– Ты действительно этого хочешь? – спросила она тихо. – Ты сделала свой выбор?
– Да, – кивнула я. – Он дорог для меня.
– Ты говорила, что и я дорога тебе…
– И это осталось неизменным, – попыталась я улыбнуться. – Ты дорога мне, Стефа, и я дорожу нашими отношениями. Потому была бы безумно рада, если мы продолжим общение.
– Ты действительно думаешь, что это возможно? – горько усмехнулась она, а в красных глазах впервые заблестели слезы, от которых я невольно дернулась в сторону девушки, но Алукард продолжал придерживать меня, потому я быстро опомнилась.
– Нам ведь было хорошо вместе прежде и без всякой физической близости, – произнесла я, понимая, как жалко это прозвучало, словно убеждала не ее, а себя. – Теперь я никуда не пропаду. Дай нам шанс попробовать. Я не хочу тебя терять. Но и без него я быть не хочу.
– Как пожелаешь, – коротко произнесла она, со смирением на лице. Распрямила плечи и растворилась в воздухе, оставив меня с Алукардом наедине.
– Спасибо за эти слова, они много значат для меня, – услышала я и подняла взгляд на мужчину. – Не плачь, маленькая, – улыбнулся он грустно, вытирая с моего лица предательскую слезинку. – Ты поступила правильно и честно, по отношению к Стефе.
– Я обидела ее и сделала больно. Я не хотела этого.
– Да, я знаю. Но так нужно было сделать. Это честнее, чем обманывать или давать ложную надежду.
– Если она откажется смириться, это может доставить проблемы, – вздохнула я, вновь прижимаясь к крепкому торсу вампира. Несмотря на красноту глаз, он был теплым. А еще надежным и уютным. Идеальным.
– Не думай об этом. Стефа не опустится до мести тебе за отказ.
– А тебе? – подняла я на него глаза.
– А я переживу, – улыбнулся он. – Главное, что ты теперь со мной. С остальным я готов мириться.
***
Спустя неделю после официальной помолвки, которая повергла всю вампирскую аристократию в шок, вместо того, чтобы готовится к свадьбе, я с головой ушла в работу по расследованию. Место Дорина занял тот самый гвардеец, что уже охранял меня. Звали его, кстати, Алин. Как оказалось, он являлся заместителем лорда Копоша. Хоть Алин и старался держать марку, было заметно, что повышение свалилось на него, как снег на голову, и к подобной ответственности он был не готов. И все же он был способный, что меня радовало. А так же то, что я успела заручится его уважением и поддержкой заранее, потому работали в паре мы вполне удачно.
За мое отсутствие хорошо поработали, и сейчас я изучала материалы проделанной работы. И чем больше изучала, тем больше моя интуиция склоняла меня в сторону одной семьи.
– Все в порядке? – спросил Кристиан, чьи отчеты я так же запросила. Хоть я уже не являлась подданной Тристана, Крис отнесся к моему возвращению с дружеским участием, за что я была ему благодарна. Остальные человеческие послы смотрели на меня с плохо скрываемым презрением, как на изменницу. Что волновало меня мало.
– Да, – кивнула я немного рассеяно и поморщилась от мигрени. Многочасовое чтение не могло не сказаться.
– Нашла, что хотела? – участливо уточнил друг, улыбнувшись.
– Кажется, – кивнула я с улыбкой и искренне поблагодарила: – Спасибо, твои записи помогли.
– Рад помочь, – в ответ улыбнулся он, собирая бумаги со стола. – Без тебя здесь было скучно.
– Серьезно? – подняла я брови в удивлении.
– Ну да, весь двор успокоился. Ни грязных сплетен, ни коварных заговоров, – хохотнул он. Я натянуто улыбнулась в ответ.
– Спасибо, Кристиан, за помощь.
– Есть подозреваемые? – вдруг спросил он.
– Есть, – не стала я скрывать, заглядывая в безмятежное лицо мужчины.
– Это Эминеску, я прав? – понизил он голос.
– Не исключено, – послала я вежливую улыбку, а затем посмотрела на Алина. Тот быстро понял, но вмешаться не успел. В комнату без стука (спасибо хоть через дверь) вошел император, недовольно осмотрев Кристиана, который стоял слишком близко ко мне. Это понял и Кристиан, потому в секунду отошел на почтительное расстояние и поклонился Алукарду.
