Разрез глаз у ребёнка был прямо как у Маруса. И было в девочке что-то такое, что говорило о иностранном происхождении отца. В Юлкане великолепно сочетались признаки двух народов, делая принцессу очень красивым ребёнком.
— Юлкана, моя дорогая малышка, — прошептала королева и поцеловала дочь. — Что выпадет на твою долю? Сможем ли мы отвоевать право жить в этом мире? Сможем ли отстоять свободу?
— На этот вопрос знает ответ лишь время, — сказал вошедший Марус.
— Ты решил покинуть торжество? — улыбнулась королева.
— Мне там скучно без моих дорогих девочек, — ответил эресвенец и обнял жену.
— Останешься на ночь с нами? — спросила королева.
— Нет, моя любовь, — вздохнул Марус. — Вулквонские гонцы прибыли. Войско обертлугов уже на подходе. Гонцов выслали вперёд, чтобы сообщить нам эту радостную весть. К утру обертлуги будут здесь.
— Это поистине отличная новость! — обрадовалась Элина.
— Мне надо идти. Женитьба на королеве Золотых Садов наложила на меня серьёзные обязанности.
— И ты справишься, — сказала Элина.
— Конечно справлюсь, ведь у меня нет другого выхода. Я сделаю всё, чтобы защитить Золотые Сады и свою семью.
Супруги обнялись, и Элина нежно поцеловала мужа.
Громкий стук в дверь прервал их идиллию.
— Госпожа! — послышался голос начальника стражи.
— Войди, Имир, — отозвалась Элина.
Дверь от крылась, и в Палаты зашёл воин-крылат в полном обмундировании. Его кольчуга зазвенела, когда он, опустившись на одно колено перед королевской четой, выпалил:
— Срочное донесение с границы!
— Говори! — приказал Марус.
— Только что сюда явился израненный гонец и сообщил, что армия Варкана Гартари начала наступление. Но самое страшное то, что впереди вражеского войска следуют жуткие монстры!
— Жуткие монстры? — поразилась Элина. — Что за монстры?
— Оборотни! — воскликнул Имир.
— Что! Как такое возможно? — не поверил своим ушам Марус. — Оборотни обитают по ту сторону Серебряного моря! Где посланник?
— Он при смерти, господин, — сообщил начальник стражи.
— Срочно веди меня к нему! — приказал, вскакивая, Краснослов.
Когда эресвенец выбежал вслед за стражником из Королевских покоев, встревоженная Элина призвала нянек и, поручив им заботу о новорождённой дочери, поспешила за супругом.
Королева выскочила на улицу, не успев сменить свой торжественный наряд. Из зала всё ещё доносилась радостная музыка и весёлый гул гостей. Подле Королевского дерева веселились простолюдины. Они очень удивились, увидев напуганную королеву, спешившую к Сторожевому дереву. Там уже находился её супруг. Марус стоял подле ложа умирающего. Посланец истекал кровью, раны его были слишком тяжелы. Громко говорить он уже не мог, и потому Краснослов встал перед ним на колени, чтобы расслышать хриповатый шёпот.
— Скажи мне, друг, уверен ли ты, что видел оборотней? — спросил эресвенец.
— Уверен, господин, — отозвался раненый. — Они на наших глазах из мужчин начали превращаться в огромных зверей. Монстры обладают огромной мощью, они растерзали приграничные отряды крылатов в два счёта. Когда я понял, что мы столкнулись с ужасным врагом, до селе не известным нам, то принял решение немедленно доложить вам. Но прорваться сюда оказалось почти невозможно.
Когда раненый говорил эти слова, подоспела Элина. Посланец, увидев её, кивнул головой в знак почтения к правительнице. Марус обернулся, и королева заметила, как побледнело его лицо.
— Без обертлугоав нам не справится, — упавшим голосом произнёс Марус.
— Они вот-вот подойдут, — напомнила Элина.
— Но почему Ранарт не предупредил нас об оборотнях? — удивлялся Краснослов.
— Быть может, обертлуги и крылаты крепости Лаштах уже мертвы, — прохрипел раненый.
