На следующий день, вспомогательный крейсер, оставив за кормой побережье оккупированной Франции и счастливо избегнув встречи с вражескими дозорами, уже разрезал форштевнем воды Атлантического океана, направляясь в его центральную часть. И вряд ли кто тогда предполагал, что не очень гладко начавшееся плавание Хорста Герлаха и его команды, и далее будет проходить под несчастливой звездой, и окажется очень непродолжительным и бесславным. Выход рейдера в океан обошелся Кригсмарине довольно дорого — на дно пошли 2 миноносца, 3 тральщика и 1 катер-тральщик. Дальнейшие события покажут — результаты действий «Штира» не оправдали этих потерь.
Вначале ничего не предвещало неудач, хотя начальные две недели рейда прошли вхолостую. Первой жертвой «Штира» стал встреченный несколько севернее экватора утром 4 июня британский сухогруз «Джемстоун» (4986 брт, 1938 г.), принадлежавший одноименной компании из Сэндстоуна. Он следовал с грузом железной руды из южноафриканских портов Дурбан и Кейптаун в Балтимор (США). Подкравшийся со стороны восходящего солнца рейдер с дистанции 80 гектометров без предупреждения открыл огонь. Транспорт в ответ начал подавать сигнал бедствия «QQQ», который немецкие радисты начали сразу же глушить. В этот раз Герлах не встретил противодействия (забегая немного вперед, отмечу, что единственный раз за весь поход). Визуально не обнаружив противника, шкипер Э. Дж. Гриффит предположил, что его судно атаковано подводной лодкой и приказал ответного огня не открывать, а машины остановить. Хотя первая встреча с противником, в общем, завершилась достаточно успешно, но один момент настораживал — ни один снаряд из выпущенных комендорами «Штира» не достиг цели. Поэтому, сняв с борта «Джемстоуна» команду в составе 45 человек, Герлах приказал потопить его торпедой и поскорее уйти из этого района. Причины для беспокойства у капитана-цур-зее, как выяснилось позднее, были — сигнал о нападении приняли на находившемся неподалеку судне и на суше. Таким образом, британское Адмиралтейство узнало о появлении в Атлантике еще одного немецкого рейдера. Еще одной неприятностью стало то, что из-за волнения на море использовать весьма хрупкий бортовой гидросамолет «Арадо-231» оказалось невозможным.
Через два дня в пятистах милях от побережья Бразилии в дождливую погоду в 9.15 утра наблюдатели с расстояния в четыре мили заметили танкер «Стэнвэк Калькутта» (10 170 брт, 1941 г.), принадлежавший нью-йоркской «Сокони-Вакуум Компани», и плававший под панамским флагом. Он вышел 29 мая из Монтевидео в Карипито (Венесуэла) и следовал в балласте. На борту танкера находился экипаж в количестве 42 человек во главе с капитаном Густавом О. Карлссоном и 8 артиллеристов под командованием энсина Эдварда Л. Андерсона из американской Службы военно-морских команд.
И тут невезение Герлаха снова дало о себе знать. На приказ остановиться, танкер ответил артиллерийским огнем и попытался оторваться от рейдера. Успев сделать от 20 до 30 выстрелов из кормового 102-мм и носового 76-мм орудий, его артиллеристы добились двух попаданий в немецкий корабль. Один снаряд угодил в фок-мачту, другой — в матросский кубрик. Повреждения оказались минимальные, но ранения получили два человека.
«Штир» ответил 148 выстрелами 150-мм орудий. На этот раз комендоры рейдера сработали профессионально. Первые же снаряды разбили ходовой мостик и порвали радиоантенну, при этом погибли капитан и радист. Всего же танкер получил около 40 попаданий. Затем «панамца» добили торпедой, попавшей ему в корму. Всего погибло пятнадцать человек — два артиллериста и тринадцать моряков. Четырнадцать членов команды танкера имели ранения, на следующий день один из них скончался от ран. Впоследствии, за упорное сопротивление, оказанное вражескому рейдеру, «Стэнвэк Калькутта» стал одним из девяти судов получивших от Морской администрации США статус «Gallant Ship» — «Героический корабль». При этом американцы ошибочно полагали, что артиллеристы подбили одно из 150-мм орудий рейдера. