У Регента были большие планы. Он глянул в сторону от полуострова, туда где серые пространство Гор Долгобородов кончались и начинались земли Железной Империи. И южнее, зеленые плодородные долины, почти не обезображенные пятнами Диких Земель. Зато теперь принадлежащие государству кровососов. Все эти земли раньше были Империей. Всё это должно было стать Империей вновь. Регент вернулся мыслями в настоящее. И обнаружил себя в скандале. Легат Пиллар сражался один против всех, пока остальные Хранитель атаковали его. К счастью, пока только словами. Однако хваленое хладнокровие и быстрый ум помогали ему держаться. Он отвечал каждому и бил в уязвимые места.
Только Борха не участвовал в перебранке.
— Когда вы хотели сказать мне, старику, — вполголоса заговорил Регент, заставив остальных притихнуть. — Что в Отвине высадилась армия Золотой Империи?
Хранители притихли. И только Пиллар дерзко вскинул подбородок и сказал:
— А разве Борха уже не нашептал вам об этом?
— А разве ты, легат, не должен был уже собирать войска? — немедленно ответил Йип.
— Зачем? — впервые Пиллар растерялся. — Они слишком далеко от Таэна…
— Значит мы позволим кровососам резать людей как скот, убивать без разбору, сжигать города и плодить горе. Конечно, ведь мы всего лишь люди Императора, зачем нам вмешиваться, — покивал Регент. И продолжил, не давая легату ответить. — Хранитель Борха, соберите сильный отряд на помощь Караэну. Только всадников. Назначьте человека, менее терпимого к мертвым чудовищам, чем наш легат, и поставьте его во главе. И не обманите моё доверие! Если не справитесь, скажите сейчас.
— Ваш племянник? — тут же уточнил Борха, словно не заметив последние фразы. — Он…
— Он молод и неопытен. Возможно, лучше будет, если отряд поведет один из ваших племянников. Моего возьмите, но только как одного из рыцарей, — продолжил отдавать приказы Йип.
— Я легат, мне и вести войска, — рявкнул Пиллар. Куда грубее, чем следовало.
— Простите, сеньор Ортег, — мягко сказал Регент. Назвав легата по имени, без титулов. — Но минуту назад вы не понимали зачем и куда их вести. Боюсь, мы не сможем вам доверять, пока вы не пройдете повторную инициацию.
— Мы прямо сейчас на солнечном свету! Что за чушь вы несете! — скорее очень удивился, чем разозлился, легат. — А! Просто хотите меня лишний раз уколоть? Просто теперь, вместо слов, серебряной иглой?
— Да, — кивнул Регент. — Вас и всех ваших домашних. Простите, но не один из стоящих за Императора не сможет спокойно спать, есть, или даже просто жить, пока лапы кровососов топчут земли Регентства. Услышать от вас такое… Странно.
Легат раскрыл рот, чтобы ответить жестко и прямо. Постоял с открытым ртом и закрыл его. Хранители внезапно отодвинулись от легата. Даже во время спора они не держались так насторожено. Регентство слишком хорошо знало, как опасна отрава вампиров, как привлекательны обещания мнимого бессмертия. Не один гордый стяг древних семейств сгинул в пламени на развалинах их замков, оказавшихся логовом кровососов.
— Это серьезное обвинение, — наконец прохрипел легат.
— Я уверен, вы и ваши близкие легко пройдете проверку, — отмахнулся Регент. — Но сами понимаете, в такое время нельзя пренебрегать такими вещами. У нас вампиры в Караэне. Целая армия прибыла из-за моря. Отвин открыл им ворота.
— В Отвине, — машинально поправил легат. — Их пропустили мимо. Они идут куда-то ещё.
— Они идут в Караэн, — сказал один из Хранителей — мне прислали гонца час назад. Сожгли все постоялые дворы на Древнем Тракте, сотворили страшное колдовство и идут днём, скрываясь от света Императора в черной туче.
— Какой свежести ваши сведения? — ревниво спросил Борха.
— Два дня, — Хранитель посмотрел на легата. — Там мертвая пехота. Их тысячи. Некроманты, вампиры… Мне не кажется, что это не стоит беспокойства.
