переспрашиваю я, ощущаю, как во мне закипает злоба.
Перед глазами проносятся недавние столкновения с семейкой этих выродков, но умом понимаю, что с этим парнем явно что-то не так. Во-первых, о нём не рассказывал Хвэй, да и в семейных записях, найденных в тайнике, тоже упоминаний не имелось. Во-вторых, Текору не очень-то похож на Валкора или его дядю — ни внешностью, ни поведением. В-третьих, зачем бы ему охранять лес, который и сам неплохо с этим справляется, судя увиденному вчера? Наконец, в-четвёртых, зачем роду Алой Сакуры было постоянно посылать сюда бойцов на поиски ключа, если в лесу уже находился их родственник?
Непонятно.
В довесок к прочим вопросам меня особенно интересует, что же тогда лежит за этой кровавой прогалиной?
— Хранитель леса, говоришь? — решаю развеять сомнения. — Из клана Алой Сакуры?
Он напряжённо кивает, начиная натягивать тетиву.
— Тогда как ты отреагируешь, если я скажу, что прикончил одного из твоих… — подбираю нужное слово, — родственников. Надменный такой парень, который считал всех окружающих грязью под ногами. Валкором звали. Братец твой? Хотя с учётом того, как он дрался… Всё же сестрёнка.
Лицо собеседника удивлённо вытягивается, а челюсть начинает отвисать. Уловив его эмоции, продолжаю подкидывать дровишек:
— Потом ещё его дядька за мной на край леса прибежал.
Немного затягиваю и выдаю:
— Ледяной такой старикашка, очень проворный.
— Ортан… — на лице лучника появляется скупая улыбка.
Опомнившись, он раздражённо бросает:
— Не нужно мне заливать! Хоть ты и силён, но с Ортаном справиться не мог. Выше него только Альрик!
— Не собираюсь тебя убеждать, — пожимаю плечами. — Тем более трофеев от него не осталось. Тело забрал лес.
Во время беседы продолжаю следить за обстановкой, и Текору явно замечает это. На его вопросительный взгляд поясняю:
— Ты не мог не заметить, что народу в лесу прибавилось. Твой клан щедро заплатил за мою голову и даже нанял Братство Охотников.
— Так это по твою душу? — хмыкает он, но улыбка никуда не уходит, а становится только шире. — Прибавил ты мне работы. Непросто в одиночку защищать сердце леса.
Отмечаю эту оговорку и собираюсь уточнить позже, а пока спрашиваю:
— Ну так что, будешь мне мстить за семью или продолжим разговор?
— Мстить⁈ За семью⁈ — парень едва сдерживает смех. — Да я тебя сердечно поблагодарю! Рен, ты явно прибыл из далёких мест и много не знаешь. Эти демоновы исчадия давно уже не люди, — он всё же опускает лук. — Именно из-за них наш клан утратил связь со священным древом. Из-за них мы провалили священную миссию и посрамили честь рода!
— Поэтому ты теперь живёшь в лесу? — предполагаю я. — Расскажешь, что случилось на самом деле?
— Ладно, только если ты не дашь мне повод всадить в тебя стрелу, — хмурится он.
— Поводов не будет. Да и силёнок у тебя не хватит, — отмахиваюсь я, приближаясь к нему по бревенчатому мосту.
— Хочешь проверить? — Текору снова начинает заводиться и хватается за оружие.
— Ничего не имею против дружеского спарринга, но как-нибудь в другой раз. Сейчас же с удовольствием выслушаю твою историю. Да и перекусить бы не помешало. Найдётся что-нибудь?
Лучник что-то бурчит себе под нос и уходит вперёд, поманив меня за собой.
Под ногами бликует застывшая кровавая речка. Пахнет она весьма характерно и не очень приятно. Гигантские деревья, роняют тяжёлые длинные тени. Крепкие стволы ещё выше тех, что остались у меня сейчас за спиной.
Чем дальше я иду, тем сильнее накатывает давящая мощь этого места. Подобно волнам пытается сбить меня с ног. С каждым шагом всё глубже погружаюсь в вязкий от Ки воздух. Немного напоминает усадьбу Феррона. Однако энергия в воздухе дикая и необузданная, словно сама природа показывает, что человек для неё куда меньше букашки.
Давление нарастает, пытается согнуть меня, прижать к земле, но я не уступаю. Показываю свою силу и намерения. В какой-то миг неосознанно моя аура переплетается с лесной, будто в дружеских объятиях. Крепких и не терпящих слабости.
Достойно выдерживаю приветствие, даже не моргнув глазом, но для этого приходится приложить немало усилий. Крепче Камня, как всегда, помогает преодолеть чужую мощь. Постепенно становится легче. Я ускоряю шаг, чтобы нагнать Текору.
— Не отставай, — оборачивается он ко мне. — Если сможешь.
Его силуэт тут же растворяется, но ауру так легко не спрятать. Жадно втягиваю в себя запах глубинного леса, и это дарует заряд свежих сил. Лёгкий Шаг буквально окрыляет. Ноги не касаются земли, когда я мчусь между деревьев, цепляясь за кору Оплетающим Побегом.
Техника послушна моей мысли. Формируя точный образ в голове, уверенно создаю его наяву. Получается воплотить далеко не всё желаемое, но это уже не простые корни, а юные побеги, способные стать почти чем угодно.
Текору быстр и хитёр, спору нет. Он меняет направление, пытается запутать, заводит в лесные ловушки, где растительность готова сожрать. В этом чувствую не коварство, а лишь его желание оценить мою истинную силу. Однако оторваться от меня у него так и не получается. Я лишь отпускаю его на несколько мгновений, которых хватает, чтобы разобраться с надоедливыми растениями.
Вскоре мы останавливаемся у древесного гиганта, напоминающего скалу. Тень широкой кроны непроглядным покровом ложится на землю, блокируя солнечный свет. Других растений возле исполина мало, только трава, да мелкие кусты.
Парень тяжело дышит, а его лицо покрыто потом.
— Кажется, я начинаю верить, что ты смог разобраться со сбрендившим Ортаном, — сипло выдаёт Текору.
Просто киваю. Слова не нужны.
Пробежка не далась мне столь легко, как может показаться. Я тоже вспотел, но по крайней мере не хриплю, как загнанная лошадь. В лесу во время использования Дыхания Леса могу выдерживать намного большие дистанции.
— Впечатляющая скорость, — замечаю я. — Ещё хочешь помериться силой?
— Ага, дыхание, только переведу, — отмахивается он. — Я вообще-то пытался удрать от тебя.
— Плохо пытался, раз ауру не скрыл.
Отряхивая одежду, выдираю колючки и липкие семена из ткани.
— В кронах же тогда смог затаиться.
Собеседник никак не реагирует на мой комментарий. Значит, на бегу не способен маскироваться. Безусловно хорошая способность для лучника и разведки, но не для ближнего боя.
Тем временем Текору простирает руки к вершине дерева и с ноткой торжественности объявляет:
— Добро пожаловать в мою скромную обитель!
Меня оплетает толстый побег, и
