– Сейчас прибавят, – сказал Малк.
И в самом деле скоро остальные ладьи прибавили ходу.
Судно, мелькавшее впереди, повернуло назад и стало быстро двигаться по течению.
– Булгары или хазары? – высказал мысль вслух Святослав.
– Далеко. Отсюда не видно. Быстро передвигаются, – сказал Плут.
– Жить хотят, – заметил Сила.
– Ещё прибавили! – скомандовал Святослав.
Но сил прибавлять уже не было.
Расстояние до преследуемого судна сократилось, но незначительно.
– Смотрите, дым, белый дым от реки, – сказал Плут.
– Да это туман, – сказал Сила.
– И судно уже невидно, сейчас они по-тихоньку сдадут влево и пойдут к берегу, там мы их в тумане не достанем, – сказал Даромир Белькевич.
– Булгар на левом берегу, давай сдадим к правому берегу и там переждём туман, – предложил Малк.
– Малк дело говорит, – согласился с ним Свенельд.
– Поднимаем вёсла, ставим парус и идём вперёд, – решил Святослав. – Перун хранит меня и вас витязей, пусть каждый из нас молча обратится с молитвой к нашему любимому богу войны.
– Святослав это очень рискованно, – сказал Сфенкл. – Мы не знаем, где сейчас другие наши суда, может быть они повернули к берегу.
– Кто поддерживает Сфенкла? – обратился к дружинникам Святослав. – У нас решение принимает вся дружина.
Сфенкла никто не поддержал.
Туман стал ещё гуще. Невидно было ничего на три шага в любую сторону.
– А что такое туман? – спросил Молчан.
– Это молоко пролитое с неба на землю богами, – ответил кто-то.
– Какими богами? Перуном что ли или Велесом? – Молчан был любопытен.
– Нет. Здесь уже не властвуют наши боги, – сказал Даромир Белькевич.
Послышался непонятный протяжный звук: чей-то голос.
– Что это? – спросил Вышата.
– Священник, – сказал Плут.
– Священник?
– Да. Исламский священник. Добро пожаловать в землю полумесяца, где люди верят в Аллаха всемогущего. Странно обычно их священники голосят по утрам.
– Возможно это и не священник или он призывает не на молитву, а что-то хочет сообщить, – предположил Сила Кручинич.
– Скорее всего о нас, – продолжил мысль Силы Малк Русинич.
– Булгар близко, – сказал Святослав.
– Может станем, мы не знаем, не видим, где остальные наши ладьи, – предложил Сфенкл.
– Нет, будем медленно двигаться, чтобы не столкнуться друг с другом, – решил Святослав.
Туман стал рассеиваться.
– Поднимаем вёсла, – скомандовал Святослав.
– Где другие ладьи? – Сила всмотрелся назад.
– Вон ладья Будимира, – сказал Малк.
– Одна только, а остальные где? – спросил Сила.
– Отстали, – сказал Плут.
– Подождём, – сказал Святослав.
– Поздно, – сказал Плут.
– Это ещё почему?
– Смотрите все туда. – Плут рукой указал налево, на берег.
У берега качались на волнах сто крупных речных суден, а на берегу копошились люди. Нетрудно было понять, что это воины.
– У нас ещё есть время и возможность уйти, – сказал Свенельд.
– Они ещё нас не заметили, – сказал Малк Русинич.
– Я думаю это ненадолго, – сказал Плут.
– Я не хочу бежать как трус, если хотите идти назад, выкиньте меня в воду, – сказал Святослав.
Ладья Будимира стала сзади. Кто-то с этой ладьи крикнул:
– Эй, вы видели булгар?! Будем двигаться назад?!
– Нет! Будем ждать остальных!
Десять булгарских суден с гребцами двинулись в сторону русских ладей.
– Почему только десять? – высказал вслух мысль, которая занимала почти всех русских воинов, Свенельд.
– На наше счастье, на берегу было недостаточное число воинов, – сказал Малк.
– На счастье? Десять – это тоже неслабо против двух, – Сила был не так оптимистичен.
– Где же наши ладьи? – Сфенкл посмотрел вверх по течению.
Водная гладь сливалась с свинцово-голубым небом. Никаких признаков русских ладей не было видно. – Не могли же они так сильно отстать.
Булгарские судна приближались.
– Приготовьте щиты, – скомандовал Святослав.
Булгарские лучники пустили стрелы из длинных луков. Все русы, прикрывшись щитами, укрылись отстрел.
– Даромир и Сила, покажите, как вы умеете стрелять, – сказал Святослав.
Даромир и Сила приготовили луки и стрелы. Выстрелили.
