дугообразная табличка с названием «Парящий дракон».
Эльвия открыла дверь, противно скрипнувшую, и бородатый крепкий старик, суетившийся за барной стойкой, окинул ее оценивающим хозяйским взглядом. Внутри помещения, слабо освещенного масляными лампами, было жарко и душно. Воняло перегаром и залежавшимися морепродуктами, отчего ей захотелось сбежать обратно на улицу.
Пятеро мускулистых мужчин с темной кожей, покрытой шрамами-точками, громко спорили на неразборчивом языке, обильно заливая глотки зеленым напитком. Их дредлоки, украшенные металлическими цепочками и бусинами, раскачивались в такт оглушительному смеху. Компания подобного сброда непременно отпугнула бы Эль, если бы поодаль она не приметила знакомую девушку с черными волосами, привычно собранными в высокий хвост. Таллика разговаривала с пухленькой женщиной в фартуке, румяной, словно свежевыпеченный пирожок. Когда официантка забрала поднос и ушла, Эль уселась напротив Таллики, которая кивнула на тарелку с морепродуктами и кусочками жареного картофеля.
– Угощайся. Рада, что ты нашла дорогу, – она опустошила свою деревянную кружку и придвинула к Эльвии такую же с розово-желтым газированным напитком.
Эль принюхалась, но, уловив запах алкоголя, не решилась попробовать, лишь поблагодарила за угощение и скинула капюшон.
– Я готова слушать. Здесь мы можем говорить?
– Можем. Но разве ты не поняла? Я отведу тебя к деду.
– Так это правда? – Эльвию охватило воодушевление. Она так давно об этом мечтала, что до сих пор не могла поверить в удачу. – Он здесь?
– Именно, – Таллика шумно вздохнула. – Послушай, я понимаю твое удивление. Попробую объяснить. – Она закинула в рот несколько мидий в пряном соусе. – Твой дедушка искал способы победить Великое Зло и вернуть гармонию во Вселенную. Для этого он установил контакт с нашим миром, и я оказалась той, с кем он связался. Так я стала его помощницей и должна была встретить вас с Виктором после перемещения на Нее́ру. Просто не все пошло по плану…
– Проводник, – понимающе пробормотала Эль. – Так вот почему мы встретили тебя в первый же день!
– Да. Но ты пришла без Виктора и… с прицепом. Да еще и этот придурок, Нэмет, вмешался. Все пошло наперекосяк.
Эльвия смерила Таллику подозрительным взглядом.
– Зачем же тогда ты напала на нас в Шамадоре?
– Мне надо было все проверить, – начала Таллика, время от времени прерываясь на жевание и косясь на окно справа, будто ожидая кого-то еще. – Я не знала, кто из вас внучка Виктора. Да и где он сам? Почему не пришел? И что за непонятный парень с вами? Думаешь, я могла так безответственно рисковать? Мне нужно было задержать вас и во всем разобраться.
– Понимаю, – Эль закусила нижнюю губу, представив себя на месте Таллики. Эльвия и сама долго боялась шпионов врага, пока не сглупила на мосту Пра-Ведной. «Впрочем, что ни делается, все к лучшему», – подбодрила она себя. – А почему ты не связалась с ним после того, как мы попали на Нееру?
– Не могла, – Таллика тихо цокнула, словно ответ был очевиден. – После вашего перехода Виктор исчез, пока не отыскал другой портал и не перебрался, наконец, на Нееру.
Эльвия задумчиво вертела на столе кружку и не сразу поняла, как сделала пару глотков. Мелкие пузырьки ударили в нос, так что она чуть не чихнула, а на языке появился сладкий ягодный вкус. Эль очухалась, резко отставила напиток подальше и попробовала с помощью креветок избавиться от противного горького послевкусия.
– Скажи, а похищение Ярен действительно связано с нашим врагом?
Таллика шикнула, постукивая пальцами по столу:
– О таких вещах лучше не болтать.
Ведьма с досадой глянула на дно пустой кружки, и Эльвия заботливо подвинула ей свою.
– Но я ведь правильно догадалась? – не унималась она, перейдя на шепот.
Таллика вздохнула и слегка кивнула.
– Слышала, что Опирум говорила сегодня про могильный вирус?
– Враг хочет использовать его в своих целях?
Таллика влила в себя вторую порцию напитка и стерла с губ несколько капель.
– Полагаю, тот, кто за этим стоит, хочет начать новую войну магов и не магов. Но, кто это, не знает даже твой дедушка. Нет сомнений только в том, что враг воспользуется трупом Ярен. Она Величайшее Зло и мощнейшее оружие. Без нее он беспомощен.
– Поэтому я должна уничтожить ее… Одно мне непонятно, если она так опасна, почему этого не сделали раньше?
– Только твой дар способен убить эту бессмертную тварь, – Таллика вновь глянула в окно справа. – Правда, бытует мнение, что Орден Правосудия приказал сохранить тело Ярен для научных исследований. Пока не будет открыто лекарство от могильного вируса, от которого дохнут маги.
Таллика отрешенно уставилась на стол, все еще постукивая по нему пальцами. Только сейчас Эль уловила в бессмысленном жесте повторяющуюся мелодию, которая показалась ей знакомой. И тут ее осенило – это колыбельная, которую дедушка напевал ей после каждой вечерней сказки. Эль попыталась вспомнить слова и смогла восстановить несколько строк. Она не была уверена в них, но ей нестерпимо захотелось поделиться приятным воспоминанием, поэтому промурлыкала:
Спи, малышка, засыпай!
Ждет тебя далекий край.
Волшебство там со-зидай!
Я люблю тебя, ты знай.
Эльвия столкнулась с пронзительным взглядом серых глаз, омраченных задумчивой печалью. Таллика прекратила настукивать мелодию.
– Извини, – стушевалась Эль. – Напомнило песню из детства.
– Старая неерская колыбельная. – Таллика улыбнулась. – Мама всегда пела мне ее перед сном.
Эль с удивлением увидела в дерзкой и грозной девушке с опасной силой Металлу́р маленькую ранимую девочку, и ей нестерпимо захотелось щелкнуть башмачками и очутиться дома на Земле, в теплых объятиях матери.
– Я тоже скучаю по маме. Ты давно виделась со своей?
– Очень. Она погибла. Мне было семь.
Ответ Таллики обескуражил Эль.
– Извини, я не знала. Не стоило поднимать такую тему. Мне очень жаль.
– Ой, да не строй из себя Пра-Ведную, бесишь, – бросила Таллика, подавшись в сторону Эльвии. – Если я начала что-то говорить, значит, хочу. Не перебивай.
Ведьма вновь откинулась на деревянную спинку скамейки и уставилась в потолок. Эль невольно почувствовала себя психотерапевтом, затаила дыхание и приготовилась слушать.
– Моя мать умерла от могильного вируса. Он сожрал ее за несколько недель. Она безвозвратно обратилась в стальную статую. Представляешь, каково это? Погибнуть от своего же дара!
– Похоже на магическое истощение, – Эль вспомнила о своем опыте. – Должно быть, это ужасно.
– Еще как! Твое волшебство оборачивается против тебя, Дикая Магия выходит из симбиоза и убивает своего же носителя. Немыслимо! А каково близким наблюдать за непоправимым процессом?
Эльвия представила семилетнюю девочку, которая видит, как погибает самый родной и близкий человек. Ник, ее младший брат, был сейчас того же возраста. Еще совсем малыш! Глаза Эль защипало.
– Ты очень сильная, Таллика, раз справилась
