сестры он знал, что сегодня состоится ее свадьба с Генералом. Но после того, как Элоиза сообщила, что их брак не расторгнут, стало очевидным, что Ричард намеренно тянул время, разыгрывая представление с мнимой свадьбой, видимо ожидая визита Императора.
Кто его знает, как могли дальше развернуться события. В одном он был уверен, что его хитрая сестрица разыграет спектакль и в любом случае добьется казни Генерала. А ему это было не нужно, на Генерала у него были свои планы.
Кушая запеченного зайца, дракон вспомнил Элоизу и улыбнулся. Глупая смелая девчонка, в свой последний час она храбро отвергла предложения напыщенного юнца, предпочитая умереть, но не идти к нему в наложницы. А ее голос… Вспомнив о нем, мгновенно нахлынули воспоминания…
Дракон уже потерял связь с молодым телом, он практически вернулся на Равнину бестелесных родовых духов, как почувствовал острую боль в районе сердца. Затем услышал у себя в голове отчаянный умоляющий крик о помощи, стоящего перед дыханием смерти родного человека. Мощные болезненные импульсы разливались по всему телу, сходясь в центре в единой точке. В отчаянии, дракон заревел, а его прозрачное фантомное тело выгнулось и стало бешено кружиться в налетевшем порыве ветра, с каждым новым витком возвращая свой первородный изумрудный цвет.
Боль отступила, лишь мощные толчки раздавались в районе грудины. И все можно было бы объяснить, только у дракона был один секрет. Уже несколько тысяч лет у него не было сердца…
Заметив, что солнце высоко стоит над верхушками деревьев, дракон заторопился. Если прибудет император, то свадьба закончится быстро, превратившись в скорое возведение погоста для Генерала.
Он ненавидел Гильдеберта Пятого, вернее весь его род. Воспользовавшись случаем, дед Гильберта вероломно убил сонного друга и захватил власть. Несколько сотен лет его род управляет этими некогда богатыми и процветающими землями, превратив их в отсталую страну с устаревшими пережитками по отношению к женщинам.
А эта истощающая война с магами? Для чего? Чтобы ослабить силу остальных драконьих родов? Ничем другим не объяснить эту глупое гонение на магов, которые создавали для драконов артефакты, требуя взамен лишь уважения. А Гильдеберт Пятый издал указ, по которому любой маг с рождения становился рабом, но при наличии сильной магии мог поступить в распоряжение к какого-нибудь роду, и ему выдавали вольную, заключая рабочий пожизненный контракт.
Неудивительно, что некогда свободные маги, с огромным потенциалом и магической силой, воспротивились этому. К тому же изначально все эти земли принадлежали им. Но пришли драконы, освоились на Равнине, и шаг за шагом начали оттеснять магов. В итоге, маги как род практически истреблены. Тем несколько тысячам, что удалось выжить, повезло укрыться за Черным лесом в пустых землях, обреченные на голод и вымирание.
Дракон не сомневался, этим землям нужны перемены. А для этого необходимо свергнуть действующую власть и выбрать нового Императора, умного и мудрого, а лучшей кандидатуры, чем он сам, он не мог придумать. Или мог, но свой выбор он уже сделал.
Осталось лишь продумать стратегию и заручиться поддержкой остальных родов. Но для начала надо успеть на свадьбу.
49. Адриан?
При виде величественно спускающегося по лестнице Адриана, все замолчали. Его мать попыталась было сделать шаг ему навстречу, чтобы броситься с объятиями на шею, но он так на нее посмотрел, что у всех холодок пробежал по спине.
Амалия в растерянности обернулась на Императора. Тот же взирал на племянника с нескрываемым интересом.
- Адриан, племянник мой, подойди ближе. – медленно проговорил Император. Рыжий поравнялся с дядей и слегка склонил голову, не скрывая брезгливой улыбки.
- Я смотрю, ты смог вернуть себе дракона, и возмужал. Это похвально! Вижу, что не зря рассматривал тебя как одного из наследника на престол после моей кончины. И сейчас уверенно заявляю, что ты оправдал мои надежды и заслужил похвалу и подарок. Поэтому отныне нарекаю тебя Первым Генералом и отправляю контролировать восточные границы нашего государства.
- Благодарю дядюшка, за высокую честь. Вместо того, чтобы обучаться азам управления большим государством, вы решили отправить меня на границу для сражения с практически непобедимыми мантикорами. – Адриан всем своим видом излучал ярость, но хорошо сдерживался. Его голос был ровным и не выражал никаких эмоций. – Такое решение – явное расточительство и пренебрежение императорскими обязательствами. Не думаю, что такое решение может быть одобрено советом Восьми родов. Ведь вы попусту рискуете единственно возможным наследником, заведомо отдаляя его.
Лицо императора сделалось пунцовым, а желваки нервно дернулись.
- Адриан, ты забываешься! – грозно прикрикнул он на племянника, сцепившись с ним пристальным взглядом с вертикальным зрачком. Казалось, сам огонь полыхал в них.
- Что вы, дядюшка, я всего лишь забочусь о нашем государстве. Не хочется лишать его единственного наследника престола и ввязывать страну в междоусобные войны после вашей кончины.
Император был озадачен. Он единственный, кто из живущих ныне драконов обладал редкой магией – ментальностью, даром подчинения. На протяжении сотни лет никто не мог выстоять перед его гипнотическим взглядом, не склонив головы, а уж тем более идти наперекор и возражать.
И как он мог проглядеть, что Адриан не такой слабак, как казался, а скорее всего носитель такого же редкого дара, как и у него. Иначе ничем другим не объяснить иммунитет к его ментальному взгляду. И когда этот дар в нем проснулся? С момента обретения дракона?
Но император был готов поклясться, что месяц назад этот глупый мальчишка был слабым недальновидным драконом, в меру глупым, в меру зависимым, идеальным, чтобы объявить его наследником перед советом Восьми, а самому продолжать управлять страной, не прекращая поиски эликсира бессмертия.
Продолжая пребывать в неприятном потрясении, Император понимал одно, оставлять в живых ставшего сильным противника - нельзя. Не в силах придумать, как поступить дальше, с огромным трудом выдерживая пронзительный взгляд изумрудного дракона, он решил на время сделать вид, что чужие слова его не задели и поскорее вернуться к себе во дворец. Там он на своей территории и сунуться туда Адриан не посмеет. И уже там он созовет придворных магов и придумает, как его устранить.
- Что ж, в твоих словах есть доля истины. Ты наверное устал, после такого мощного соединения с практически утраченным драконом, поэтому отдыхай, а как только понадобишься, я пришлю письмо.
- Стража, отвезти Розалинду фон Вольштайнс в подземелье.
Словно очнувшись, Роззи отчаянно забилась в руках стражников, гремя цепями и пытаясь вырваться. Но тщетно.
- Братец, прошу, умоляю, не отдавай меня им. Прости, прости,
