сам не рвусь жениться, но при этом не могу игнорировать приказ короля. – Даже если мне не удастся избежать этой женитьбы, ничего страшного не случится.
– Она меня возненавидит! – заявил он.
– Да с чего ты это вообще взял? Может быть, она тебя полюбит. У тебя появится заботливая мама…
– Мачеха! – вспыхнул он.
– В доме станет уютнее, – спокойно продолжал я. – А если у тебя появится братик или сестричка, будет веселее.
– Братик? – глянул он исподлобья. – Тогда твоя новая жена уж точно постарается от меня избавиться. И ты! Зачем тебе внебрачный сын, когда будет законный наследник?
Я поджал губы, понимая, что он боится, поэтому решил говорить строже.
– Сынок, ни один бой не был выигран, если воины настраивались на поражение. Но если быть уверенным в том, что всё будет отлично, то и беда обойдёт стороной. А теперь давай посмотрим, как сработал артефакт. Если его недостаточно, вызовем целителя.
Подхватил сына на руки. Если кости были сломаны, то они уже успели восстановиться и срастись, а вот лежать на холодной земле никому ещё на пользу не шло.
– Всё равно поедешь?
– Да.
– Бросишь меня одного?
– Почему одного? Я тебе компанию нашёл.
Точнее, она свалилась на меня, а потом снова куда-то пропала.
– Я нанял на несколько дней очень опытную няню из «Чистых прудов»…
– Няню?! – Его звонкий голос отразился от стен и разлетелся по всей округе. – Я маленький, что ли? Погоди… Откуда? Из «Чистых прудов»? Ты меня решил в приют отдать? Избавиться захотел, чтобы не мешал!
Я уже было подошёл к парадной, но тут остановился и внимательно посмотрел в глаза сына.
– Не смей так говорить.
– Поставь меня, вообще не хочу с тобой разговаривать! – На его щеке блеснула слезинка и скатилась к подбородку. Сын поджал губы, нахмурил брови и впервые в жизни посмотрел на меня с ненавистью во взгляде.
Решив не усугублять конфликт, отпустил его и жестом указал в сторону парадной.
Тадиан выхватил у меня из рук сумку и побежал в дом, словно за ним гналась целая стая плотоядных саррацений.
И внезапно пришла мысль, куда могла деться Ирма. Если она в оранжерее, то надо спешить, чтобы спасти то, что осталось от няни.
Глава 7
Ирма
Едва ли не впервые в жизни я чувствовала себя самой настоящей блондинкой. Вот той самой, из анекдотов, потому что иначе объяснить способность заблудиться в трёх соснах никак не могла.
Я всё шла и шла по коридорам, они сменялись один за другим, все были похожи, словно близнецы, и отличались только отпечатками пальцев… то есть гобеленами на стенах. Даже попыталась вернуться в комнате Кондрайна, но явно свернула не туда и заблудилась ещё сильнее.
Подгоняемая непонятно откуда взявшимся страхом, на миг остановилась у окна, чтобы перевести дух, расслабилась, прикрыла глаза, вдохнула ароматы тёплой весенней ночи и смахнула слезинку. Обжигая кожу, она скатилась по щеке.
Дома сейчас под окном цвела глициния, ночью её аромат пробирался в дом и помогал засыпать с улыбкой. В моей маленькой комнатке всё было расставлено так, как нужно. Там невозможно заблудиться.
Сейчас даже воспоминания о ежедневных боях соседа и соседки казались чем-то родным и близким.
А здесь всё было совершенно чужим, непонятным, незнакомым, ненужным!
– Боже, за что? – прошептала тихо. Я ведь не просила о таких приключениях. – Как же я хочу домой…
Да, каюсь, надеялась встретить достойного мужчину и создать крепкую, дружную семью. В детстве мечтала, что это будет самый настоящий принц, ну или, на худой конец, крутой бизнесмен, а сейчас… Наверное, к своим двадцати пяти годам я уже стала слишком вредной и самостоятельной. Вроде бы не против отношений, но вот впускать кого-то в своё личное пространство не хотелось от слова совсем.
Эх, получится ли у меня вообще когда-нибудь вернуться домой? Что, если я здесь застряла навсегда?
Эмоции зашкаливали и норовили выйти из-под контроля. Это нужно было немедленно остановить, чтобы не расклеиться окончательно.
– Нет! – решительно сжала кулаки и покачала головой. – Я сильная, умная и самодостаточная женщина. Я не пасую перед трудностями. Ирма Самойлова никогда не сдаётся и всегда доводит дело до конца!
Магия самоубеждения сработала, я сделала ещё один глубокий вдох и открыла глаза, готовая любой ценой найти генерала и заставить его вернуть меня на горячо любимую родину, но…
Всю решимость как рукой сняло, когда я увидела «очаровательного» трёхглавого пёсика, гостеприимно оскалившего на меня все три пасти.
– Мамочки… – прошептала одними губами, а зверь зарычал. Наверное, понял, что его наконец заметили и сожрать меня по-тихому не получится.
Стараясь двигаться медленно и плавно, стала пятиться до тех пор, пока не упёрлась спиной в какую-то дверь.
Вслепую нащупав ручку дрожащей рукой, нажала на неё, заскочила в комнату и с грохотом захлопнула за собой тяжёлую деревянную дверь. На всякий случай даже щеколду задвинула.
Пёс несколько раз прыгнул на дверь, звонко гавкнул по очереди всеми тремя головами и затих. Ушёл, что ли?
Чувство опасности миновало, адреналин схлынул, и я смогла трезво мыслить.
Первым, на что обратила внимание, оказался терпковатый запах разрыхлённого грунта. Обычно так пахло в теплицах, когда растения удобряли коровьим навозом. Суровый генерал выращивает огурцы? С интересом обернулась и удивлённо приоткрыла рот. На меня смотрели десятки глаз. Какие-то были парными, другие одиночными, а некоторые покачивались на усиках. Но все объединяло одно – их взгляды были голодными!
Я забежала, чтобы не быть сожранной, а оказалась в самой кошмарной оранжерее. На полочках здесь стояли хищные цветочки вроде милого Куся, только куда крупнее, и казались озлобленными.
Зажала рот рукой, чтобы не заорать, и попыталась слиться со стеной. Правда, это не помогло, потому что одно из растений, самое любопытное и зубастое, протянуло ко мне тонкую лиану, а его красные глазки-бусины приблизились вместе со всей прилагающейся к ним мордой прямо к моему лицу.
Нервно сглотнула и решила, что ссориться со столь очаровательной флорой не стоит, а значит, придётся знакомиться.
– Привет! – Убрала руку от лица и, растянув дрожащие губы в улыбке, попыталась быть действительно дружелюбной. – Тебя можно погладить?
Растение не ответило. Его тонкие лианы-конечности обвили мои запястья наручниками, а одна легла на шею ужасным ожерельем… Или удавкой? Но душить меня зубастик не стал. Замер, будто ждал ответной любезности.
Что ж…
Стараясь не думать об откушенных конечностях, протянула руку и осторожно коснулась лианы.
Поняв, что жрать меня если и собираются, то не сразу, осмелела и погладила приятный на ощупь стебелёк.
Растение встряхнулось, словно вылезший
