Тяжёлые шаги, отдающиеся гулким эхом, прозвучали особенно зловеще. Я вздрогнула, когда они замерли в полуметре от меня. Жрец, позабыв об обряде, тихо молился, подозреваю, за собственную жизнь, Адриан, всё так же молча, до боли сжимал мою ладонь, а я с напряжением вглядывалась во тьму. Боялась поверить собственным догадкам, боялась позволить надежде расправить крылья, но всё же верила и надеялась.
И не зря.
Пару мгновений спустя прямо передо мной полыхнули золотые глаза, потемневшие от ярости и жгучей ревности. Тяжёлая ладонь моего кошкодемона, одним движением сорвала с моей шеи артефакт подчинения и рывком притянула меня к себе, а я едва не разрыдалась от облегчения, зарываясь в родные объятия.
От Кристиана пахло мокрой осенней листвой, дымным костром и… кровью. Под ладонями я ощущала гулкое биение его сердца, тонула в золотом взгляде и прижималась к любимому ещё сильнее, словно надеялась таким образом слиться с ним воедино, забраться под кожу, проникнуть в душу и никогда с ним больше не расставаться.
Герцог Морт на несколько мгновений сжал меня ещё сильнее, практически до хруста, до тёмных кругов перед глазами, и плавно переместил себе за спину, всем корпусом разворачиваясь в сторону Верховного Жреца и наследника Винритана. Угрожающе шагнул им навстречу, и я изо всех сил вцепилась в пояс его брюк, лихорадочно шепча:
— Крис, не нужно, Адриан не знал! Он был согласен меня отпустить. Сейчас он — такая же жертва, как и я!
Мой кошкодемон ничего не сказал, но я почувствовала, как сильнее напряглась его спина, как с тихим шелестом развернулись его туманные крылья, скрывая меня от возможных взглядов. А затем тьма, заполнившая всё помещение, рванула к своему хозяину, огромной чёрной кошкой сворачиваясь у его ног.
Герцог Морт протянул руку и когтём подцепил видимую лишь для него цепочку артефакта на шее принца, а затем одним рывком разорвал прочные звенья, освобождая Анса от ментального воздействия.
— Долго же ты, — проворчал Адриан, потирая шею.
Он перевёл взгляд на моего основательно потрёпанного кошкодемона и встревоженно заозирался вокруг.
— Где Инноджин?! Ты обещал, что с ней всё будет в порядке, Крис. Ты. Мне. Обещал!
В голосе принца было столько эмоций, что я даже вышла из-за спины своего герцога, чтобы убедиться, что глаза и слух меня не обманывают. На бледном лице наследника Винритана отчётливо читалась глухая ярость, а в глазах плескался страх. Не за себя, за мою подругу. И это приятно согрело мою душу.
— Я всегда держу свои обещания, тебе ли этого не знать, Анс, — глухо ответил мой кошкодемон, а я поняла, что, кажется, мне кое о чём забыли рассказать.
Краем глаза заметила, что, буквально в трёх шагах от нас пространство слегка мерцает, словно там кто-то прячется, скрытый от глаз сильнейшей магией иллюзий. Джин! Дёрнула за слегка обгоревший рукав своего кошкодемона, но тот и ухом не повёл, продолжая играть в гляделки с наследником Винритана.
Мужчины сверлили друг друга такими взглядами, что мне даже показалось, что они общаются мысленно. Но нет, магический фон оставался ровным, как бы я к нему не прислушивалась. И тут, к своему счастью, я поняла, что снова чувствую свою магию. И не только стихийную, но и почти позабытый, но такой родной дар желаний!
Все вопросы тут же вымыло из моей головы эйфорией. Неужели я смогу воспользоваться своей магией и, наконец-то, окажусь дома?!
Но, как оказалось, радовалась я рано. Тяжёлые шаги стражи в полной амуниции не услышал бы только глухой. Как и истеричные вопли доведённой до бешенства королевы.
— Схватить! Казнить! Церемонию довести до конца! — надрывалась она так, что демоны, обладавшие более чувствительным слухом, едва заметно поморщились.
Обречённо переглянувшись, Адриан и Крис стали плечом к плечу, формируя в руках боевые заклинания, готовые защищать свою свободу, друг друга и своих любимых.
