натужных хрипов, меня отправляли в дружественный мир снов. Важно было другое — то, что для мальчишки казалось лишь шансом доказать остальным, что ты не хуже, на деле создавало характер — железом и кровью. Мой каждый наставник, как и каждый враг по чуть-чуть ковали того меня, что сейчас лежал на земле, в ногах у демона. Ни капли сомнения, ни толики страха. И лишь с одной неугомонной мыслью в дурной голове — я не сдамся, я не сдамся, я. не. сдамся! И как оказалось, сквозь скрежет зубов, слова сами вырвались наружу.
Демон усмехнулся:
— Ты не сдашься? Ну и чего ты добьешься? Посмотри вокруг! Я — легион! А ты — лишь насекомое под моими ногами. Время людей закончено. Настала эпоха демонов.
Магия, что еще теплилась внутри, возвела преграду в ребрах, чуть уменьшив боль. Теперь об одной точке концентрации придется забыть, но это не самая моя большая беда. Пока демон болтал, я сформировал в руке меч и приготовился атаковать. Пусть даже это будет и безуспешно.
— … Но я милостив, как и все мои братья. Ты показал хороший бой, и я окажу тебе великую честь — ты получишь быструю смерть. Для такого ничтожества как ты, это лучшее предложение.
Не успел он договорить как я тут же перекатился вбок и рубанул по широкой дуге, стараясь дотянуться до ног. Он с лёгкостью отразил удар мгновенно появившимся в руке коротким копьем. И не успел я сделать новый удар, как демон стремительным движением вонзил огненное острие мне в бедро, пригвоздив к земле.
Я зарычал от ярости. Нет, так быстро я не умру. Не обращая внимание на боль и хлеставшую кровь я снова попытался взмахнуть мечом. И вновь удар с полнейшей концентрацией мой враг парировал без труда, даже как-то играючи. Его копье, сформированное уже в другой руке, сделало дугу, и с силой воткнулось мне во вторую ногу.
А вот это я уже не мог не почувствовать. Волна боли, в сопровождении моего же крика, прокатилась со всей своей силой, лишая на мгновение меня рассудка. В этот самый момент рука на одних рефлексах нанесла новый удар. Точнее сказать — попыталась, так и не достигнув цели. Заран небрежно отмахнулся мгновенно созданной саблей, и ударил уже молотом по голове.
Спина встретила мягкую траву с каким-то благоговейным облегчением, будто бой уже окончен. Затылок же не был так рад падению. Магическая защита еще держит меня в сознании, но сколько таких ударов я выдержу?
Встать!
Усилием воли поднимаю голову и тут же получаю огненной дубиной по лицу… И вновь голубое небо, вот только уж чересчур быстро оно закружилось. Энергия внутри утихала, из страшной бури превращаясь в лёгкий ветерок. Её едва хватает лишь на то, чтобы закрыть раны и не терять кровь.
— Зачем ты трепыхаешься? — проскрипел архидемон — Ты уже не победишь, да и не мог никогда. Хотя бы умри достойно, без мучений.
— В смерти нет достоинства — выдавил я сквозь боль. — Да и что ты в этом понимаешь? Я уже умирал один раз. Уж поверь, жить намного тяжелее, чем отдыхать на том свете. Так что, милость свою затолкай себе поглубже, а я еще с тобой пободаюсь, рогатый.
— Я принимаю твой выбор. И раз ты не спешишь туда, слизняк, я задержу твой дух здесь подольше. Ты пожалеешь, что отказался.
Мне захотелось вновь замахнуться и ударить еще не до конца сформированным мечом, но Заран меня опередил и молниеносно воткнул копья уже в мои руки.
И снова мой крик разлетелся по всей лощине. Распятый, пригвожденный к земле, я уже не мог двигаться. Боль сковывала сознание, а раны — тело. Мой враг нависал надо мной, а я ничего не мог поделать. Оставалось лишь ждать последнего удара, которого я теперь дождусь нескоро.
— Хватит лежать! — прорычал Заран и потянул меня за плечи. — Так ты мне не принесешь славы. Подъем, мясо.
Я попытался сопротивляться, но перебитые руки и ноги слушались неохотно. Слабость не позволяла противиться силе тысячи демонов. Он с легкостью поднял меня одной рукой за шиворот и мощным взмахом крыльев взмыл в небо.
Земля быстро отдалялась, пока в какой-то момент мы не зависли по центру лощины.
— Вот, посмотри на них — Заран развернул нас в сторону демонов. За полупрозрачной, бесконечно раскинувшейся стеной, крепкие телом твари ликовали, бряцая оружием в едином ритме. И лишь король Эдуард, в окружении своих "щитов" стоял верхом на спине низшего. Он помахал рукой, будто приветствовал. — Видишь? Вот она, вершина развития. Мощь, сила, ярость. Даже природа на нашей стороне. И ты думаешь что нас победит вот это?
Замахав чаще крыльями он повернулся в сторону людей.
— Ты правда в это веришь? — Архидемон рассмеялся.
Хоть я и смотрел на них издалека и не различал эмоций на лице, но нетрудно было догадаться, что они сейчас испытывали. Страх будущей смерти, если я проиграю этот бой? Вера в меня, или неверие? Да всё и сразу. Каждому свое. Я хоть и не боялся смерти, но понимал разумом, что в ответе за жизни этих людей.
Заран продолжал:
— Ни один демон не предал своего короля за всю свою историю. Зато здесь — он указал на стоящий без движения народ союза — сплошь лжецы и предатели. Посмотри на них — жалкое зрелище. Даже сам ваш король отрекся от вас, чего там говорить об остальных. Ничтожные существа. Возомнили себя богами, хотя по сути своей — стадо скота, что обрело зачатки разума. Разве ты этого не видишь?
— Нет, я вижу иное.
Архидемон зарычал:
— Ну так посмотри поближе!
Его тело запылало невыносимо жарким огнем. Пространство перед моими глазами закружилось. Я тут же размазал остатки магии по телу, предчувствую беду. Заран вращался, раскручивая меня как снаряд. Один оборот, два, три. Я уже набрал приличную скорость, когда шипастая лапа демона отпустила мою одежду и я полетел в сторону людей. Меня ждал неприятно долгий полет, а точнее — безумное падение.
Я зачерпнул всё, что было доступно. Руки толком не слушались, создать щит не смогу, поэтому и пришлось просто распределить всё равномерно. Полупрозрачный барьер неизбежно приближался. А я стремительно летел в его твердые объятья.
Удар пришелся уже ближе к стыку земли со стеной. Я словно мешок врезался в стену и тут же отрекошетив от неё упал. Какофония хруста переломанных костей и мой собственный стон заглушили разум. Вложившись всей своей магией, я смягчил удар как только смог.