Даромир попал в глаз главному военачальнику в булгарском судне. Он стоял посреди судна и командовал гребцами. Он вскрикнул от боли, ухватился обеими руками за стрелу и упал навзничь.
Сила попал в знатного воина на другом судне одетого в синий халат перепоясанный жёлтым поясом. Стрела вошла в одну щёку и вышла из другой. Бедняга не мог даже кричать. Он упал и стал пытаться сломать стрелу. К нему кинулись его товарищи.
Булгары пустили ещё стрелы, потом ещё. На ладье Будимира один воин был ранен, другой убит, стрела попала ему в шею.
– Стреляем, – скомандовал Святослав.
Русы выстрелили из луков. Святослав попал в спину гребца. Стрела Молчана упала в воду. Вышата попал в борт судна рядом с булгарским гребцом. Насмерть русы поразили семерых булгар.
Одно булгарское судно носом ударило в ладью Святослава. Другое боком подходило к ладье Будимира.
Булгары плохо умели биться на воде, так как у них не было опыта подобных битв.
Сфенкл, Малк Русинич и Сила запрыгнули в судно булгар через его носовую часть.
Сфенкл и Сила махали топорами, заставляя булгар отступать назад. Малк мечом отрубил руку булгарскому воину и тот с криком вывалился за борт.
Ладья Будимира и булгарское судно стали друг к другу боком, и хотя борт судна булгар был выше, русы сумели проникнуть в булгарское судно. На булгарском судне завязался яростный бой на мечах. Русы побеждали. Один русский воин прорубил топором щель в дне булгарского судна. Из щели пошла вода. Двое поражённых русскими мечами булгарских выпали за борт. Один булгарин прыгнул в воду, спасаясь от яростного натиска русских мечей и топоров.
В это время ладью Будимира обходило другое судно булгар.
Ладью Святослава также обходило булгарское судно, подбираясь к ней боком.
В ладье Святослава остались Вышата, Молчан и ещё шестнадцать воинов; остальные рубились вместе с Святославом в булгарском судне. Булгары проигрывали бой, самые малодушные начали прыгать в воду, бросая мечи; но семеро булгарских самых крепких воинов продолжали биться.
Судно, обходившее ладью Святослава, стало к нему боком. Борта ударились друг о друга. Здоровый булгарин прыгнул в русскую ладью. Вышата успел его убить, когда тот ещё не успел упереться ногами в русское судно, ловко пронзив его ударом меча в сердце. Один булгарин метился в русского воина копьём. Рус поймал рукой копьё и потянул на себя. Булгарин оказался в ладье.
– Бей! – крикнул Молчану воин, вытянувший булгарина за копьё.
Молчан ударил мечом по шее булгарина. Послышался хруст шейных позвонков, брызнула кровь.
– А-а! – орал Молчан.
Он первый раз убил человека, и поэтому оказался в некотором душевном замешательстве. Он никак не мог сообразить, что происходит вокруг него, и не заметил, как его огрели дубиной по голове. Удар пришёлся в шлем и прошёл несколько вскользь, поэтому оказался не смертельным. Молчан упал навзничь, потеряв сознание.
Русы побеждали. Одно судно булгар почти до бортов наполнилось водой, из другого оставшиеся в живых воины, спаслись, выпрыгнув в воду. Другие два судна булгар стали отходить от русских ладей.
Булгары выбрали другую тактику боя. Они начали обстреливать русских воинов из луков. Так им удалось насмерть поразить троих русских витязей, пока русы собирались по свободным местам в ладьях. Наконец русы собрались, укрылись щитами и укрыли в защищённых от попадания стрел места раненых.
Ладью Святослава зацепили арканом за носовую часть и потащили к булгарскому берегу. Один воин, прикрываясь щитом, бросился к носовой части ладьи, замахнулся топором, чтобы разрубить верёвку, но упал в воду поражённый стрелой в грудь.
Ладью Будимира тоже зацепили толстой крепкой верёвкой и потащили к берегу, но руссам удалось разрубить верёвку ценой потери двух храбрых воинов.
– Смотрите, наши ладьи! – крикнул кто-то из ладьи Святослава.
Булгары направили свои судна к берегу.
– Двинем за ними? – предложил Святослав.
– Куда? – Свенельд с укором посмотрел на князя. – У них там ещё девяносто или сто ладей и ещё неизвестно сколько воинов. А мы устали.
Святослав дождался подхода отставших русских ладей, после чего русы двинули к берегу, у которого стояли булгарские суда.
Булгарские суда двинулись вдоль берега вниз по течению.
– Уводят суда, – сказал Свенельд.
– За ними? – предложил Святослав.
