— Что? — на грани слышимости прошипела демоница и вдруг вспыхнула ярким пламенем. Вся!
— Ну, я сказал, что хочу идеальную девушку и даже женился бы на ней, а стихии взяли и засвидетельствовали мои слова! — торопливо добавил Адриан, но сделал только хуже.
— То есть, ты хочешь сказать, — обманчиво-ласково сказала пылающая (во всех смыслах) королева, делая шаг в нашу сторону, — что я зря столько лет учила тебя сначала думать, а потом говорить?!
— Но я же не знал, что она — магесса желаний! — воскликнул Адриан и обвиняюще ткнул в меня пальцем.
Демоница перевела на меня взгляд и внезапно успокоилась.
— Так это благодаря тебе мою приёмную атакуют эти курицы?
— Боюсь, что да, — вздохнула я.
— Вот тебе с ними и разбираться, — припечатала она и села в кресло, закинув ногу на ногу. — Только для начала… Я очень хотела бы знать, что в Винритане делает подданная Акватинии. И почему вместо одной возможной жены в приемной их почти три десятка.
— Как вы узнали? — изумлённо выдохнула я.
Королева посмотрела на сына и его друга и, встретив на их лицах такое же непонимание, хмыкнула, не торопясь отвечать на мой вопрос.
— Верно ли я поняла, — вместо этого протянула она, — что моему сыну в любом случае придётся жениться на одной из этих девиц?
Я обречённо кивнула.
— Отлично, — хлопнула она ладонью по столу. — Этому оболтусу давно пора остепениться. Винритану нужны наследники.
— Но, мама! — потрясённо выдохнул Адриан, а я едва сдержала истерический смех. Что-то это мне напоминало.
— Что, мама?! Думаешь, я не знаю, что ты ни одной юбки не пропускаешь? Да половина моих фрейлин делится весьма пикантными подробностями в кулуарах, а вторая половина мечтает оказаться на их месте. У меня, знаешь ли, отличный слух.
— И что ты предлагаешь, завести гарем? — язвительно сказал принц, сунув руки в карманы брюк, и кивнул на дверь. — Сколько их там? Тридцать? А я один!
— Не вижу проблему, — жёстко ответила демоница. — Выбери из них одну. Или это сделаю я.
— Ты это сейчас серьёзно? — нахмурился Адриан.
— А разве похоже, что я шучу? — вскинула брови его мать. — Не можешь выбрать сам — тебе поможет эта милая девушка. Всё равно вы связаны договором. Конкурсы, там, устройте, или испытания какие-то, не знаю. Но чтоб через месяц передо мной стояла твоя будущая жена!
Я буквально кожей почувствовала волны злости, исходившие от принца в мою сторону.
— Кстати, думаю, будет неплохо, если за этим отбором смогут следить все наши подданные, — забила демоница последний гвоздь в крышку гроба нашей спокойной жизни. — А Кристиан проконтролирует, чтобы всё прошло, как нужно.
Безопасник, которого в глубине души явно веселило происходящее, тоже помрачнел и бросил на меня злобный взгляд. Ну вот, ещё одного врага нажила! А я тут всего лишь первый день…
Раздав всем указания, королева скупо улыбнулась и велела:
— Мальчики, оставьте нас, нам нужно поболтать по душам с этой очаровательной леди.
Не знаю, кем меня считали “мальчики”, но уж явно не леди, и совсем не очаровательной, судя по их взглядам и недовольно поджатым губам. Тем не менее, кабинет они покинули достаточно быстро, оставив меня один на один с нашими общими проблемами. Предатели!
— Итак, для начала познакомимся, — добродушно сказала королева, извлекая из стола бутылку золотистого вина и два бокала. — Можешь называть меня Шэрилл. А как твоё имя, принцесса?
По острому взгляду, которым она скользнула по моему лицу, я поняла, что обращение она выбрала неспроста. Но, откуда королева могла узнать?
— Мариэлла, Ваше Величество, — послушно ответила я.
— Меар, полагаю?
— Д-да, но откуда?!..
— Всё просто, — улыбнулась Шэрилл. — В мире Илтарон существует лишь один род, в котором по наследству передаётся дар исполнения желаний. И если бы мой сын был чуть меньше занят женщинами, а его друг — работой, они бы тоже это знали.
