— Итак. Кое-кто из вас уже в курсе, что за хорошее и плохое поведение я буду начислять или отнимать у вас баллы, — на этих словах гномка покраснела, а орчанка тихо фыркнула, отведя взгляд, зато огненная магесса, присоединившаяся к нам последней, растянула губы в многообещающей улыбке. — Помните, что наличие этих баллов может спасти вас, если вы провалитесь на одном из испытаний, или погубить, невзирая на предыдущие достижения.
Сделав небольшую паузу, чтобы девушки хорошенько прониклись моими словами, я скомкано закончила:
— Сейчас вы сдадите мне ваши работы и разойдётесь по своим комнатам. Советую всем отдохнуть и набраться сил, потому что уже с завтрашнего дня Отбор начнётся официально. И, пожалуйста, будьте благоразумны. Не хотелось бы прощаться с некоторыми из вас ещё до начала конкурсов.
Невесты согласно закивали, потянулись к столу, складывая на него исписанные листы, и также чинно пошли к выходу. Когда за последней из них закрылась дверь, я облегчённо выдохнула и обессиленно упала на стул, вцепившись руками в волосы.
— Это ужасно, — простонала я. — Мне кажется, я не доживу до конца этого месяца.
— Глупости, — решительно ответила Инноджин и подтащила к столу ещё один стул, усаживаясь на него. — Сложно будет только в первые дни.
Я покачала головой, но спорить не стала. Джин, тем временем, рассортировала работы девушек на две стопки и одну протянула мне, а вторую подвинула к себе, принимаясь за чтение. Вздохнув, я последовала её примеру.
Следующие полтора часа в классной комнате царила тишина, прерываемая лишь нашими удивлёнными возгласами и громким хохотом, когда в очередной раз вслух зачитывалась очередная цитата из эссе наших невест.
— "… сапфиры в королевских регалиях отлично подходят к цвету моих глаз, поэтому я буду сражать врагов королевства своей красотой…". Представь, Мари, идёт эта королева, а враги слепнут от сияния драгоценностей и падают, падают к её ногам, — фыркала от смеха Джин.
— Нет, это мне нравится больше, — покачала я головой и зачла, — “В нашей семье девятнадцать детей, а значит, с большой вероятностью, я смогу родить Его Высочеству столько наследников, сколько потребуется”. Может, для Адриана это — идеальный вариант?
— Не знаю, как Его Высочество, а королева точно была бы довольна, — улыбнулась моя помощница и тут же хохотнула. — Вот, слушай: “Ни один враг не сможет подобраться к моему супругу, потому что я порублю его на куски!”
— Кого? — удивилась я. — Врага или супруга?
— Не знаю, — простонала Джин, — надо будет спросить у Ярроны, ну, той очаровательной гномочки. Кстати, как тебе её бант? Как думаешь, она позволит принцу расчёсывать её шикарную бороду?
И мы согнулись от хохота, представив эту картину. Зато, в следующий миг нам стало не до веселья, потому что от дверей раздался полный ледяной ярости голос:
— Веселитесь?
Глава 8
Мы с Джин замерли в нелепых позах и обречённо переглянулись.
— Молчите? Правильно, — прошипел принц, шагнул в класс, с громким стуком захлопнув за собой дверь, и рыкнул на Инноджин. — Выйди.
Помощница с сочувствием посмотрела на меня, но возражать Адриану не решилась. Отложив недочитанные опусы, она тихо выскользнула из комнаты, оставив меня один на один с разъярённым наследником.
Принц несколько мгновений препарировал меня взглядом, а затем сел прямо на стол, сминая несчастные листы, и сложил руки на груди.
— У тебя пять минут, — обманчиво-спокойно сказал он.
— На что? — пискнула я, лихорадочно соображая, чего он от меня хочет.
— На то, чтобы объяснить, каким образом с моими желаниями сочетаются все эти невесты, — практически выплюнул он последнее слово, — как ты собираешься от них избавляться и что сделала с герцогом Мортом.
— А что с ним? — округлила я глаза, вычленив главную из своих проблем.
— Он озверел! — рыкнул Адриан, а я подпрыгнула на месте. — Притом, в полном смысле этого слова! Я его в частичном обороте лет десять не видел, — сузил глаза Адриан, не сводя с меня подозрительного взгляда.
