Нельзя давить на то, чего у меня отродясь не бывало.
Я закатила глаза.
- Ты, Кощей, хорохоришься, а сам, меж тем, слаб, как котенок. Одной-то водицей полную силу не вернешь. Мне же ничего не стоит вернуть тебя в могилу прямо сейчас.
- Так верни, - пожал плечами колдун. – Сделай милость. Думаешь, меня можно этим испугать?
- Нет, не думаю, - покачала я головой. – Я здесь не для этого. Мне очень нужна твоя помощь, и я могу щедро за нее заплатить.
Бессмертный несколько мгновений смотрел мне в глаза, а потом рассмеялся – хрипло и страшно, совсем как Маруша.
Я щелкнула пальцами, и в волшебном зеркале появилась железная Игла, лежавшая на мягкой бархатной ткани. Смех Кощея оборвался, а взгляд заледенел.
- Достойна плата, не так ли? – поинтересовалась я.
Колдун поджал губы.
- Я верну тебе ее, как только ты разобьешь снежное войско. А еще дам развод. Ты снова будешь свободен, Кощей. Сможешь вернуться в Западные горы и заниматься, чем захочешь.
Бессмертный оторвал взгляд от зеркала и вновь повернулся ко мне. Теперь в его взоре пылали адские огни.
- Поклянись, - прокаркал он. – Не сходя с этого места, поклянись, что отдашь мне Иглу.
- Клянусь, - сказала, глядя ему прямо в глаза, - клянусь матерью Мареной и собственной кровью, что отдам тебе, Кощей Бессмертный, волшебный артефакт, скрывающий твою смерть, после того, как ты разобьешь армию снежных великанов. Если же ты обманешь меня и уклонишься от битвы, клянусь, что поломаю Иглу на мелкие кусочки, а когда ты умрешь, сожгу твое тело и развею его над самой быстрой рекой своего государства. Согласен?
По губам Кощея скользнула улыбка.
- Согласен.
II
Зеркало мерцало голубоватым светом. Я смотрела в его матовую глубину уже несколько минут, хотя прекрасно понимала, что ничего в нем не увижу.
Дверь светлицы тихонько скрипнула и отворилась.
- Звала, матушка?
- Звала, Ратибор, - ответила я. – Входи, потолкуем.
Воевода неслышно ступил на деревянные половицы. Я кивнула на стоявшую у стены лавку. Он сел, поднял на меня вопросительный взгляд.
- Собирай войско и стягивай его к Берендеевым полям, - сказала я. – На все про все у тебя полтора дня. Послезавтра пойдем встречать гостей.
- За сборами дело не станет, - осторожно заметил Ратибор. – Наши воины к сражению готовы всегда. Да ведь ты, матушка, вчера говорила, что биться со снежными исполинами будет другое войско, колдовское. Неужто передумала?
- Нет, - качнула головой, - не передумала. Со снегом станет воевать снег. Твои же люди угостят булатом тех, кто придет вслед за ним. Армия у северного народа небольшая, но свирепая – под стать ледяным великанам.
- Выходит, старая ведьма была права? Бесчинства сии северный народец учинил?
Я уныло усмехнулась.
- Выходит, что так. В этот раз северяне решили действовать наверняка. Они не просто идут на Восток, Ратибор. Они целенаправленно сметают столицы встречающихся государств. Если прочие города крушат постольку поскольку, то стольные рушат до основания. Правителя, его семью и придворного чародея, соответственно, лишают жизни. Я хотела связаться с пшельским князем, - моя рука сжала подлокотник резного кресла. – Помочь ему выстоять против ледяного войска мы не успели –северяне ударили слишком неожиданно – однако могли бы объединить наши армии, чтобы прогнать захватчиков позже.
Я устало потерла виски. Ратибор нахмурил брови.
- И что сказал пшельский правитель?
- А правителя в Пшельке больше нет, - снова усмехнулась я. – Вместо столицы –красно-белое поле. Кто сумел убежать от великанов, тех дорезали ратники в рогатых шлемах. В Илии и Ливории то же самое. Окраины более-менее целы, стольные грады разрушены, короли и наследники мертвы. Медлить некогда, Ратибор. Собирай войско и отправляйся в Берендеевы поля. Чтобы не тратить время на дорогу, возьмешь у Маруши телепортационные артефакты. Пятнадцати штук должно быть достаточно. Разобьете стан и будете ждать меня.
Воевода понятливо кивнул и с поклоном вышел за дверь.
Я повернулась к зеркалу и щелчком пальцев его деактивировала.
За моей спиной снова скрипнула дверь.
- Что, Марья, не пожелал северный король с тобой говорить? – проскрипел хриплый старческий голос.
- Не пожелал, Марушенька, - ответила я, отправляя зеркало обратно в сундук. – Даже лица своего бородатого показать не изволил. Трижды я пыталась к нему пробиться, а он связь обрубал, будто я не царица, а дура деревенская, которую слушать – зря время терять. Что ж, значит, так тому и быть. Однако ж побеседовать со мной ему все же придется, только через несколько дней и с глазу на глаз. Слышала ли ты мой разговор с Ратибором?
- Слышала, - кивнула колдунья. – Артефакты к вечеру будут готовы.
- Хорошо. Что Кощей?
Маруша пожала плечами.
- Ест да пьет. Целого поросенка за раз умял, да кувшин вина в одно лицо вылакал. Оголодал сердешный за тридцать-то лет. А как насытился, спросил, когда будет удостоен чести лицезреть свою драгоценную супругу.
Я улыбнулась.
После разговора у Сварогова холма Бессмертный хотел вернуться в свой горный замок, но я уговорила его повременить и отправиться со мной во дворец. Замок находится под чарами стазиса - я наложила их, когда отправила его хозяина в бессрочный колдовской сон, - рассудила, что западная резиденция Кощея может однажды мне пригодиться. Развеять стазис – дело не сложное, однако в замке нет ни еды, ни питья и вообще ничего, что помогло бы любезному супругу восстановить силы.
Во дворце я сразу отвела колдуну отдельные покои и приказала слугам выполнять все его пожелания, а также сообщать о его передвижениях. Передвигался тот, к слову, только по комнатам и внутреннему двору. Видимо, хотел посмотреть, что там есть. Любопытствовал, как изменилась жизнь за последние тридцать лет.
Прислужники мои Кощея поначалу испугались, однако быстро освоились. Они – ребята крепкие, при царице-колдунье чего только не насмотрелись. Бессмертный же, судя по всему, вел себя вполне пристойно. Если быть честной, учтивым он был всегда. А еще остроумным, смелым сообразительным.
Хитрым, мстительным, коварным.
Ратибору, к слову, Кощей понравился. Я видела из окна, как воевода беседовал с ним во дворе. Любезный супруг явно вызывал у него некоторую настороженность, однако на вопросы чародея он отвечал охотно, а в глазах его даже с высоты второго этажа был виден неподдельный интерес. Вот и чудно. Этим двоим придется воевать плечом к плечу, и нормальные