– Надеюсь, не помешал? – несколько язвительно спросил император, не сводя тяжелого взгляда с лица человеческого посла.
– Мы уже закончили, – улыбнулась я и, вновь посмотрев на Кристиана, произнесла: – Доброй ночи, милорд.
–Доброй, – кивнул он мне. – Позволите откланяться, Ваше Императорское Величество?
– Позволяю, – величественно произнес непривычно красноглазый вампир, с ухоженной, короткой стрижкой. Через несколько секунд, в комнате остались лишь двое: я и император. Облегченно выдохнула, откинулась на спинку кресла и помассировала виски. – Устала? – участливо поинтересовался вампир, оказавшись у меня за спиной и положив ладони на мои плечи, несильно сжал напряженные мышцы.
– Есть немного, – призналась я и тихо застонала от прикосновений ласковых пальцев.
– Застонешь так еще раз, я возьму тебя прямо на этом столе, – на полном серьезе предупредил Алукард, а я поверила, так как прецеденты были. Выпрямила спину и, заискивающе улыбнувшись, отодвинулась, вновь наклоняясь над бумагами. – Мне не нравится то, что ты так себя изматываешь.
– Я должна разобраться. Любое промедление может стоить жизни человека, а может и больше. Чем быстрее я докопаюсь до правды, тем больше людей смогу спасти из рабства.
– Ты не сможешь спасти всех, – нахмурившись, произнес вампир и сел рядом, внимательно вглядываясь в исписанные страницы отчетов Кристиана.
– Но я могу постараться, – виновато улыбнулась я… жениху. – Лучше расскажи, как там аристократия? Все еще негодует по поводу выбора тобой невесты? – криво усмехнулась я.
– Опасных волнений нет, а пересуды меня не волнуют, – лаконично отозвался Алукард, сосредоточенно ковыряясь в бумагах. А я улыбнулась, рассеянно заметив про себя, какой он в такие моменты красивый…
– А Андреа… – начала я осторожно, но наткнулась на внимательный взгляд и примолкла. Я бы рада забыть про нее, но по моим отчетам, она одна из главных источников грязных сплетен. Да и ее реакция, на церемонии помолвки была красноречива. Хлопать дверьми до появления трещин – у нее любимое развлечение.
– Тебе не следует ревновать меня, – произнес он серьезно, вновь переводя взгляд на бумаги.
– Как ты меня только что не ревновал к Кристиану? – криво улыбнулась я.
– У меня нет доверия не к тебе, а к нему, – спокойно возразил мужчина.
– Могу ответить тебе взаимностью, – вздохнула я, массируя переносицу и зажмурившись.
– Я ничего странного не вижу в этих записях, – нахмурив брови, заметил Алукард.
– И не увидишь, – «порадовала» я его. – Того, что нужно, в них как раз и нет.
– Хочешь сказать, отчет подчистили, прежде чем передать тебе?
– Я в этом почти не сомневалась. Просто, хотела убедиться.
– Пояснишь? – нахмурился мужчина.
– Достаточно вспомнить, кто покровительствует Кристиану. Я подозревала, что они следят и контролируют его работу. В отчетах нет ни одного упоминания о роде Элиаде, несмотря на то, что про них Кристиан в основном и должен писать, так как соприкасается с ними чаще, чем с остальными семьями. Они запросто могли диктовать все, что нужно вносить отчет, а чего нет. Не только для меня, но и в отчеты для Салары.
– Думаешь, это они? – оценивающе поднял мужчина бровь.
– Почти не сомневаюсь. У них больше возможностей для подобных подпольных дел. Опыт и связи никуда не делись. Осталось найти доказательства. И сделать это настолько тихо и незаметно, чтобы они ничего не заподозрили и не попытались замести следы.
– Прими мои поздравления, – улыбнулся мужчина. – Ты почти завершила дело. Осталось дело за малым. Теперь мы знаем, куда направить силы и ты можешь отдохнуть.
– Подозреваю, что проблемы только начинаются, – тяжело вздохнула я.
– Не доверяешь моим силам? – иронично улыбнулся император.
– Не в этом дело, – покачала я головой.
– А в чем? – неожиданно строго посмотрел он на меня.
– Не знаю, – тоскливо произнесла я и опустила взгляд, чувствуя за собой непонятную вину.