Пиллар побледнел. Сжал губы. Регент не отказал себе в удовольствии рассмеяться. Про себя. Легат слишком долго почивал на лаврах. Воевал с недовольными Пилларами, гонял гоблинов и охотился на измененных зверей. Привык, что вампиры это древняя сказка. А что происходит когда древний ужас возвращается? Ищут виноватых. Но этого легат еще не понял. Пока он понял, что старый дурак-регент решил унизить семью Пиллар. Не сильно, но обидно. Вот только уже завтра весь Таэн будет знать, что кровь всех Пиллар будут придирчиво рассматривать на острие серебряной иглы, а войска против кровососов поведет человек не из их семьи. И не из Ин да Ор, что было бы логично. Значит, полководца нашли в дикой спешке, и не из своих. А значит, подозрения против Пиллар более чем серьезны. Пиллар теперь долго будут носить «муху на лице», как говорят на родине Борха. А остальные Великие Семьи встряхнутся и вспомнят, что вампиры это непримиримые и страшные враги.
Регент встряхнул головой, он опять выпал из разговора.
— Повтори, — велел он Хранителю, который говорил последним.
— Смею вам напомнить, что Караэн враждебен нам. Как и большая часть городов Долины Караэна, — сказал Хранитель. Этот тут из-за своего безумия. Это безумец, думающий только о благе людей и процветании Культа, давно оборвавший связи с семейным кланом. Регент вздохнул. Ему предстоит со временем окружить себя только такими.
— Да, я знаю, — перебил Регент, когда Хранитель принялся рассказывать запутанную историю отношений семьи Итвис из Караэна и Хранимого Престола. — А вот вы не знаете, с чего все началось. Караэн захотел своего представителя в Таэн. Не присланного отсюда, а своего здесь. И выдвинули одного из Итвис в Хранители Сердца.
— Наглые дураки, — прокомментировал Пиллар.
— Возможно. Зато, теперь мы знаем, как заручиться поддержкой Караэна в войне… Полагаю вы все понимаете, что это начало войны? — Регент неспешно прошел дальше на север по карте, осторожно переступая стекло Диких Земель и остановился рядом с Караэном. Город был стиснут с севера красной линзой, обозначающей Кровавый Волок. Одну из самых странных аномалий. Под красным стеклом угадывались прямоугольники и круги. Говорят, раньше в этих горных долинах были кузни для всей Империи, на которых трудились элементали и были другие чудеса. А с востока, со стороны Отвина, лежало еще два темных пятна. Накрывающие скопления крупных городов. Только чудом эти два пятна не перекрыли все ветки Древнего Тракта, оставив лишь одну желтую линию, связывающую Восточное побережье и Долину Караэна. Всего одна. Зато почти идеально прямая.
— Это разведка боем. Хотят пощупать нас, насколько мы готовы. Поэтому вы Борха, должны действовать быстро. Пошлите малый отряд и гонцов перед ним, чтобы наши гарнизоны присоединялись к нему по дороге. И, как я сказал, только всадников, — сказал Йип.
— Вы наберете не больше пяти сотен, — фыркнул легат. — Если это мертвая пехота, и их тысячи, как кто-то не соврал…
Хранитель рассказывающий об армии мертвецов вскинулся.
— Говорят, вампиры прислали к нам шесть каракк, — перебил легата Регент. — Их вряд ли больше полутора тысяч.
— Мертвых на корабли помещается больше, чем живых, — покачал головой легат. — Их может быть и пять тысяч. Если будут черные всадники… Неважно. Если мертвецам откроют ворота и они возьмут Караэн, то устроят страшную резню. А потом некроманты поднимут мертвецов… Может, даже смогут создать охраняемый вендикатами Мертвый Град.
Легат замолчал. Регент уважительно кивнул. Правильно, что он оставил этого человека. Его знания пригодятся.
— И у нас будет немертвый город. Рассадник нежити, — подытожил Регент.
— Я недооценил опасность, — вдруг сказал легат.
— Признаться, я тоже, — кивнул Регент. — Мне не пришло в голову, что у них могут быть союзники в городе.
— Кто захочет помогать этим чудовищам? — возмутился один из Хранителей.
— Раньше желающих было много, — Регент хмуро ткнул тростью в Караэн, словно наказывая его за беспокойство. — Пока люди не стали бояться нас больше, чем вампиров. Вы забыли это. Но мы, Пиллары и Ин да Орс, помним…
