Читаем без скачивания На краю пропасти. Старатели - Бен Бова

– Мы возвращаемся. Нас встретит специальная группа. Когда прибудем в гараж – ведите себя правильно!

Крис Карденас почувствовала, как с плеч упал камень. «Возвращаемся! Слава богу! Наконец снова в безопасность, под поверхность, в город!»

Однако потом она осознала, что все еще пленница Хамфриса и о безопасности в такой ситуации не может быть и речи.

Дэн почувствовал страшный гнев, увидев сообщение Джорджа на экране дисплея в гостиной.

– Я был во время проверки дома Хамфриса вместе с полицейскими. Дом огромен настолько, что в нем можно спрятать дюжину людей! Мы не нашли и следа Карденас, – мрачно доложил он.

– Значит, она еще жива, – сказал Дэн и тут же нахмурился, поняв, что Джордж услышит его слова только минут через двадцать, и то – в лучшем случае.

Панчо сидела рядом, задумчиво глядя на экран.

– Если они не нашли тела, значит, возможно, Карденас еще жива, – сказал ей Дэн.

– Или ее труп вытащили и спрятали на поверхности, – предположила девушка.

Дэн мрачно кивнул, понимая, что она права.

– Зачем Хамфрису понадобилось убивать Карденас? – спросила Панчо.

– Затем, что она нашла что-то, о чем хотела сообщить мне.

– А что это может быть?

– Откуда мне знать?

– Да, вы правы. Глупый вопрос.

Дэн потер подбородок и откинулся на кресло.

– Хамфрис понимал, что полицейские придут обыскивать его дом, и просто на время куда-то ее переместил, пока не закончится проверка. Даю руку на отсечение, что в этот момент Карденас уже снова в его доме. Он будет держать ее рядом, чтобы помешать ей предпринять нежелательные для него действия.

– Да, наверное, – согласилась Панчо.

– Жаль, что нет способа отправить кого-нибудь туда секретно, – сказал Дэн.

Панчо выпрямилась как струна.

– Вообще-то есть, – сказала она, хитро улыбнувшись.

Джордж принял это за дань уважения к Карденас: Ставенджер пригласил его на личную встречу.

– Невидимка? – переспросил Ставенджер. – Плащ-невидимка?

– Знаю, это звучит глупо, но Дэн сказал мне, что…

– Вовсе не глупо. Я просто удивлен, что Вальтон все же кому-то рассказал.

– То есть это правда? Настоящий плащ-невидимка существует?

Ставенджер внимательно разглядывал Большого Джорджа. – Да, вполне. Однако я сомневаюсь, что он подойдет вам по размеру. Придется снова вернуть Вальтона к работе.

Жаль, что Джордж находится так далеко и нет возможности поговорить нормально.

Дэн уже несколько раз кругами обошел жилой модуль, не находя себе места. Аманда и Панчо дружески болтали, автоматические системы корабля самостоятельно выполняли всю работу. Фукс сидел в лабораторном отсеке и исследовал кусок принесенного Панчо провода. Последнее сообщение Джорджа звучало почти как сказка.

– Ставенджер нашел парня, который придумал плащ, и тот увеличит размер этой штуки, чтобы она на меня налезла. Сейчас лаборатория нанотехнологий как раз занимается этим вопросом. Он сказал, что я смогу пробраться в дом Хамфриса уже завтра утром, если все пойдет по плану.

Да, как в сказке, подумал Рэндольф, расхаживая взад-вперед по коридору модуля. Неужели действительно существует плащ, о котором они говорят?!

Панчо точно знает, что это правда. Ну и мошенница! И какие только тайны ей известны?! Молодец девчонка: умна, быстра и использует каждый данный ей шанс.

Он снова подошел к лабораторному отсеку. В помещении не было стула. Фукс стоял около стола и смотрел на монитор так же, как и в тот момент, когда Рэндольф подходил к двери в прошлый раз.

– Что-нибудь интересное?

Фукс выглядел так, словно только что очнулся от сна. Судя по встревоженному выражению его лица, сон скорее всего оказался кошмаром.

– Что случилось, Ларс?

– Я обнаружил причину перегрева на этом участке провода, – тихим голосом ответил Фукс.

– Это хорошо, – отозвался Дэн.

– Нет, не хорошо. Совсем ничего хорошего! – сказал тот, покачав головой.

– Что такое?

Показав на данные, обозначившиеся на дисплее монитора, Фукс вновь повернулся к боссу.

– Количество меди в проводе постоянно уменьшается.

– Что?

– Сверхпроводник остается сверхпроводником только до тех пор, пока его состав неизменен.

