настрого запретил общаться им с Падшим, поэтому дорогой они разговаривали только между собой.
В полдень сержанту развязали руки и дали кусок хлеба с мясом и яблочного вина из деревянной биклаги. Хард поел, сходил по нужде и затем его вновь связали. По разговору собеседников, Иван понял, что уже к вечеру этого дня его доставят во дворец Князя Михаила, одного из здешних Богов.
– Ты надёже его связал? Не хотелось бы пред Богами оплошать.
– Ты же знаешь Тах, как я вяжу узлы. Падший и тот не развяжет.
– Всё выходят из недр земных эти Падшие, никак не успокоятся. Богам досаждают и народ баламутят. Доколе уже земля перестанет их рождать?
– Этих вот, в плоти, я не шибко боюсь. С таким смогу совладать. А вот от призрачных теней Падших меня кондрашка хватает. Бродят по ночам неупокоенные. Хрустий с Велибора сказывал, что как-то ночью шёл с гулянки и увидел как призрак Падшей к Титомиру в дом забрёл. А на утро Титомира холодным нашли.
– Детские побасенки всё это, Ягарь. Ты молод, а потому им веришь. Хрустий твой, налакается медогонки, а потом… А-а-а-а…
– Что за-а…
Возничий потянул вожжи и повозка резко остановилась. В следующее мгновение Тах и Ягарь, словно мешки с мукой, синхронно повалились на солому. В обоих торчало по паре дротиков с перьями. Иван не разглядел, откуда произошло нападение, так как на этом участке дороги росли густые высокие кустарники. Заросли зашуршали и оттуда вышли двое. Хард не поверил своим глазам. Это был Кас и Мара. В руках они держали духовые трубки из камыша.
– Они в порядке, через несколько часов придут в себя, – пояснил Кас, передал свою трубку сестре и вынув из-за пояса нож, быстро перерезал верёвки.
– Спасибо, – поблагодарил изумлённый Иван, потирая затёкшие запястья.
– Мы конечно благодарны Богам, но не могли допустить, чтобы ты попал в руки Михаила. Он остановит твоё дыхание без колебаний. – сказала Мара. – Очень много лет назад, Падшие подстерегли и убили его отца, когда тот уничтожил каменный град предков. Не смотри на то, что Боги кажутся тебе молодыми. На самом деле они живут тысячи лет. Но теперь ты волен как ветер, бери коня и езжай на все четыре стороны…
Её лицо не выражало ни капли беспокойства или страха. Она смотрела ему прямо в глаза и он почувствовал восторженное замешательство от её храброго поступка и решительного взгляда голубых глаз. К тому же она так торжественно произнесла речь, что на щёчках выступил румянец и у рейнджера возникло сильное желание поцеловать её.
Пока Мара говорила, Кас куда-то пропал, но через минуту вышел из-за кустов, держа в руках льняной свёрток, который он протянул Ивану. Свёрток был тяжёлым. Хард раскрутил ткань, там лежал его ПМ.
– Спасибо друзья, – ещё раз поблагодарил Иван своих спасителей.
Вдруг вдали раздался раскат двигателей. От неожиданности все трое вздрогнули. Рёв быстро приближался, пока не достиг максимума. Он задрали головы вверх, над ними уже висел зеркальный металлический аппарат Богов. Он начал медленно спускаться на дорогу, недалеко от них.
– Бегите! – громко крикнул Иван брату и сестре, стараясь перекричать гул двигателей.
– Нет! Мы останемся с тобой! – заявили они в ответ.
Аппарат поднял клубы пыли и листвы.
– Чёрт! Да бегите же! Мара! – не унимался рейнджер, закрывая лицо от ветра и пыли.
Но Мара даже бровью не повела. С каким-то внутренним упорством она стояла непоколебимо, словно средневековая Жанна Д’Арк. Её льняные волосы развивались от порыва ветра и Иван почти сожалел, что у него сейчас под рукой не было цифровой камеры, чтобы запечатлеть этот захватывающий момент.
Когда ветер стих и пыль улеглась, рядом с ними уже находился прекрасный молодой Михаил. В своём белоснежном одеянии он действительно был похож на Бога. Михаил стоял, улыбался, в его руке был какой-то золотой жезл, который очевидно имел боевое предназначение.
Кас и Мара слегка поклонились своему Богу.
– Разве вежливо было с твоей стороны отклонить моё приглашение и не посетить мой дворец? Впрочем, если бы под твоим командованием была танковая дивизия, думаю, ты бы обязательно заглянул ко мне в гости. Не так ли?
– Это наша планета, – промолвил Иван.
– Вы превратили её в помойку! – вдруг сорвался на крик Михаил. – Вы жили как паразиты, высасывая все соки из Земли. Мы позволили вам сокрушить друг друга, и даже ускорили этот процесс, подкупив ваших лидеров. А потом добили жалкие остатки сопротивления. За сто лет мы восстановили баланс природы и гармонию стихий на планете, очистили землю от радиации, от мегатонных свалок ваших мегаполисов, оживили мёртвые океаны, нормализовали круглогодичный погодный цикл. Но вскоре вы начали возвращаться из нор, куда мы вас загнали. Вы подбивали к бунту даже наших чистильщиков против нас!
– Они наши потомки, это их земля по праву! – ответил Иван, указывая рукой на Мару и Каса.
Михаил рассмеялся.
– Ты думаешь, они потомки людей?
С этими словами Божество направило жезл на Каса и в ту же секунду голубой луч пронзил юношу в сердце. Он беззвучно упал на спину, так и не успев закрыть глаза. Мара в ужасе ахнула и склонилась над ним, залившись слезами.
– Ах, ты сволочь! – процедил сквозь зубы рейнджер. Ствол Ивана был воткнут за кожаный пояс сзади и он надеялся, что в следующий раз успеет остановить Михаила.
Юноша равнодушно пожал плечами.
– Да, они выглядят как люди, возможно, чувствуют как люди, потому что они были клонированы из человеческого материала. Но фактически это клоны с циклом работы в семьдесят лет. Только из их природы убрали агрессию и деструктивное поведение. Тем не менее, некоторые чистильщики всё равно чувствуют родственную симпатию к Падшим. И несмотря на то, что это Мы им дали жизнь, вот чем они платят нам за нашу щедрость. Очистительные фабрики скоро закроют и чистильщики нам больше уже не понадобятся…
С этими словами Михаил направил жезл на склонившуюся над бездыханным телом брата Мару, но в этот момент раздался выстрел. Бог прикрыл рукой живот, откуда начала быстро сочиться зелёная жидкость, уронил жезл, заскрежетал зубами и с ненавистью взглянул на Ивана. Раздались ещё два выстрела. Михаил рухнул на землю.
– Это за Каса!
– Богоубийца!
Мара вдруг вскочила и набросилась на сержанта.
– Мара, стой! Мара! Да посмотри ты на него!
Она взглянула на своего Бога и замерла.
Златокудрый Михаил на её глазах превращался в засушенную зелёную мумию…
***
В деревянной подвесной люльке лежал и посапывал укутанный в льняную толстую ткань розовощёкий малыш. Мара покачивала люльку и тихо
