пропитано крепкой волей и победами империи. Посла не удалось провести по долине императоров, по которой обычно во дворец прибывали приглашённые гости, зато будет что показать в зале, выбранном лично Дасарием. Статуи первых императоров смотрели на присутствующих величественно и повелительно. Изображение крупных сражений было воссоздано на стенах так, словно оно реальное, будто вид за окном, а не искусственное. На некоторых изображениях фигуры двигались, а лица всматривались в того, кто рассматривает картину. Создавалось впечатление, что все изображённые фигуры на самом деле живые. Богатство и великолепие железного зала были одним из чудес дворца, но первое место всё же по праву занимали водопады долины. Их посол точно успел заметить во время облёта Тор Сатана перед тем, как его шаттл опустился на посадочную площадку.
Дасарий сидел на одном из императорских тронов в окружении почётного караула безмолвных гвардейцев. Заиграл имперский Торианский марш, и под его звуки двери зала широко распахнулись. Вошёл Шан`Аркудийский посол Чанг`Ракул. Подчиняясь традициям принимающей стороны, посол поклонился императору и только после этого оглядел зал, заостряя местами своё внимание на самом интересном. Дасарий ему не мешал и спокойно ждал. Посол, вспомнив, зачем прибыл, поставил перед собой на пол миниатюрное устройство трансляции. Из него спроецировалось изображение текста высотой во весь рост посла. Чанг`Ракул начал читать. Делал он это долго и нудно. Текст всё обновлялся и обновлялся. Дасарий делал вид, что слушает, но на самом деле его больше интересовала интонация, с которой посол произносил слова текста. По ней император уже понимал, что это не требования. Закончив, посол поднял устройство и положил его себе в карман, а потом вытащил другое и тоже попытался положить его на пол. Император остановил его жестом.
– Вторая часть послания?
Чанг`Ракул смутился, но быстро нашёл что ответить:
– Это часть церемонии моего народа. Изначально я обязан произнести послание на своём родном языке, и только потом я обязан его произнести на языке принимающей стороны.
– Повтор? – коротко поинтересовался Дасарий.
– Не совсем… но да, по сути, это повтор, – согласился посол.
– Предлагаю не затягивать церемонию, у меня очень мало времени и очень много дел. Передайте послание одному из моих слуг, и мы изучим его.
Посол тут же понял, что больше ничего не будет. Приём оказался слишком коротким. В принципе, его приняли, его выслушали, и теперь будут изучать послание. Это уже хорошо, и ситуация в рамках дипломатии складывается положительно, хотя и несколько необычно. К послу подошёл Угангва Енариус. Он вошёл в зал вслед за послом и встал за его спиной у входных дверей, поэтому Чанг`Ракул его не видел и не знал, что он присутствует в зале. Распорядитель протянул руку. Посол посмотрел на него, потом на императора и вернул взгляд к распорядителю, после сразу же передал ему послание. Закончив передачу, он спросил у Дасария:
– Когда я смогу получить ответ?
Дасарий поднялся с трона и не произнося ни слова направился к выходу. Казалось, он не собирался отвечать… Посол выглядел растеряно. Уже на выходе император остановился у дверей, повернулся к послу и коротко бросил:
– Ожидайте мой ответ во дворце, – после чего вышел, не желая продолжать диалог и тем более слышать посла.
Ожидать?.. Как долго?.. Эти вопросы напрашивались сами по себе, но всё, что оставалось делать послу, это молча провожать своим взглядом удаляющуюся фигуру императора Дасария. Чанг`Ракул злился и как истинный представитель своей расы негодовал: как может этот жалкий императоришка так обращаться с послом Шан`Аркудийцев, но вслух такое произносить никак нельзя. Требовалось выполнить поручение инквизитора и добиться того, ради чего пришлось прилететь к врагу, иначе участь жертв инквизитора дойдёт и до Чанг`Ракула.
Пока посол приходил в себя и раздумывал над тем, что он сейчас увидел, Дасарий, сыграв свою роль правителя империи, с чувством лёгкого пренебрежения к ситуации на приёме, быстро покинул железный зал и перешёл в другой, там его уже ожидали советники, в числе которых уже находился и адмирал Саредос. Они хоть и не присутствовали на основной встрече, но всё отлично видели по удалённой трансляции. Сейчас придётся срочно изучить послание и определиться с ответом, попытавшись затянув его сроки. Игра становилась забавной, по мнению Дасарию.
– Сидите, – остановил присутствующих Дасарий, когда его заметили и попытались встать.
Прошагав быстрым уверенным шагом мимо стола и своих советников, император сел с другой стороны, во главе. Следом принесли проектор с посланием. Устройство дополнительно проверили, прежде чем оставлять рядом с Дасарием. Посмотрев на присутствующих, император выбрал одного из советников и попросил:
– Симока Гарлак, пожалуй, читайте Вы, у вас речь поставлена лучше, чем у всех тут присутствующих, включая меня.
Советник охотно согласился с пожеланием императора и начал зачитывать текст с голограммы. На это ушло двенадцать минут, что было меньше, чем потребовалось послу, когда он зачитывал послание на своём языке. С каждой строчкой текста становилось понятно, что ничего не понятно. Посол, а точнее некий инквизитор, который называет себя Бор`Гадот, через посла просил или предлагал заключить перемирие и обсудить военный конфликт. Инквизитор называл себя главой священной Шан`Аркудийской звёздной армады и говорил о каком-то лидере своей расы, которого называют Лурджархом. Основная часть послания – это восхваление Лурджарха как повелителя галактик и перечисление множества титулов, на которые всем присутствующим было плевать, однако Дасарий слушал послание и хмурился. Когда советник Симока окончил читать, воцарилась тишина. Её естественно первым нарушил император.
– Ну, что скажите? – тяжёлый взгляд повелителя прошёлся по присутствующим.
Советники молчали, обдумывая информацию, молчал и Саредос. Адмирал крутил в руке информационный чип, который он принёс с собой и посматривал на него, словно сравнивая то, что на нём есть, и то, что он сейчас услышал. Дасарий заметил эту неловкость.
– Адмирал?
Саредос поднял глаза.
– Адмирал Саредос, у вас есть что сказать нам?
Глава разведки ответил:
– Пока обдумываю переданное послом послание. Ещё не уверен, но мне кажется, есть связь между предложением коалиции и тем, что я привёз сегодня…
– Связь? – Дасарий заинтересовался.
– Да, связь. Я привёз аналитический отчёт, сделанный после взрыва в туманности. Возможно, в зоне катастрофы находились корабли Шан`Аркудийцев. Не все, но какая-то часть могла быть там.
– Вы говорите о той аномалии, которую зафиксировала наша станция слежения?
– Да, я говорю об этом происшествии. Уничтожено всё живое и неживое на расстоянии сорока, возможно, пятидесяти световых лет. Вместо систем и планет там сейчас одно огромное поле астероидов.
Советник, что читал послание, осторожно влез в разговор.
– Мы можем сейчас выяснить, что вражеский флот или его часть была расположена в радиусе взрыва?
– Нет, –