А я, наконец, увидела довольно глубокую рваную рану на боку своего кошкодемона. Кровь уже порядком пропитала его одежду, а неровные края запеклись и потемнели. Лицо Кристиана было бледным, и даже глянцевые чёрные рога, кажется, слегка потускнели.
Эта… Эти… Они пытались убить моего мужчину???
Ну, нет! Не в этой жизни!
Внезапно я поняла, что сейчас мне абсолютно плевать на ярость королевы, на её планы в отношении меня, на Винритан в целом и его жителей в частности. Если Крис… Если вдруг его… Я этого не переживу!
Решительно шагнув в сторону, я наугад вскинула руку и схватила за запястье Инноджин, которая, как я и думала, пряталась за качественной иллюзией. Крики и топот стражи заглушили её испуганный вскрик и мои тихие слова:
— Держи своего принца и ни за что не отпускай!
А затем я буквально силой протащила подругу к мужчинам и вцепилась в своего кошкодемона, а Джин, судя по удивлённому возгласу принца, точно так же схватила его.
Зажмурившись, я изо всех сил пожелала оказаться в безопасном месте, где мы сможем, наконец, со всем разобраться и найти хоть какую-то помощь и управу на обезумевшую королеву. И даже если это навсегда лишит меня едва восстановившейся магии, я готова была заплатить такую цену.
Внезапно мою душу окутало невероятным теплом, а нас четверых — ослепительным золотым сиянием. Пространство сжалось, а затем разлетелось тысячей осколков. Нас завертело, закружило, а затем с громким “плюх” выбросило в какой-то мелкий водоём, взметнув целую тучу брызг.
— Приплыли, — потрясённо булькнула Инноджин, с которой слетела вся её маскировка, а я заливисто расхохоталась, опираясь на бортик фонтана.
Кажется, мы вернулись к тому, с чего всё начиналось. Ну, почти.
Надеюсь, Акватиния и мой отец встретят нас куда радушнее.
Глава 66
Рывком выбравшись из фонтана, мой кошкодемон протянул мне руку, помогая выйти, и настороженно огляделся. С другой стороны то же самое сделал Адриан, сразу же стиснув в объятиях насквозь промокшую Инноджин, и что-то торопливо прошептал ей на ухо.
Взмахнув рукой, я позвала к себе воду с их волос и одежды, заодно высушив и себя с Кристианом. Удивительно, откликнулась не только стихийная магия, но и дар желаний, который никуда не делся, хотя я мысленно попрощалась с ним перед переносом. Он солнечным котёнком завозился в груди, посылая мне слабые импульсы счастья и удовлетворения.
И я практически выдохнула от облегчения, но… Мгновенная радость, вызванная возвращением домой и сохранением дара, быстро схлынула, сменившись изрядной долей сомнений.
Как-то разом вспомнились и грустная улыбка старшего брата, с рождения обрученного с принцессой Лилиан, и желание отца выдать меня замуж за Бьёрна Северного. Я не знала, как правитель Акватинии отреагирует на моё возвращение. Обрадуется? Накажет за своеволие и свои потрёпанные нервы? Устроит ли его кандидатура герцога Морта на роль моего любимого, или у отца есть какие-то планы на мой счёт? Кроме того, на моей груди всё ещё сияла метка Королевского Отбора. Вдруг папа, как и Её Величество Шэрилл, решит, что иметь зятем принца намного выгоднее?
— Сними это немедленно, — повернулась я к Адриану, негодующе ткнув пальцем себя в грудь.
Демон пожал плечами, на мгновение прикрыл глаза, и меня обдало теплом, а через секунду от золотистого знака не осталось и следа. Я облегчённо выдохнула и сузила глаза, пристально глядя на наследника Винритана.
— Что? — нахмурился он, посильнее прижав к себе сияющую Инноджин.
— Жениться будем? — грозно спросила я, заставив нахмуриться остальных.
Кристиан как-то подозрительно напрягся, Анс закашлялся, а на лице подруги промелькнули удивление и обида.
— Тьфу, да не мы с ним, — поторопилась я всё объяснить своему ревнивому кошкодемону, у которого за спиной снова начала клубиться тьма, — а Адриан и Инноджин, разумеется. Нам надо выполнить условия договора, как можно скорее.
— Джин, ты согласна? — сразу же обернулся принц к моей подруге, а я закатила глаза.
— Мужчины-ы, ну, кто так делает предложение? Где красивые слова, обещания? Ты бы её ещё на плечо закинул и в часовню уволок!