Я взяла протянутый ею бокал и с любопытством спросила:
— И что же, Вы даже не злитесь на меня?
— За что? — усмехнулась королева. — Если стихии перенесли тебя сюда, прямо к моему сыну, значит, так было нужно. Я прекрасно знаю, что контролировать этот дар невозможно.
— Что? Вообще?! — это стало для меня открытием.
Учитывая, что в нашей семье последней магессой с даром желаний была моя прабабка, научить меня всем тонкостям было некому.
— После того, как выйдешь замуж, станет чуть легче, — сочувственно сказала Шэрилл. — Так, пока довольно откровений. Думаю, ты хочешь немного отдохнуть, я распоряжусь, чтобы тебе и всем невестам, — на этом слове она хмыкнула, — приготовили покои в гостевом крыле.
— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя себя немного потерянной, и, поставив бокал на стол, пошла к выходу.
Уже взявшись за дверную ручку, вспомнила, кто меня ждёт в приёмной и обернулась:
— А что мне делать со всеми этими девушками? — жалобно спросила я.
— Да что хочешь, — пожала плечами демоница. — Главное, чтобы, в конечном счёте, одна из них оказалась замужем за моим сыном. Поверь, его идеал точно среди них, просто Адриан об этом ещё не знает. Магия желаний не ошибается.
И королева отвернулась к окну, глядя на опускающиеся на землю сумерки, а я вышла из кабинета. И, наверное, мне показалось, что в этот момент Шэрилл выдохнула: “Вот и сбылось. Наконец-то!”.
Глава 6
За дверью меня ждали только Кристиан и потрёпанные невесты. Правда, познакомиться с ними мы так и не успели, точнее, наше знакомство уложилось в две фразы, брошенные злым безопасником, видимо, уже получившим какие-то распоряжения.
— Дамы, это — леди Мариэлла Меар, распорядительница Королевского Отбора, во время которого вы будете бороться за место супруги принца Адриана Ансгара Ферта. Леди Меар, это — невесты принца, с вашей “лёгкой” руки.
Насмешку в его голосе не услышал бы только глухой и непроходимо тупой. Как и намёк, кто приложил руку к происходящему. Гад он.
Девушки поприветствовали меня фальшивыми улыбками и пронзительными взглядами, я ответила им тем же, мечтая оказаться как можно дальше.
— А теперь, ноги в руки и за мной, — бросил Кристиан Морт и ушёл не оглядываясь.
И, похоже, его нисколько не волновало, не потеряются ли предполагаемые невесты принца, не затопчут ли друг друга и меня, в конце концов.
Сдав нас на руки мажордому, безопасник с чистой совестью куда-то удалился. Зато пожилой дядечка, одетый в униформу, оказался куда радушнее. Вещая о местных достопримечательностях, он неторопливо проводил нас на второй этаж, где всё левое крыло было отдано под комнаты для гостей.
— Леди Меар, прошу, — чопорно сказал мажордом, открывая передо мной первые двери.
Быстро же у них слухи разлетаются. Кивнув, я вошла внутрь и осмотрелась. В целом, интерьер мало чем отличался от привычного мне. Прикрыв глаза, магией проверила покои на наличие каких-либо сюрпризов, но ничего не обнаружила. Со стоном растянулась на кровати, думая полежать пару минут, да так и уснула.
Утро началось непростительно рано. Жизнерадостная до отвращения девушка в жутком старомодном платье, со стянутыми в строгий узел тёмными волосами и бледной до синевы кожей, вихрем ворвалась в мои покои и резко раздвинула шторы, впуская яркий солнечный свет.
Ослепительно мне улыбнувшись, она плюхнула на низкий журнальный столик огромную папку с какими-то бумагами и протараторила:
— Леди Меар! Меня зовут Инноджин, можно просто Джин. По распоряжению Её Величества Шэрилл Ферт, я буду вашей личной помощницей на Королевском Отборе. Ваши наряды сейчас доставят. Стилисты прибудут к обеду. Девушек я опросила и составила для вас небольшие анкеты. Завтрак через пять минут.
Я медленно моргнула, пытаясь переварить всю эту информацию сонным мозгом. Девушка моргнула в ответ и улыбнулась ещё шире. Всё понятно. Патологическая оптимистка. Теоретически, должны сработаться — только такие и могут выносить меня продолжительное время.