— Э-э, — протянула я, мельком подумав, что сегодня красноречием не отличаюсь. — Ну, мы немного не сошлись во мнениях, он чуточку разозлился и решил полетать…
— Сам решил? — ещё подозрительнее спросил Адриан.
— Конечно! — закивала я. — И я его понимаю. Говорят, быстрые полёты прекрасно помогают прийти в себя.
— Значит, всё впорядке, и я зря волновался, — едко усмехнулся принц, — даже хотел поставить на тебя защиту, пока злой герцог Морт гоняет дворцовую стражу…
— Стоп. Какую защиту?!
— Ну, Кристиан славится своей мстительностью, — многозначительно протянул Адриан.
Я почувствовала, как побледнела. Только мстительного безопасника мне и не хватало! Папа, забери меня обратно, кажется, я срочно хочу замуж! Интересно, если всё же попросить принца о защите, он откажет?
— И я всё ещё жду внятный ответ, как ты собираешься избавлять меня от всех этих невест? — напомнил наследник о ещё одном весьма неприятном вопросе.
— А тебе совсем-совсем никто не понравился? — жалобно спросила я.
— А там есть кто-то, кто может нравиться? — ехидно протянул Адриан и раздражённо выдохнул. — Мари, Рыбка моя Золотая, я похож на мужчину, который будет жить долго и счастливо с некроманткой, гномкой или орчанкой? А может, мне стоит обратить внимание на дроу? Кто из них, по-твоему, мой идеал?!
Последние слова он практически прокричал мне в лицо, и я почувствовала, что снова начинаю злиться.
— Ты ведь даже с ними не знаком! — воскликнула я. — Моя магия не могла ошибиться! Если они здесь, значит обладают чертами, которые кажутся тебе притягательными. Признай уже это и смирись. Одна из этих девушек — твоя будущая жена! И, да, учитывая, что их сюда привело, это мне нужно у тебя спросить: ты нормальный?
Мы оба вскочили на ноги и сверлили друг друга злыми взглядами. Казалось, сунь между нами сухую ветку, и она полыхнёт, оставляя после себя лишь пепел.
Я прикрыла глаза и глубоко задышала, буквально кожей чувствуя, как меняется направленный на меня взгляд принца. Дёрнув плечом, уже спокойнее сказала:
— Завтра начнётся Королевский Отбор. Этого уже не изменить, Ваше Высочество, — яду в моём голосе хватило бы на обработку сотни-другой наконечников для стрел. — Советую всё же присмотреться к девушкам, потому как что-то мне подсказывает, что Её Величество по-любому заставит тебя жениться на одной из них.
Адриан сжал кулаки и скрипнул зубами, но, к счастью, спорить не стал, видимо, понимая, что я права.
— А если серьёзно, сейчас у тебя есть последняя возможность повлиять на то, как будет проходить данное мероприятие и какие конкурсы мы в него включим, — примирительно вздохнула я и уставилась на принца, гадая, вспылит или нет?
К счастью, оказалось, что держать лицо наследник всё же умел. Видимо, это только мне повезло постоянно видеть его в плохом настроении, иначе, отчего бы все эти девушки так жаждали за него замуж?
Некоторое время Адриан о чём-то напряжённо размышлял, расхаживая по классной комнате и ругаясь себе под нос, а потом вдруг оживился, кивнул мне на стол, пододвинул чистый лист и велел:
— Пиши.
Следующие несколько минут я записывала требования принца, а моя злость всё возрастала. Видимо, поняв, что просто так от девушек не избавиться, этот ду… душевный мужчина решил отсеять всех с помощью изощрённых конкурсов и испытаний.
— Полоса препятствий? — уже на третьем пункте не выдержала я. — Ты серьёзно?! Это же девушки, Адриан!
— Скажи это зелёной и её подружке с бородой, — проворчал принц.
— Ну, да. А о том, что именно они и пройдут это испытание, ты подумал? — скептически вскинула брови я.
— Надеюсь, к этому этапу их уже не будет, — весьма категорично намекнул мне наследник, и я в который раз вздохнула. — Далее, пиши: побывать в пещере дракона.
— Что-о?! — я вскочила на ноги и упёрлась руками в стол, приблизив своё лицо к лицу принца. — Я не буду это писать! У нас конкурс невест, а не массовое жертвоприношение!
