Она вышла на дневной свет, лившийся из двойной двери распахнутой настежь в сторону моря. Колин почувствовал разочарование. Не то чтобы она была непривлекательна… скорее, несколько простовата. У нее были мелкие, невзрачные черты лица, которые не соответствовали его представлениям о женской красоте. Вот только огромные серые глаза… от которых он не смог оторвать взгляда.
Такие же, как у мальчишки, между прочим. Сын?
Девушка смотрела на него, изогнув одну бровь. В какой-то момент ему почудилось, будто она знает буквально все, что он только что о ней подумал.
Затем она сунула в руки мальчишке узел.
— Эван, у нас нет выбора. Пойди и спроси у кучера, согласится ли он провезти нас на крыше за шиллинг.
— Нет у нас никакого шиллинга, — фыркнул Эван.
Она повернулась и демонстративно посмотрела на Колина.
— Будет.
Эван угрюмо побрел к выходу, бросив на Колина взгляд, полный обиды и возмущения.
Девушка подошла к Колину и, остановившись в двух шагах, посмотрела на Мелоди у него на коленях.
— Вам еще повезло, — сказала она, подбородком указав на девочку. — Легкий возраст.
От одной мысли о том, что дальше будет только хуже, Колину стало не по себе.
— Правда?
Девушка подобрала полы пышной юбки и села рядом. Ее поношенные ботинки смотрелись нелепо рядом с его дорогими туфлями из телячьей кожи.
— Уж поверьте моему опыту. Сейчас она уверена, что это вы повесили луну на небо. А станет чуть выше, и все, что вы от нее услышите, — это что вы ни черта не смыслите в жизни.
Колин с тревогой посмотрел на кудрявую макушку Мелоди.
— А если я все же смыслю?
— Не имеет значения. Ее вы в этом все равно не убедите. — Она пожала плечами. От этого жеста ее груди маняще колыхнулись под блузой. Колин вздохнул.
Она покачала ногами в нерешительности.
— Так… — сказала она, поддерживая разговор. — Вы ищете Шанталь?
Колину пришелся не по душе ее фамильярный тон.
— Вы хотели сказать — мисс Маршан?
Костяшки пальцев девушки побелели от напряжения, но ответ был учтивым.
— Простите, папаша, просто мне показалось, что вам будет интересно узнать, в каком направлении отбыла «мисс Маршан».
А, ну наконец-то он сдвинулся с мертвой точки. Ему нужны сведения, и эти сведения ему готовы уступить за не которую сумму денег. Что ж, у него было несколько монет достоинством в шиллинг.
— И сколько мне это будет стоить?
Она бросила на него косой взгляд.
— Пять монет.
Колин фыркнул:
— Ну-ну.
— Тогда три.
— Три шиллинга или три фунта?
Ее губы сложились в улыбку, а во взгляде проскользнуло уважение.
— Шиллинга, полагаю.
Колин пожал плечами. В конце концов, это всего лишь деньги, и, похоже, ей они действительно нужны.
— Будем считать, что сделка состоялась. Так где она?
— Тогда раскошеливайтесь, деньги вперед.
Колин запустил руку в карман плаща и извлек на свет божий три монеты достоинством в шиллинг каждая.
— Пожалуйста, можете поглядеть. А я погляжу, что вы мне предложите. Выкладывайте.
Она повела бровью и кашлянула в кулачок:
— Ну, вот еще, я вам все расскажу, а вы меня без гроша оставите.
— Хорошо, тогда я задам три вопроса, и за каждый ответ вы получите по шиллингу. Идет?
Она пристально посмотрела ему в лицо и пожала плечами:
— Хорошо. Только все равно ведь обманете.
Колин покачал головой. Весьма занятная женщина. — Почему я вообще должен платить вам за информацию? Откуда мне знать, что вы знакомы с Шанталь?
— Меня зовут Пруденс Филби, и я личный портной и гример мисс Шанталь Маршан. К вашим услугам.
Она улыбнулась и элегантно поклонилась. Дьявол, а она грациозна. Жаль, что не вышла личиком. Да еще с пацаном… впрочем, в любом случае он здесь ради Шанталь.
Он бросил монету в ее протянутую ладонь.
— Видите, я джентльмен и держу слово. — Она лишь фыркнула в ответ. Тогда он продолжил: — Второй вопрос. — В голове возник образ парнишки. Он так похож на мать, что сложно разглядеть в нем черты отца. Кто отец Эвана?
Постойте, он же не это хотел спросить.
Она побледнела и отодвинулась подальше.
— А зачем вам знать?
Колин кашлянул и постарался не краснеть.
— Я здесь задаю вопросы. Кто отец вашего ребенка?
Она прищурилась.
— Он умер.
— Так вы вдова? — Ну, чего он прицепился к бедной женщине? Должно быть, все дело в Мелоди и в том, что ее бросили…
Она смотрела на свои чистые, но очень старые ботинки.
— Я не была замужем.
Повисло неловкое молчание.
— Ладно, меня это не касается.
Она поджала губы и бросила на него недовольный взгляд.
— Он мне младшим братом приходится, папаша.
Да она смеется над ним.
— A-а, ну тогда приношу свои извинения. — Он бросил в ее ладонь еще один шиллинг, чувствуя себя последним идиотом. Это ему за праздное любопытство. — Третий вопрос: где сейчас Шанталь?
Пруденс пожала плечами:
— Этого я не знаю. Она никому не сказала, да и немудрено, учитывая, сколько денег она задолжала всему городу.
Итак, Шанталь погрязла в долгах. Странно, ведь ее всегда окружали богатые мужчины, которые за одну ее улыбку были готовы сорить деньгами.
— Но я знаю, с кем она сбежала:
— Она сбежала с каким-то… с мужчиной? — Колин почувствовал укол ревности. — С кем?
— С лордом Бертрамом Ардмором. Такой, с розовыми кружавчиками на лацканах.
— Лорд Берти? — Мелоди на его коленях вздрогнула, и Колину пришлось перейти на шепот, полный негодования. — Этот сопливый щенок?!
Пруденс пожала плечами и протянула руку.
— Шанталь говорила, что они хорошо смотрятся вместе.
Устав от ее фамильярного тона, Колин тяжело вздохнул и бросил в протянутую ладошку последний шиллинг.
— Бог ты мой, прыщавый Берти.
Пруденс ухмыльнулась:
— Не принимайте на свой счет, папаша. Шанталь не пара этому лорду Берти. Слишком он смазливый, если вам интересно мое мнение.
— Я знаю. — Колин закрыл глаза, плечи его поникли. — Потому-то так гадко на душе.
Взгляд мисс Пруденс Филби сделался холодным.
— Что ж, тогда поспешите. Отправляйтесь в путь немедля. Она хотела женить его на себе.
Женить? Неужели Шанталь, в самом деле, решила выйти замуж за этого…
Но тут Колина словно обухом по голове ударило.
Что, если Шанталь выйдет за другого? В лучшем случае ему разрешат воспитывать Мелоди, признав ее незаконнорожденной дочерью. Это бросит тень на будущее девочки, на всю ее жизнь. Даже если он вырастит ее в лучших традициях, свет никогда не примет ее в свой круг.
