представив себе механика, вставшего в лаборатории над плечом и бесконечно жалующегося на проигрыш.
Мысли Гедимина занимало другое соревнование — по его мнению, гораздо более осмысленное, и он надеялся если и проиграть, то достойно. «Прессовка или слойка?» — думал он, дожидаясь, пока горячая вода его согреет. «Может, усилить луч системой линз? Или, наоборот, рассеять по большей площади? А как ведёт себя ирренций под другими излучениями? Если взять нейтронную пушку…»
На этой мысли он одёрнул себя — нейтронную пушку взять было неоткуда. С тех пор, как государственная охрана Ураниум-Сити отошла на Периметр, а в городе остались частники, число разгильдяев, купающихся в озере и бросающих броню в кустах, резко сократилось. Гедимин не мог вспомнить, когда он в последний раз видел экзоскелет без присмотра, — не считая «локхидского бунта»… но этот эксперимент повторять не хотелось.
— Эй, Джед! Дже-ед! Энцелад, приём! — кто-то ткнул сармата кулаком в плечо, и тот удивлённо мигнул и остановился. Кенен стоял рядом и старательно улыбался.
— Чего тебе? — спросил Гедимин, оглядываясь на свою дверь. В задумчивости он прошёл мимо, и теперь оставалось несколько шагов до комнаты Кенена, — видимо, поэтому учётчик и вышел навстречу.
— Есть просьба, — Кенен улыбнулся ещё шире и открыл перед сарматом дверь. — Заходи. Не хочу говорить в коридоре.
Гедимин мигнул — он помнил, что учётчика крайне редко смущало место, время, количество слушателей… если только речь не шла о контрабанде. А в последние дни сармат ничего у него не заказывал.
— Тебе нравится моя комната? — спросил Кенен, широким жестом обведя стены. Сармат мигнул ещё раз. Он давно не заходил к учётчику; за это время тот успел принести в барак много странных вещей, вроде плоского шкафа, прилепленного к стене, и складчатой тряпки, свисающей с потолка.
— Осторожнее с подвесами. Эти перегородки не очень прочные, — Гедимин щёлкнул пальцем по боковой стене. — Вообще не стоило ничего сюда вешать.
— Я не об этом, — Кенен досадливо сощурился. — Скажи, это выглядит как жилище свободного гражданина? Такого, как мистер Мартинес… или этот твой Конар?
Гедимин пожал плечами.
— Их жилища… больше, — вспомнил он единственное отличие, которое было заметно с первого взгляда. — А они меньше.
— Дже-ед! — Кенен покачал головой. — Вылезь ненадолго из реактора. Мне нужна твоя помощь. Ты часто видел в кино, чтобы люди спали на матрасах, брошенных на пол?
Сармат задумался. В памяти всплывали нелепые, заведомо нерабочие механизмы, традиционный бред во всём, что касалось атомной энергии, большое, но предельно бесполезное оружие… на чём герои фильмов спали, и были ли там вообще герои, Гедимин вспомнить не смог.
— У свободных граждан для сна есть кровати, — со вздохом сообщил Кенен. — Вот такие рамы на ножках. В основном их делают из фрила и металла. Ты сумеешь сделать такую же?
Он протянул Гедимину распечатку фотографии. Сармат внимательно осмотрел конструкцию и пожал плечами.
— Ничего сложного. Можешь сам сделать.
Кенен испуганно мигнул и замотал головой, но на третьем качании остановился и ухмыльнулся.
— Шутки у тебя, атомщик… Не думай, я оплачу все материалы.
— И работу, — напомнил Гедимин, пристально глядя ему в глаза. — В ближайшее время мне будет нужен обсидиан. Такой же, как в прошлый раз. Найди его. А я схожу за материалами и дам тебе смету.
Кенен, помедлив пару секунд, широко улыбнулся.
— Всё будет, Джед. Я знал — ты не подведёшь. Только не ошибись в размерах!
02 января 44 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Иллюминаторы пассажирского глайдера, на выходной оставленного без присмотра, покрылись инеем и оттаивали медленно; сквозь орнамент, сложенный из полупрозрачных игл, обочина дороги, заводы вдоль трассы и темнеющий за ними лес выглядели очень странно. Глайдер, подойдя к воротам станции, слегка повернулся, и за иллюминаторами появился контрольно-пропускной пункт. Вокруг, как обычно, стояли охранники в тяжёлых экзоскелетах, но сегодня их было меньше, чем всегда. Недостающих заменяли — как показалось Гедимину сквозь иней на стекле — бойцы в лёгких экзоскелетах тёмно-красного цвета и довольно странной конструкции, предельно приближенной к устройству человеческого тела. Сармат хотел рассмотреть их повнимательнее, но его подтолкнули в спину, — пора было выходить.
Уже на платформе, остановившись у ограждения, он понял, что представляют из себя «экзоскелеты». Это была лёгкая индивидуальная броня пехоты — точнее, отрядов зачистки; сам Гедимин их никогда не видел, но в человеческих фильмах очень любили показывать, как они входят в захваченный город. Вместе с экзоскелетчиками станцию охраняли сарматы-патрульные — одоспешенные и вооружённые станнерами и шокерами.
— Tza atesqa! — потрясённо прошептал Линкен, догнав Гедимина и указав ему на новых «броненосцев». — Видел⁈ Они выбили у макак настоящую броню. Если теперь какая-нибудь мартышка к ним полезет…
Он сжал кулак и выразительно потряс им. Гедимин недовольно сощурился.
— Такую броню стержнем не пробьёшь, — пробормотал он, вспомнив неприятную стычку в кассетном цехе. — Целая сборка понадобится.
…Разговор о патрульных отвлёк Гедимина от обычных мыслей — и он недоумённо мигнул, заметив рядом с «научным» ангаром троих незнакомых сарматов в белой униформе. Рядом с ними стоял насупившийся Бьорк. Подойдя к Константину, он что-то тихо пробурчал. Командир «научников» кивнул и указал на ворота.
На нижний ярус, к большому удивлению Гедимина, все сарматы спустились вместе — чужаки даже шли впереди, рядом с Константином. Двое вместе с Бьорком отделились от группы у входа в хранилище и встали там, заслонив собой ворота. Ещё двое вошли в лабораторию.
Гедимин покосился на Хольгера, потом на Иджеса и Линкена, — они выглядели такими же удивлёнными, как он сам; филки тоже озадаченно переглядывались. Константин, как ни в чём не бывало, включил телекомп и, бегло проверив камеры, вывел на печать новое задание, присланное по почте. На верхнем листе Гедимин мельком увидел знак «Локхида».
— Атомщик, — Айрон потянул сармата за рукав. — Что мы сегодня делаем?
«Да, пора заняться делом,» — Гедимин отвернулся от незнакомых сарматов и положил на
