его. Внутренний голос, молчавший большую часть путешествия, вдруг отозвался:
_Ты чувствуешь? Это перекрёсток. Место, где миры соприкасаются. Твоё место._
Ворота распахнулись, пропуская процессию внутрь. Внутренний двор оказался просторным, с мощёной дорожкой, ведущей к главному зданию. По бокам располагались служебные постройки, конюшни и склады. Десятки людей — слуги, охранники, помощники Проводников — сновали туда-сюда, выполняя свои обязанности.
Повозки остановились, и стражники открыли дверь их клетки.
— Выходите, — скомандовал один из них. — Живо!
Малик и остальные рабы выбрались наружу, разминая затёкшие конечности. Перед ними уже стоял высокий, чрезвычайно худой мужчина в сером одеянии с бесстрастным лицом.
— Эзра, управляющий поместья, — шепнула Сара. — Он всегда такой… серый.
— Тейн, Рин, Лирия, Сара — к своим обязанностям, — произнёс Эзра монотонным голосом. — Новый — за мной.
Четверо рабов поклонились и разошлись, каждый в свою сторону. Малик остался один перед управляющим.
— Следуй за мной, — Эзра развернулся и направился к боковому входу в главное здание. — Госпожа хочет видеть тебя немедленно.
Они вошли в здание через служебный вход и двинулись по лабиринту коридоров. Малик старался запоминать дорогу, но вскоре понял, что это непросто — коридоры, казалось, меняли направление, когда на них не смотрели прямо, а двери появлялись и исчезали, словно по своей воле.
_Пространственные искажения_, — прокомментировал внутренний голос. — _Эффект близости к перекрёстку. Но ты можешь видеть истинную структуру, если посмотришь глазами своей сущности._
Малик моргнул, позволяя своему зрению измениться так, как подсказывал голос. И действительно — теперь он видел тонкие линии силы, пронизывающие стены и пол, образующие устойчивую карту этого места. Они указывали истинные пути сквозь иллюзорный лабиринт.
— Впечатляет, не правда ли? — Эзра внезапно остановился и обернулся, заметив его изучающий взгляд. — Большинство новичков теряются здесь в первые дни. Но ты, кажется, видишь больше, чем следует.
Малик поспешно вернул обычное выражение лица:
— Просто пытаюсь запомнить дорогу, господин.
Эзра смотрел на него неестественно долго, затем кивнул и продолжил путь:
— Госпожа была права насчёт тебя. Ты не обычный раб.
Они поднялись по винтовой лестнице и остановились перед массивной дверью из тёмного дерева с серебряными вставками, образующими сложный узор.
— Жди здесь, — приказал Эзра, затем постучал и, получив разрешение, вошёл внутрь.
Малик воспользовался моментом, чтобы изучить коридор. Здесь, на верхнем этаже восточного крыла, линии силы были тоньше, но всё же заметны для его обострённого зрения. Они все тянулись в одном направлении — к западному крылу, о котором предупреждали другие рабы.
Дверь открылась, и Эзра сделал знак войти. Малик шагнул внутрь и оказался в просторном кабинете с высокими окнами, пропускающими потоки дневного света. Стены были уставлены книжными полками, заполненными древними фолиантами. На противоположной от двери стене висела огромная карта мира с отмеченными на ней точками, соединёнными серебряными нитями.
Вэрин Ноктис сидела за массивным столом, изучая какие-то документы. Она сменила дорожный костюм на домашнее платье глубокого винного цвета, но сохранила строгую причёску. Когда Малик вошёл, она подняла голову, и её чёрные глаза впились в него, словно пытаясь проникнуть в самую суть.
— Оставь нас, Эзра, — произнесла она, не отрывая взгляда от Малика.
Управляющий поклонился и вышел, бесшумно закрыв за собой дверь. Малик остался один на один с хозяйкой поместья.
— Подойди ближе, — приказала Вэрин, указывая на место перед своим столом.
Малик повиновался, ощущая, как воздух вокруг неё словно вибрирует от сдерживаемой силы.
— Знаешь, почему ты здесь? — спросила Вэрин, откладывая в сторону перо, которым делала пометки.
— Вы сказали, что хотите изучить меня, госпожа, — ответил Малик, сохраняя нейтральное выражение лица.
— Верно, — она кивнула. — Но знаешь ли ты, почему именно тебя? Я не привыкла интересоваться рудничными рабами.
Малик промолчал, ожидая, что она продолжит.
Вэрин встала и обошла стол, приближаясь к нему. Теперь, когда она стояла так близко, он заметил тонкие серебристые линии, пересекающие её чёрные глаза — следы многократных контактов с существами из-за перекрёстка.
— Кристалл шэдоумита, который ты пытался украсть, — произнесла она, — отреагировал на тебя особым образом. Он светился ярче в твоём присутствии. Реагировал на твою кровь, когда тебя наказывали.
Она сделала паузу, внимательно наблюдая за его реакцией:
— Это очень необычно. Шэдоумит реагирует на Проводников, на тех, кто прошёл особые ритуалы и установил связь с перекрёстком. Но не на обычных людей. И уж точно не на рабов.
Она начала медленно обходить его, изучая как диковинный экспонат:
— Так кто же ты, Малик из рудников? Обычный вор, которому повезло… или нечто большее?
— Я не знаю, госпожа, — ответил он. Это была правда — он ещё не знал полностью, кем является.
— Не знаешь? — Вэрин усмехнулась. — Или не хочешь знать?
Она остановилась за его спиной, и Малик почувствовал, как её пальцы касаются его шеи, где раны от кнута уже начали заживать быстрее, чем должны были.
— Твои раны, — в её голосе звучало удивление. — Они почти зажили. Это невозможно для человека.
Малик молчал, чувствуя, как её пальцы скользят по шрамам.
— Что ещё ты скрываешь? — прошептала она почти интимно. — Какие ещё тайны таишь в этом теле?
Она вернулась к своему столу и достала из ящика кристалл — тот самый, который Малик пытался украсть. В её руках он слабо светился, но когда она протянула его ближе к Малику, свечение усилилось.
— Видишь? Он отзывается на тебя, — Вэрин медленно водила кристаллом вокруг его тела, отмечая, как меняется интенсивность свечения. — Особенно сильно здесь, — она остановила кристалл напротив его сердца.
Малик ощущал странный резонанс между кристаллом и чем-то внутри него — словно шэдоумит пытался пробудить его истинную сущность.
_Осторожно_, — предупредил внутренний голос. — _Она пытается спровоцировать реакцию. Ещё не время раскрываться полностью._
— Интересно, — пробормотала Вэрин, убирая кристалл. — Очень интересно.
Она вернулась к столу и села, снова приняв деловой вид:
— С завтрашнего дня ты будешь работать в моей личной лаборатории. Я хочу провести несколько тестов. Ничего… слишком инвазивного. Пока.
—
