вытянув в нашу сторону руку с каким-то предметом.
Ударили мы одновременно. Из неизвестного артефакта противника сверкнула огненная вспышка. В тот же момент я выдал максимально возможный энергетический импульс в свой артефакт.
Глухо бухнуло. Я увидел только, как всех троих снесло к стене. После этого прямо перед нами что-то взорвалось. Языки пламени оплели нашу позицию, но были сдержаны щитом, поднятым Винтерсом. Пару секунд вокруг нас бесновался пламенный ад, после чего атака потеряла силу и рассеялась.
Когда огонь утратил яркость, я увидел результаты своих действий. Ставка на один, но максимально мощный удар сделала свое дело. Всех троих врагов накрыло кинетической волной, отшвырнув к стене. Встреча с её твердой поверхностью заставила их хорошенько «поплыть», знаменуя конец поединка.
Завершающий штрих сделал Винтерс, ударив парализующим плетением. Магия заставила врагов застыть соляными столпами.
Негостеприимный переулок, где несколько секунд бушевала магия, вновь погрузился в тревожную тишину. Если кто и был рядом, они точно убрались подальше в целях сохранения жизни.
— Хорошая работа, пацан, — похвалил меня Винтерс. — Возможно, из тебя и впрямь выйдет толк.
Быстро миновав разделяющую нас и врагов дистанцию, он оттащил тела в сторону от лишних глаз.
Подойдя, я принялся наблюдать за работой мага. Приложив руку к вискам, мой наставник импульсом силы окончательно вырубил охранников, после чего обратил внимание на Голову. Парализованный старик был в сознании. Стараясь выглядеть спокойным, он смотрел на Винтерса. Только катящиеся по лбу капельки пота выдавали его напряжение.
— Сейчас я позволю тебе говорить, — обратился к нему Винтерс. — Будешь фокусничать, придет боль.
Он снял парализующее заклинание. Старик тут же открыл рот.
— Не знаю, кто ты, — стараясь говорить размеренно, произнес он. — Но если ты сейчас прекратишь и уйдешь, тебе ничего не будет.
Винтерс зло фыркнул, а уже через мгновение старик задергался, сотрясаемый каким-то пыточным навыком. Начался быстрый, «полевой» допрос.
Слушая их разговор краем уха, я настороженно осмотрелся. Два пораженных молнией человека определенно были мертвы. Я подошел к одному из тех, кому не повезло. Быстро изучив человека энергетическим щупом, нашел лишь два выгоревших артефакта. Один содержал в себе щит, который, впрочем, не спас даже от одной атаки. Второй вещью оказалось кое-что куда более любопытное.
Определив местоположение артефакта, я чуть приподнял рукав человека. На запястье к коже липкой лентой крепилась ампула с каким-то механическим устройством. Судя по всему, ее содержимое было введено в организм.
— Это дрянь, с помощью которой они бегали, как бешенные кролики, — произнес подошедший Винтерс. — Вводится, когда человек напрягает мышцы руки нужным образом. В бою очень удобно.
Я посмотрел на своего нового наставника. Тот выглядел немного взъерошенным, но спокойным.
— Я закончил, — добавил он. — Времени больше терять нельзя, надо уходить.
Он подошел к краю дороги и достал несколько незаметных артефактов, спрятанных среди уличной грязи.
— Ловушки я приготовил здесь заранее, — пояснил он в ответ на мой немой вопрос. — На случай, если бы все пошло не по плану.
«Он заранее все устроил, — мысленно кивнул я. — Похоже, все произошедшее — совсем не дикая импровизация, как я думал».
— И последнее, — произнес Винтерс.
Он показал рукой на лежащих в стороне людей.
— Трое из пяти живы, — произнес он. — Скажи, как лучше нам поступить?
Я машинально посмотрел на оглушенных людей. Вопрос учителя был понятен. Оставить в живых этих людей означало в потенциале заработать себе новую головную боль. Они могли помочь выйти на нападавших, то есть нас.
Холодный рассудок говорил, что лучшее решение — зачистка всех следов. Однако хладнокровно добить людей — неоправданная жестокость.
Винтерс будто прочитал мои мысли.
— Ты государственный маг, свыкнись с этим, — жестко произнес он. — Мы проявляем жестокость, чтобы она не была применена по отношению к невинным. Хочешь ли ты жалеть этот сброд?
— Я понял, — кивнул я. — Вы правы, этих людей нельзя оставлять в живых.
Винтерс все сделал сам, видимо, решив, что для хрупкой психики подростка и так достаточно. Вскоре мы покинули неприятную улочку.
Глава 5
Мимо медленно проносились пейзажи Нового Света. Темное время суток вновь придало ему чарующий и таинственный облик. Однако с каждым днем я все больше узнавал, как много жестокости он скрывает. И, похоже, судьбой мне было уготовано как следует окунуться в неприглядные стороны города.
Я посмотрел на Винтерса. Тот неспешно управлял машиной, попутно не забывая дымить сигаретой. На лице мага виднелось полное спокойствие. Иногда он даже что-то насвистывал. Кажется, произошедшее совсем его не беспокоило.
— Это был экзамен? — спросил я. — Что-то жестковато для вечеринки в честь ученичества.
Винтерс фыркнул.
— Шутишь, — произнес он. — Значит, все хорошо.
Не спеша продолжать разговор, мужчина снова затянулся.
— Как ты думаешь, — спросил он, — что такое личное наставничество?
Поддержав его темп разговора, я также не спешил отвечать. Очевидно, вопрос должен был вывести к какому-то более глубокому ответу, чем «научить магии».
— Личных наставников получают выпускники, и то не все, — не дождавшись моего ответа, продолжил Винтерс. — Как думаешь, для чего? Ведь с обучением магии Харден и сам справляется неплохо. Программа здесь уже давно отработана.
— Наставник может помочь ученику отточить свои сильные и слабые стороны, — подумав, ответил я. — Найти магию, в которой он будет хорош.
— Верно, но это не главное, — сказал Винтерс. — Наставник должен дать молодому магу определиться с курсом в жизни. Стать тем, кто умеет принимать решения и выживать.
Он посмотрел на меня.
— Хм, — невесело усмехнулся я. — А почему вы решили, что мой курс в жизни — это вот такое…
Я махнул рукой назад, имея в виду то, что случилось получасом ранее.
— Потому что у тебя выбора особо не было, — пожал плечами Винтерс. — Во-первых, тебе не повезло быть Двойкой. Во-вторых, родиться, когда магов такой силы почти нет. И в-третьих, жить в месте, где творится такой бардак.
Не соглашаться с Винтерсом не получалось при всем желании.
— Постоянно всякая мразь будет пробовать тебя на зуб в попытках использовать или того хуже, — продолжал Винтерс. — Или ты обретешь силу и научишься бить в ответ, или пропадешь, парень. Иного выхода нет.
Винтерс замолчал, проезжая перекресток, и повернул в предместья города. Центральные кварталы остались позади.
— Я как твой наставник должен был понять, — продолжил Винтерс, — стоишь ли ты усилий или тебя можно бросить как бесполезного.
— И что? — спросил я. — Экзамен пройден?
— Вполне, — кивнул наставник. — И я помогу тебе.
— Как я понимаю, для Коннорс было достаточно и меньшего, — с легким недоверием произнес я. — Чтобы фактом ученичества вы укрепили мое нахождение в Хардене.
— Коннорс и Блекторн заигрались в политику, — произнес
