родителей деньги и купил пару сизых почтарей, которые были дешевле. По совету опытного голубевода целый день он продержал их в голубятне, которую сам отгородил в углу сарая. Он то приносил им зерно, то менял воду или просто так стоял и любовался своими птицами. Его мечта сбылась: теперь он тоже настоящий голубевод. С трудом мальчик дождался утра и, связав голубям крылья, выпустил на крышу. Почувствовав свободу, те сразу сорвались с места, но пролетев пару метров, кубарем упали на землю. После этого они ещё раз проверили силу своих крыльев и, убедившись в бессмысленности побега, успокоились. Казалось, его питомцы прижились на новом месте, однако все получилось по-иному: один попал в лапы соседскому Джеку, а через некоторое время кошка съела другого. Антон тяжело переживал потерю и твердо решил, что голубей разведет все равно. С того времени мальчик каждую свободную минуту пропадал у дяди Миши, прочитал все книги о голубях, переделал голубятню и только после этого завел новых. Вскоре Антон так преуспел, что ни один чужак не пролетал мимо крыши его дома. Стоило в небе появиться какому-нибудь голубю, как, громко свистнув, Антон поднимал свою стаю, и, взмыв вверх, та увлекала за собой чужака. А когда он приземлялся, Антон не зевал…
– Хороших ты голубей развел! – каждый раз при встрече одобрительно говорил дядя Миша. – Тебе не хватает только дутышей. Заведи обязательно, они же нравились тебе.
Но дутышей Антон уже не завел: скоро им дали новую квартиру в другом районе, и он стал жить в большом доме. Голубей пришлось отдать другу.
Рябчик давно остался позади, а Антон еще долго думал о голубях. Тайга заметно поредела, и теперь деревья плотной стеной стояли только вдоль реки. На ветках поблескивала серебристая сеть, расставленная большим пауком, зорко следившим за всем, что туда попадало. Антон зазевался и угодил в паутину прямо лицом. Ощущение чего-то липкого и вязкого пронзило все тело. Паук убежал, но неприятное чувство долго не проходило. На пути стали попадаться вывернутые пни, разрытые корни растений и разворошенные муравейники. По этим признакам Антон определил, что тут ходили медведи.
«Теперь, я вижу, у нас появились новые проблемы. Иван Васильевич не соврал, точно мишек здесь хватает. К счастью, мы с ними пока не встречались, а вот Шарик, видно, что-то чувствует. От каравана не отходит ни на шаг. Боится. Может, это к лучшему, а то, чего доброго, приведет к нам мишку. Вот будет потеха! Представляю: лошади от страха заржут, как недорезанные, и рванут в разные стороны. Разлетятся вьюки, потом собирай по всей тайге. Такое может случиться при лучшем исходе, а в худшем – медведь нападет на лошадей».
Так, думая о текущих проблемах, Антон даже не заметил, что Александр остановился и, привязав свою связку, пошёл куда-то в сторону. Подойдя ближе, парень понял: тропу, по которой они давно шли, пересёк свежий след, оставленный медведем. По величине он был намного больше встреченных раньше. Было видно, что мишка никуда не спешил, а шёл своей дорогой по каким-то одному ему известным медвежьим делам.
По следу Дубовик вышел на поляну, усыпанную прошлогодней брусникой. Багрово-красные ягоды были разбросаны по пушистому моховому ковру и лежали под кустами ерника. Несмотря на то, что мишка изрядно потоптался на брусничнике и помял сочные ягоды, много брусники сохранилось. Геолог набрал полную горсть и разжевал, кисловато-сладкий сок утолил жажду.
Подошедшим ребятам Антон рассказал о бродившем медведе, и те заметно заволновались. Хотя геолог старался не преувеличивать опасность, но в его голосе прозвучали нотки беспокойства.
– Зачем он туда попёрся? – нервно поглядывая на лес, куда ушел Дубовик, не выдержал Стас. – Наверно, хочет привести медведя к нам?
– И приведёт, к бабке не ходи, – поддержал его Роман. – Нам надо делать ноги и как можно быстрее, а не дразнить косолапого. Мало ли что у того на уме. Он же только вылез из берлоги, значит, голодный, как шакал. А голодный зверь может устроить нам такую Варфоломеевскую ночь, что мало не покажется.
Роман был прав: после зимней спячки медведь должен набрать потерянное, а если есть нечего, становится опасным хищником, который может напасть даже на человека.
– Мужики, не переживайте, у нас два ствола. – Антон показал висевший на плече карабин. – Пусть он только к нам приблизится, мы ему покажем где раки зимуют. Положим в два счета.
На лице Стаса появилась ехидная улыбка, какую часто можно было увидеть у парня.
– Один раз ты уже остановил табун, дикари чуть нас не растоптали. Твой ствол, может, даже не стреляет, а ты говоришь, положишь медведя. Как бы он нас не положил.
Такой подколки Стаса, который был всего-навсего рабочим четвёртого разряда, Антон выдержать не смог и, резко сняв с плеча карабин, бросил:
– Это мы сейчас посмотрим.
Он передёрнул затвор и нажал на курок. Раздался оглушительный выстрел, прокатившийся по тайге. На звук выстрела прибежал Дубовик и стал выяснять, что случилось.
– Да вот решил медведя попугать, а то, думаю, он на тебя ещё нападёт, – быстро нашёлся парень. – Следы-то свежие, а ты пошёл к нему прямо в лапы. Вдруг он где-то затаился. А теперь дал деру, будет знать, что с нами шутки плохи.
Дубовик не разделял его озабоченности. Из-за выстрела Антона ему пришлось сорваться с места и, не посмотрев, куда ушел медведь, прибежать назад.
– Если мы будем палить на каждый шорох, нам патронов не хватит, – сказал он строго. – Стрелять надо тогда, когда есть реальная цель или угроза жизни.
Он рассказал, что увидел, пройдя по медвежьему следу, и парням добавил страху. Оказывается, пересекая тропу, по которой шли люди с лошадьми, мишка пометил свою территорию и, как понял геолог, предупредил их, чтобы они побыстрее ушли. Какое-то время он, видимо, сопровождал их, передвигаясь параллельным курсом, а потом не выдержал и дал о себе знать, но его отвлекла прошлогодняя брусника.
– Паразит, больше растоптал, чем съел. Хапал, хапал, как будто кто-то ему мешал или хотел отобрать. Вполне возможно, что сейчас он где-то затаился и наблюдает за нами, выжидает, когда подвернётся удобный случай, чтобы напасть, поэтому надо держаться всем рядом. Самое страшное время – ночь. Если он выбрал нас в качестве жертвы, то не отстанет, пока не добьется задуманного.