– И охлажден жидким водородом, – добавил Дэн.

– Да, конечно. Но этот отрезок провода… утончается.

– То есть?

– Посмотрите на экран, – с пылом сказал Фукс. – За последние два часа количество меди в проводе понизилось на шесть процентов.

– Но как…

– По мере того как уменьшается количество меди, провод перестает быть сверхпроводником и становится обычным проводом. Он начинает нагреваться и перегреваться. От жара холодный водород утекает, а участок нагрева растет. Сначала территория нагревания была микроскопическая, но постепенно расширилась, и датчики смогли установить причину.

Дэн слушал разинув рот, не в силах поверить услышанному.

– Наномеханизмы? – едва выдохнул он. Фукс мрачно кивнул.

– Провод был начинен наноботами, которые стали поедать атомы меди. Они и в эту минуту разрушают провод.

– Господи, Боже милосердный! – прошептал Дэн. – Если бы только один этот провод был заражен…

– Надеюсь, что только этот, – сказал Фукс. – Иначе мы все умрем.

Исследовательский центр Хамфриса

Джордж направлялся в коридор, ведущий в дом Хамфриса. Австралиец стоял на эскалаторе, одетый в плащ-невидимку, который специально для него расширил Вальтон. Он не видел даже собственных ног и в какой-то момент едва не полетел вниз по ступеням, запутавшись в плаще.

Когда Ставенджер позвонил Вальтону и попросил срочно расширить плащ до размера Джорджа, инженер походил на хитрого шалуна, которого поймали в тот момент, когда он рассматривал картинки для взрослых.

Краснощекий Вальтон, запинаясь, сообщил, что ему потребуется помощь сотрудников лаборатории нанотехнологий; к тому же может выплыть сам факт существования плаща.

– Ничего не поделаешь, – ответил Ставенджер. – Секретность уже нарушена.

В итоге Ставенджер лично отправился с Джорджем и Вальтоном в лабораторию, попросил главного техника очистить помещение от всех сотрудников и работать с Вальтоном лично и в полной секретности. Как только она поняла, что жизнь доктора Карденас в опасности, тут же согласилась без лишних вопросов.

– До меня доходили слухи о существовании такого плаща, – певучим голосом сообщила женщина, когда Вальтон объяснил, что именно от нее требуется.

Вальтон хранил программы для наноботов в своих архивах. На протяжении нескольких часов он и главный технолог лаборатории следили за ростом блестящего черного плаща, медленно увеличивающегося в размере. Ткань лежала на столе. Джордж стоял немного поодаль, вытаращив глаза, и с удивлением наблюдал за происходящим.

Теперь же он стоял на эскалаторе, спускаясь на нижний ярус к резиденции Хамфриса. Наступил полдень. Надо поразмыслить о том, как проникнуть через главные ворота незамеченным. Большая пещера, где располагалась резиденция Хамфриса, освещалась яркими лампами. Интересно, может быть, все завтракают, подумал Джордж, приближаясь к воротам.

Внезапно ворота распахнулись, и от неожиданности Джордж отпрянул в сторону. Оттуда вышли сотрудники Хамфриса в рабочей одежде. Очевидно, люди возвращались с работы домой или шли на обед. Они громко обсуждали цикл жизни какого-то растения или животного с мудреным латинским названием. Джордж быстро прошмыгнул мимо них и успел оказаться по ту сторону ворот до того, как они снова захлопнулись. Два охранника в синей форме, стоявшие возле тяжелых дверей, ничего не заметили и продолжили обсуждать вчерашний футбольный матч.

Навстречу Джорджу вышел пожилой мужчина в темном костюме с каменным выражением лица профессионального дворецкого. Джордж бесшумно миновал охранников и, пробравшись в дом, принялся заглядывать во все открытые двери в коридоре первого этажа. Многие сотрудники исследовательского центра бегали туда-обратно из одного офиса в другой. Неужели у них нет перерыва на обед?

Джордж явственно почувствовал аромат жареных стейков. Давно он не пробовал такого ароматного мяса, почти с тех пор как покинул Землю. Да, Хамфрису, очевидно, не жаль тратить такие огромные деньги, заказывая мясо с Земли на Луну для своих сотрудников.

Коридор закончился огромной красивой кухней, которая вполне могла принадлежать дорогому ресторану. Судя по уютным столикам в соседнем с кухней залом, работники центра едят именно тут. Повара и их помощники носились от кастрюли к кастрюле, быстро приготавливая пищу, со сковородок лился невероятный аромат, на огромном филе жарились куры. Да, еды тут на целую армию! – подумал Джордж.