— Ранарта не так-то просто убить, — возразила королева.
— Да, госпожа, но не забывайте, что оборотни чрезвычайно сильны. Когда-то давно обертлуги проиграли войну с ними и вынуждены были пересечь Серебряное море, чтобы поселиться в Свободных Землях.
Элина об этом знала, её лицо приняло ещё более серьёзное выражение. Посланник что-то прохрипел, изо рта его полилась кровь и уже через минуту он испустил дух. Марус, закрыв ему глаза, схватился за голову. Он подавил в себе скорбный вскрик. Потом эресвенец начал аккуратно приподнимать кольчугу умершего, и его взору предстали страшные раны, нанесённые огромными когтями. Ранения были рваными, будто враги с лёгкостью разрывали плоть, подобно бумаге. Элина взглянула на эту картину и тут же отвернулась: Слишком страшное зрелище представлял из себя крылат, погибший от зубов и когтей чудовищ.
— Срочно собрать всех военачальников! — приказал Марус.
Через минут двадцать в Зале советов Элина, восседая на троне, выслушивала доклад о сложившемся положении дел.
— Оборотни, гарпиги и дрекаваки спешат сюда, госпожа! — сообщил один из начальников.
— Объявить боевую тревогу! — распорядилась королева. — Принести мне мои доспехи, и сообщить крылаткам-воительницам, что я возглавлю их отряд.
— Элина, я решительно протестую! — вдруг воспротивился королевскому приказу Марус.
Элина посмотрела на него с недоумением.
— Ты теперь мать, а не воительница, — продолжил эресвенец, — и я запрещаю тебе участвовать в битве!
— Дорогой мой супруг, ты забываешь, что я королева Золотых Садов! — отозвалась Элина.
— Этого я не забываю ни на секунду, любовь моя, — возразил Краснослов, — и потому считаю, что королева обязана сохранить свою жизнь и жизнь наследницы трона. Ты должна быть с нашей дочерью, Элина. Теперь у тебя такая задача. Ты привыкла воевать с туповатыми гарпигами и низкорослыми дрекаваками, но ныне враг объявился пострашнее. Возможно, что выжить в схватке с оборотнями окажется невыполнимой задачей. Что будет, если малышка Юлкана лишится матери?
— А что будет, если она лишится отца? — не сдержав слёзы, воскликнула королева.
— Меня ещё рано хоронить, дорогая, — горестно усмехнулся эресвенец. — Прошу, прояви благоразумие и не вступай в битву. Будь рядом с Юлканой и ещё… будь готова к бегству, готова спасти принцессу…
Воцарилось молчание. С улицы доносились приказы и крики крылатов, лязг оружия.
— Я сделаю, как ты сказал мне, муж мой, — с трудом выговорила королева сдавленным голосом. Помолчав, она продолжила, — отправьте гонцов навстречу вулквонскому войску, пусть предупредят обертлугов, с каким врагом им придётся столкнуться.
— Будет исполнено, госпожа! — послышалось в ответ, и несколько военных удалились, чтобы выполнить королевский приказ.
Марус Краснослов вздохнул и произнёс:
— Что ж, нынче решается судьба Золотых Садов. Будем же мужественны, друзья мои! Пусть оборотни узнают, как сражаются жители Свободных Земель! Пусть они познают наш справедливый гнев! Смерть врагам!
— Смерть врагам! — отозвались крылаты.
— Смерть Варкану Гартари! — воскликнула Элина, поднявшись с трона.
— Смерть Варкану Гартари! — ответили её подчинённые.
Тем временем нашествие захлестнуло приграничные области страны крылатого народа. Враги опустошали плодородные земли, неся хаос и смерть. В то же время у крылатов была надежда на союзников, и не зря: вулквонцы уже приближались, готовые стоять на смерть.
В это время в окрестностях крепости Лаштах гремела битва. Обертлуги не сдавались, предпочитая умереть, нежели уступить оборотням. Небольшой отряд воинов в сопровождении князя Ранарта Рахта прорывался в сторону Чёрного замка, ведь все понимали, что именно туда враги
