Он должен был отправиться на своём корабле в указанную точку пространства в ближайшей звёздной системе, забрать там груз и доставить его на космическую станцию. После чего получить следующие координаты и так далее. С первого взгляда ничего необычного… но только на первый взгляд!
Во-первых, сомнение вызывало само местонахождение грузов. Ну кто мог выкинуть его в космос буквально в одном шаге от цели? И почему, в конце концов, с его доставкой обратились именно к нему? Пилоту с, прямо сказать, не безоблачной репутацией и не слишком… работающим кораблём.
Впрочем, после первого рейса он получил ответ на последний вопрос, хотя новых появилось куда больше. Дело оказалось в характере найденного груза. Хосе считал, что готов ко всему, даже к стандартному грузовому контейнеру с крупной партией наркотиков/женских прокладок/дохлых мышей (нужное подчеркнуть). Но то, что он обнаружил в присланных ему координатах, его действительно удивило.
Триста кубометров высококлассного полиметаллического концентрата, предназначенного для изготовления брони последних модификаций, корпусов прыжковых двигателей и множества других высокотехнологичных и крайне дорогих приборов и вещей. Стоимость одной этой партии концентрата превышала во много раз стоимость корабля Хосе. Будь у него возможность транспортировать груз куда-нибудь ещё, помимо станции назначения, то можно было бы сорвать неплохой куш. Вот только из-за неисправности генератора такой возможности у него не было!
Кроме того, удивления Хосе не могла не вызвать упаковка концентрата. Точнее её практически полное отсутствие! Не считать же за упаковку два слоя тонкой полимерной плёнки, которой были обёрнуты «колобки» концентрата. Из-за этого погрузка заняла вместо привычных нескольких минут непыльной работёнки почти три часа сложных манипуляций, за которые Хосе успел проклясть всё на свете, включая заказчика, того, кто это всё придумал и, конечно, вольного торговца, продавшего ему неисправный реактор. Последнего он добавил просто потому, что он теперь был постоянным участником всех проклятий, что изрыгались глоткой старого космического волка. В довершение всего, концентрат ещё и фонил радиацией так, будто его только что вынули из активной зоны ректора, что не добавляло Хосе радости. Дезактивация трюма обещала съесть добрую половину и так не особо большой прибыли за рейс.
В тот момент Хосе даже не подозревал, что умудрился «проклясть» дважды одного и того же человека, получившего при рождении имя Хакобер…
* * *
В просторном зале, расположенном в самом центре огромной космической станции, принадлежащей военному флоту Содружества, собрались люди, увидеть которых вместе до этого не удавалось никому. Слишком у них были различные задачи и цели. За огромным круглым столом сидели: боевой адмирал, прославленный ветеран множества ожесточённых космических схваток времён войны с архами; директор по маркетингу корпорации «Нейросеть»; профессор физики, лауреат множества престижных научных наград и ведущий руководитель большого научного сообщества из центральных миров; неприметного вида мужчина, официально присланный из службы кадров флота, в действительности же работающий на какие-то спецслужбы; известный торговый представитель крупной галактической торговой сети, директор и олигарх… И это были лишь самые видные представители, приведшие с собой целые группы аналитиков, советников и приспешников, полностью заполнивших немалого размера зал, защищённый от всех видов прослушивания.
— Господа. — Взял первое слово посол Содружества, вызвавшийся быть арбитром заседания. — Мы все собрались здесь, чтобы решить представшую перед нами проблему, так как терпеть дальше это безобразие просто невозможно! Веками мы выстраивали сложную систему сдержек и противовесов, уравновешивающую структуру нашего общества. И вот все наши начинания оказались под угрозой полного краха! И всё из-за деятельности одного, не побоюсь этого слова, чудовища, что породила беспринципная наука, утратившая над собой какой-либо контроль!..
— Позвольте! — Встрепенулся профессор, лауреат (и т. д.) — Мы не несём никакой ответственности за произошедшие события! Вся вина целиком и полностью лежит на архах! Эти членистоногие воспользовались результатами нашей работы, нарушив ход всех экспериментов и внеся дисбаланс в просчитанные на годы вперёд планы! Никто не ожидал от них столь высокого уровня технологического прогресса. Во времена войны с архами они ничего подобного не имели…
— И не имеют, судя по данным разведки! — Перебил профессора адмирал. — Во всех последних столкновениях архов с подконтрольными нам «пиратами» они продолжают демонстрировать незначительный прогресс за счёт использования трофеев, взятых во время войны. То, что продемонстрировал ваш «Объект» выходит далеко за пределы их возможностей! Исходя из этого нашей первейшей задачей является скорейшее устранение источника опасных технологий! Второстепенной, но не менее важной задачей является пресечение распространения опасной дезинформации, практически погубившей наши усилия по формированию у населения образа общего врага в лице архов. Огромные средства и беспрецедентные усилия пущены на ветер в результате выпуска глупейшей, но действенной контрпропагандистской программы, направленной на наше будущее поколение — детей! Уже сейчас аналитики вынуждены заключить, что через пять-десять лет молодые офицеры с большей вероятностью решат ДОГОВАРИВАТЬСЯ с архами, в случае столкновения интересов, а не уничтожить эту угрозу человечеству с корнем!
— Пожалуйста, меньше экспрессии… — Вздохнул разведчик. — Нам известна истинная причина начала войны с архами, так что…
— Это секретная информация, которая не имеет к данному собранию никакого отношения! — Быстро перебил его адмирал, начавший заметно нервничать и краснеть лицом. — Главное, что угроза существует, и единственная возможность от неё избавиться — ударить в самое сердце!
— С этим невозможно не согласиться. — Криво ухмыльнулся до этого молчавший торговый магнат. — Каждая минута промедления равна миллиардным убыткам в будущем. Многие наши старые торговые партнёры начинают переориентацию производства на использование сырья, поставляемого известным всем вам лицом. Этого нельзя больше терпеть! Объёмы, казавшиеся ранее незначительными, с каждым днём всё растут, превращаясь в настоящую проблему.
— Согласен. С этим нужно кончать. И чем быстрее, тем лучше. — Кивнул директор по маркетингу «Нейросети».
— А вам-то, Канн, когда дорогу успели перейти? Помнится, пару месяцев назад вы хвалились, что «баночные» нейросети — это ерунда, не представляющая, после удачно проведённой акции чёрного пиара, никакой угрозы. Что изменилось?
— Ошибочка вышла… — Ответил директор «Нейросети». — Старая версия сетей, действительно, не представляла никакой угрозы, чего нельзя сказать о недавно вышедшей серии устройств, значительно превосходящих наши сети по многим показателям. Рекламная же акция, первоначально показавшая положительную динамику, после выхода новых образцов сыграла в большой минус. Фактически мы сами разрекламировали продукцию конкурентов по всей галактике. После же получения ей нескольких сертификатов безопасности от небольших независимых государств Содружества, на которые мы не смогли повлиять, всё стало совсем плохо.
— Ваши коммерческие просчёты нам слабоинтересны! — Остановил полемику адмирал. — Куда важнее объём сил, что вы готовы выделить для планируемой операции…
Шестерёнки огромной репрессивной машины начинали набирать оборот.
* * *
Могущественный флот, хоть и был собран из более чем двух десятков отдельных
