движение… Возможно, с той же педантичностью и спокойствием он принимал Чистых, помогая им готовить террор. Спокойный, собранный. Такой же, как бывший учитель Клауд.
Да, я не мог пока добраться до Шекла и остальных. Но с помощью Винтерса можно было начать распутывать клубок с другого конца.
— Я в деле, — прозвучали три слова.
До меня даже не сразу дошло, что сказаны они были мной. Услышав их, Винтерс осклабился и ободряюще хлопнул меня по плечу.
— Вот так работает настоящий маг, — произнес он. — Хищный и быстрый, он никогда не отпустит тварь, что посмела нанести ему вред.
Тем временем Голова все так же основательно и неспешно покинул бар. Охранник последовал за ним. По пути он внимательно осмотрел нас, явно заметив искажающие лица плетения. Недовольный этим фактом, он покинул паб вслед за хозяином.
Выждав еще пару секунд, Винтерс кивнул мне. Встав из-за стола, мы пошли следом.
— Этот ублюдок еще более педантичен, чем Клауд, — негромко произнес Винтерс. — Пиво — это его ежевечерний ритуал. После этого следует прогулка, и Голова отправляется баиньки.
— Но разве это не опасно? — спросил я. — Предсказуемость легко использовать для покушения.
— Он знает обо всем, что происходит в округе, чего ему опасаться? — произнес Винтерс. — Разжирел, тварь, за десятилетия спокойной жизни. Сейчас мы его встряхнем.
Мы вновь оказались в переулке. К этому времени здесь загорелось уличное освещение. В его тусклом свете я увидел удаляющуюся фигуру Головы. Из подворотни выскользнули еще три плечистых фигуры, присоединившись к его охране. Эта процессия свернула куда-то направо.
Винтерс сунул руку в карман. Я увидел лишь, как что-то блеснуло, после чего нас накрыл купол оптической маскировки.
— Возьми, — он протянул мне предмет, похожий на магическую палочку. — Энергию подавать умеешь?
Я кивнул.
— Артефакт преобразует энергию в физические атаки, — пояснил мой наставник. — Прикроешь меня.
Винтерс явно думал, что имеет дело с сопливым школьником. Я, разумеется, ветераном не был, но все же мог кое-что показать, и отказываться от подарка не стал.
— Теперь первый урок по оперативной работе, — произнес Винтерс, когда мы уже шли по следу. — Маг государству обходится очень дорого, поэтому должен во что бы то ни стало сохранить свою жизнь. Поэтому при малейшей опасности бьет сразу насмерть.
— Не видел таких правил, — заметил я.
— Это мой личный кодекс, — пожал плечами Винтерс. — Ну, а пока ты мой ученик, придерживайся его.
Спорить я не стал. В последние дни ценность чужой жизни для меня и так здорово упала. Мы завернули за угол, резко уйдя в тень.
Голова и его охранники спокойно шли впереди. Темнота их, кажется, ни капли не беспокоила. Однако на этот раз она несла для них опасность.
— Берешь самого левого, что идет чуть в стороне, — произнес Винтерс. — Я разберусь с остальными.
— А если у них щиты, наставник? — спросил я.
На самом деле я уже ощущал, что враги защищены, а потому план Винтерса казался сырым. Однако тот, похоже, все больше втягивался в стезю учителя.
— Молодец, — произнес он. — Жди, когда я расколю эту скорлупу, после чего работай.
Разумеется, на самом деле он наверняка был готов разобраться со всеми самостоятельно, если я облажаюсь, но я решил показать полезность.
Пока шла подготовка, мы быстро нагоняли процессию. До ожидаемой схватки оставались считанные мгновения.
— Начинаем через двадцать метров, — дал последнее указание Винтерс. — Там будет подвал, куда можно быстро затащить тела.
Кивнув, я покрепче сжал артефакт, на ходу исследуя его щупом. Это была простейшая поделка со встроенным плетением, требующим лишь подачу энергии. Для новичка в самый раз.
Пять, четыре, три… начало схватки приближалось, даруя мне последние мгновения, чтобы настроить себя. То, что еще полчаса назад было «праздником» по случаю ученичества, превратилось во что-то совершенно неожиданное.
Когда процессия достигла условленного места, Винтерс сделал резкое движение, окончив его тем самым жестом «Ле Фин», который показал еще сегодня днем.
Я ощутил, как по коже пошли мурашки от активации мощного плетения. Через мгновение вокруг идущей впереди процессии показался полупрозрачный купол. Прогнувшись, словно мыльный пузырь, он с гулким звуком схлопнулся.
Неожиданно для меня разрушение щита вызвало высвобождение энергии в виде яркой вспышки. Всполох болезненно ударил по глазам, оставив мешающий «зайчик». Это сбило мою готовность начать атаку.
«Вот черт!» — мысленно ругнулся я.
Не став бить наугад, я придержал атаку. Пришлось перевести взгляд в сторону так, чтобы оставшийся после ослепления «зайчик» не мешал видеть, что делает враг.
Тем временем противники среагировали так, будто всю жизнь ждали эту атаку. Размазавшись от скорости, двое рванули в нашу сторону. Остальные двое, в том числе и моя цель, окружили Голову. Над ними сверкнул еще один купол щита.
Винтерс тем временем нанес новый удар. С треском полыхнула голубая молния. Дугой она перескочила от одного к другому бойцу, что рвались в нашу сторону. Оба тут же куклами упали на каменную плитку улицы. С этими было покончено.
Враги оценили ситуацию мгновенно. Они в темпе потянули Голову за угол здания.
— Сейчас сломаю щит, после чего сразу бей, — велел Винтерс, видимо поняв причину моей заминки.
Не став ждать ответа, он тут же применил еще какое-то плетение. На этот раз никаких видимых эффектов не было. Просто неяркий купол щита над врагами исчез, будто его слизнула корова.
И вновь противник действовал неестественно быстро. Пока один продолжал тащить Голову, другой повернулся,
