— Произрастали и будут произрастать! — задумчиво повторила Анастасия Ивановна. — Когда-то наши места славились гончарами, а там, за холмом, жили знаменитые резчики по дереву. Их даже в Москву и Коломенское приглашали соборы украшать. Люди со всего света до сих пор ездят работой их любоваться.
Что-то вспомнив, она отставила чашку и кивнула ребятам:
— Идёмте-ка, я вам кое-что покажу.
Ребята двинулись вслед за Анастасией Ивановной в комнату. Саша, войдя, с удивлением огляделся. Всё здесь было необычно: и круглый, старинный, с витой толстой ножкой стол, и высокие тёмные кресла, пахнущие иссохшей кожей, и пузатый резной комод со множеством выдвижных ящичков…
Открыв один из них, Анастасия Ивановна вытащила что-то аккуратно завёрнутое в кусок холстины. Развернув её, она сказала:
— Вот из каких ковшей пили когда-то жители Белой Руси!
Она держала в руках продолговатый ковш. По бокам его перьями сказочной жар-птицы вился узор, а тонкая ручка напоминала нежную и гибкую лебединую шею.
— На птицу похож! — невольно вырвалось у Саши.
— Да! — подтвердила Анастасия Ивановна. — Старинная утварь часто похожа на птиц, на рыб, на зверушек. Этот ковш сделали в наших местах лет двести назад. Мастер, который его вырезал, любил своё ремесло и родную природу. Добрый был человек…
И она с задумчивой ласковостью провела ладонью по расписному боку ковша.
— Двести лет?! — недоверчиво протянул Юзик и шмыгнул красно-лиловым облупившимся носом. — Как он только сохранился!
Саша, ощутивший после успеха «модницы» новый прилив бодрости, смело вступил в разговор:
— Да ещё после такой войны! Мне тётя говорила, тут одни трубы торчали…
— Одни трубы! — печально кивнула головой Анастасия Ивановна. — На всю округу только этот дом и уцелел.
— Повезло вам! — обрадованно прищёлкнул языком Саша, но Анастасия Ивановна как-то странно, с горечью усмехнулась:
— Уж куда как повезло!
Она замолчала и больше ничего не стала показывать, ушла на кухню.
— Тебе разве тётя Глаша ничего не рассказывала про Анастасию Ивановну? — Юзик с укоризной глянул на Сашу.
— Не-ет… — растерянно пробормотал Саша.
— А что надо было рассказывать? — заинтересовавшись, подхватил Андрей. — Тут попахивает тайнами!
— Да так, ничего… — поспешила замять разговор Натка, быстро оглянувшись на открытую дверь. — Не надо сейчас! Потом поговорим…
Ребята немного посидели, помолчали. Только сейчас стало заметно, что окно в комнате стало синим, а в верхнем его углу робко вспыхнули первые звёздочки. Из головы у Саши никак не выходила Анастасия Ивановна. «Что мне могла рассказать о ней тётя? И почему Анастасия Ивановна сразу замолчала и ушла, когда я заговорил о войне? Странно всё это… Сегодня же всё разузнаю!»
— Ты что, электричество экономишь? — поднялся Андрей. — Включим?
— Как хочешь… — негромко отозвалась с дивана Натка. — Мне, например, очень нравится это время — ещё не ночь, но уже и не день…
Она задумчиво посмотрела в окно.
— Всё делается таинственным, не таким, как днём. Смотрите, тот дом напротив — будто корабль в ночном открытом море…
Андрей презрительно фыркнул:
— Придумаешь тоже! — и, щёлкнув выключателем, покрутил головой. — Сочинительницы эти девчонки!
— При чём тут девчонки? — жмурясь от яркого света, удивилась Натка. — А жить так, как ты, — скучно!
— Скучно-о? — прищурил светлые глаза Андрей.
Он помолчал, должно быть, соображая, как поддеть Натку, но, вспомнив, что он в гостях, только махнул рукой и засобирался домой.
— Не торопитесь, ещё рано! — попросила Натка, которой не хотелось оставаться одной.
Она принесла из соседней комнаты шахматную доску, внутри которой оказались шашки.
— Если бы шахматы… — разочарованно проговорил Андрей, но Саша предложил с вызовом:
— Сыграем?
Ему почему-то очень захотелось обыграть Андрея.
— Ладно уж, давай! — нехотя подсел тот к столу, будто делая ему, Саше, великое одолжение.
С ногами забравшись на диван, Натка и Юзик стали листать книги. А их было в доме великое множество — три громадных, до потолка, старинных шкафа. За стёклами таинственно мерцали золотые тиснения переплётов.
