id="id3">
Глава 3
Заброшенный склад конторы «Осётр и сыновья» настолько провонял тухлой рыбой, что даже годы запустения не смогли вытравить это запах. Такое чувство, что он въелся в сами кирпичи и деревянные балки. Удивительно, как некоторые ароматы переживают своих создателей.
Я прислонился к стене соседнего здания, оставаясь в тени. Изображение, которые передавали мне элементали напоминало взгляд через мутное бутылочное стекло. Даже хуже. Большую часть них просто раздавили своим мешком громилы. Всё же это были элементали воды, а не камня, поэтому мои творения получались довольно хрупкими.
По крайней мене, на этом уровне мастерства.
«Капля, можешь подобраться поближе?»
«Капля может!» — тут же отозвалась она. — «Капля уже внутри! Капля лучший шпион!»
И тут же через эмпатическую связь я получил картину происходящего, ясную и четкую словно сам находился внутри.
Помещение когда-то служило разделочным цехом. Под ногами хрустела рыбья чешуя, накопившаяся за годы работы. По углам валялись сломанные ящики и всякий хлам, покрытый слоем пыли и паутины толщиной в палец.
Наконец то я разглядел негодяя достаточно хорошо. Кротов сидел на единственном деревянном стуле посреди помещения.
Связанный. Помятый. Его дорогие ботинки, явно ручной работы, были измазаны в грязи, а аккуратно подстриженные усики торчали в разные стороны, как у облезлого кота. Рубашка выбилась из брюк. Руки за спиной подрагивали. Пальцы сжимались и разжимались, словно он пытался нащупать несуществующий путь к спасению.
Двое громил стояли по бокам от него. Коренастый, тот что удивил меня писклявым голосом, слева.
Длиннорукий тип находился справа. Он постоянно переминался с ноги на ногу, дёргал подбородком. Нервный. Такие опасны своей непредсказуемостью.
Но самой интересной фигурой был четвёртый.
Человек в дорогом тёмном сюртуке стоял спиной к Кротову, рассматривая старые гнилые рыболовные сети на стене с таким интересом, словно перед ним картина из столичной Галереи Искусств.
Его поза выдавала привычку командовать. Ботинки начищены до зеркального блеска, составляя странный контраст с грязным полом склада.
На правой руке поблёскивал массивный перстень с чёрным камнем. Я почувствовал слабый поток энергии, исходящий от украшения. Этот человек почти наверняка аристократ и, скорее всего, маг.
— Три дня прошло, Степан Николаевич, — произнёс мужчина.
Его голос звучал глухо, с хрипотцой. Словно говорил простуженный или заядлый курильщик.
Человек в сюртуке медленно повернулся, оставаясь в тени.
— К этому времени половина покупателей Добролюбова должна была слечь с кишечной горячкой. Склады должны были опечатать. Сам Добролюбов должен был умолять о кредите, чтобы не разориться или подписывать документы о продаже.
Повисла почти театральная пауза. Он сделал шаг к лампе, но лицо всё ещё оставалось скрытым.
— Вместо этого я узнаю, что он спокойно торгует. Более того, толь расширяет поставки. Объясни мне, как это возможно?
Наконец, я узнал голос. Тот самый неизвестный, которого записал камень-артефакт на встрече с Мергелем. Значит, на мою приманку клюнула крупная рыба.
— Я выполнил задание точно по инструкции! — голос Кротова срывался. — Три дня назад, как вы приказали. Вылил содержимое пробирки в скважину. Клянусь, всё сделал правильно!
— Клянёшься? — мужчина в сюртуке сделал шаг вперёд, и половицы скрипнули под его весом. — Чем клянёшься, Степан Николаевич? Честью? Которую ты продал за тысячу рублей?
Кротов вздрогнул.
— Я… я не понимаю, что произошло. Должно было сработать!
— Должно, — согласился его собеседник с насмешкой в голосе. — Много чего в жизни должно происходить, но не происходит. Доказательства у тебя есть, что ты действительно что-то делал, а не треплешь сейчас языком, спасая свою жалкую жизнь?
Неизвестный сделал ещё шаг. Свет лампы на мгновение выхватил его профиль. Что-то знакомое… Где я видел эти черты?
— У меня с собой все доказательства, — затараторил Кротов. — В правом кармане пиджака. Пробирка с образцом воды. Взял сегодня утром для подтверждения заражения. Развяжите руки, я достану.
— Зачем? — маг покачал головой. — Ты думаешь, мы идиоты? Развязать тебе руки, чтобы ты полез в карман за неизвестно чем?
— Но там правда пробирка! Только пробирка!
Маг кивнул длиннорукому. Тот подошёл, пошарил по карманам с грубостью тюремного надзирателя или уличного грабителя. Сначала левый — пусто. Правый — выудил замшевый чехол.
— Осторожнее! — взвизгнул Кротов. — Не разбейте! Там заражённая вода!
Длиннорукий хихикнул. Неприятный звук, похожий на скрежет ржавых петель.
— Заражённая, говоришь? А может, целебная? От всех болезней лечит?
— Заткнись, — буркнул коренастый своим писклявым голосом. Контраст всё ещё резал слух.
Внутри лежала стеклянная пробирка с прозрачной жидкостью. Маг взял её, поднёс к свету. Изучал содержимое как ювелир бриллиант. Покачал, наблюдая за движением воды. Откупорил. Провёл ладонью с перстнем над горлышком.
Мне было интересно, что он будет делать сейчас. Я видел заражённую воду интуитивно, это часть моих способностей. Но кроме созданных нами тестеров я пока ни разу не видел, чтобы заражённую воду мог выявить кто-то еще.
«Данила! Это магия! Он магичит!» — заволновалась Капля.
«Малышка, нет такого слова: 'магичит».
«А какое есть?» — заинтересовалась Капля. — «Данила же понял⁈»
От волнения она передала мне мыслеобраз, хотя мы уже давно общались словами. Разноцветное переливающееся облачко и звук — что-то вроде «Вжух!»
Я тоже ощутил слабое колебание энергии. Проверка магией воды. Грубая техника, но действенная. Перстень он использовал как артефакт для концентрации своих способностей. Что-то вроде боевых жезлов, но компактнее и изящнее.
Ничего подобного таким техниками память Лазаря не хранила. В Академии такого точно не учили. Значит передо мной или представитель неизвестной мне школы, или обладатель родовых техник. Либо очень талантливый самоучка.
Маг тем временем усмехнулся.
— Вода абсолютно чистая, — заявил он. — Без следа заражения.
Он покрутил жидкость в пробирке, а потом вдруг выпил, запрокинув голову, словно стопку алкоголя. Развернувшись, резко шарахнул пробирку об пол. Осколки брызнули в стороны.
Кротов дёрнулся в путах. Глаза расширились, казалось они выпадут из орбит.
— Что? Это невозможно! — заверещал он. — Я точно вылил вещество в скважину! Клянусь!
— Опять клянёшься? — неизвестный маг покачал головой. — Знаешь, Степан Николаевич, есть три варианта.
Маг обошёл стул с Кротовым по кругу, как хищник обходит добычу.
— Первый — ты идиот, который не способен вылить жидкость из пробирки в дырку.
Остановился слева от него. Кротов дёрнул головой, пытаясь проследить движение.
— Второй — ты лжец, который не выполнил задание и теперь пытается выкрутиться.
Продолжил круг. Ботинки мерно постукивали по рассохшимся доскам.
— Третий… — маг