Расставляя шашки, Саша заметил краешком глаза, как Натка, встав с дивана, с трудом стащила с полки толстую книгу. Юзик так и впился в неё глазами… Вытянув шею, Саша через его плечо увидел на странице гордо расхаживавших павлинов с отливающими золотом хвостами, а рядом с ними — смешные рожицы висевших на ветках обезьян…
— Что за книга? — привстал от любопытства Саша, но тут же осёкся — Андрей спокойно, без лишней суеты, «съел» его шашку.
— Это «Жизнь животных». Написал её известный учёный Брем. — Натка задумчиво провела рукой по глянцевой, пахнущей сладковатой пылью странице. — Бабушка очень дорожит этой книгой…
Но Саша уже не слышал её. События на доске развивались трагически: его, как медведя в берлоге, со всех сторон обложил Андрей и не спеша брал в плен одну шашку за другой…
Что делать?!
Саша нервно ерошил волосы, растирал на лбу грязноватые потёки пота, но придумать ничего не мог. Скорее почувствовал, чем увидел, как подошёл Юзик, постоял у доски и сказал задумчиво:
— Слева выходи в дамки…
Гордо посматривающий на доску Андрей подскочил как ужаленный:
— А ну катись отсюда колбаской!
Саша посмотрел на него и засмеялся: до чего смешно, когда люди злятся по пустякам!
То ли от того, что развеселился, то ли от чего другого, но Саша неожиданно успокоился. Даже если Андрей его победит, что из этого? Главное — не сдаваться! Тогда в следующий раз он непременно выиграет.
Дела Саши стали поправляться. Несложной комбинацией он отыграл две шашки. Андрей разозлился и начал делать промах за промахом. Когда стало ясно, что он проиграет, Андрей вскочил и смешал шашки.
— Не буду с тобой играть! На подсказке выехал!
Он обиженно отошёл в угол.
Охрипшим голосом десять раз недовольно прокуковала кукушка. Пора было отправляться по домам.
Анастасия Ивановна проводила ребят до калитки, пригласила заходить почаще.
— А как заживёт у Натки нога, в лес пойдите, — посоветовала она, звякая щеколдой. — Места-то у нас ягодные, грибные. По сотне белых удачливые грибники за утро поднимают.
Саша шёл домой по пустынной, слабо освещённой улице и думал о том, что недолго пожить в деревне совсем не так плохо. Увидев издалека у калитки встревоженную тётю Глашу, тут же сообразил: быть бане!
И ничуть не ошибся. Тётя долго отчитывала его за то, что ушёл надолго, не предупредив куда. Она всю деревню обегала, даже к омуту дальнему ходила и чего только не передумала. Высказав всё, тётя обиделась и замолчала, и Саша так и лёг спать, ничего не узнав об Анастасии Ивановне.
Рано утром его разбудило какое-то странное шипение. С опаской приоткрыв глаза, Саша увидел в окне круглую веснушчатую физиономию Юзика. Спать мигом расхотелось.
— Сюда давай! — махнул Саша рукой и спрыгнул с кровати.
— Тише ты! — осторожно покосился во двор Юзик. — Тётка турнёт! Она уже сказала, чтоб я через час приходил, не раньше. А сейчас самое время раков ловить. Айда на озеро!
— Сказать бы надо… — вспомнил Саша вчерашний вечер.
— Не обязательно! — махнул рукой Юзик. — Мы через час вернёмся, она и не узнает!
Утро было ясное, с тёплым ласковым ветерком, и по песчаному дну озера весело скользили солнечные зайчики. Косогор, поднимавшийся от озера к лесу, краснел спелой земляникой. Саша мигом насобирал и отправил в рот несколько горстей душистых ягод — вкусно!
На озере было очень хорошо, но раков они так и не наловили, хотя добросовестно обшарили все коряги у берега. Правда, когда они совсем уже собрались уходить, им попались два глупых рачонка, но их по малолетству решили отпустить с миром. А потом Юзик обнаружил в кустах лодку. Ну как тут было не покататься? С трудом стащили лодку на воду и, оттолкнув от берега, одновременно перевалились через борт. Лодка оказалась дырявой и стала сразу тонуть, и они оба здорово намокли. Пришлось развесить на кустах штаны и рубахи, а самим искупаться. Плавали до озноба, а потом, согреваясь, долго носились по берегу…
Домой возвращались голодные как волки: земляника только раздразнила аппетит. Из-под ног неожиданно выскочила лягушка. Саша вспомнил, что где-то читал, будто во Франции их едят. Когда он сказал об этом Юзику, тот вытаращил от удивления глаза и решительно заявил, что лично он предпочитает картошку с молоком. «Я тоже», — с готовностью согласился Саша.
В деревне они натолкнулись на Андрея, выходившего из магазина с целой сумкой продуктов. Должно быть, заметив, как они облизнулись, Андрей предложил по бублику. Мигом проглотив бублики, ребята договорились завтра сходить за грибами.
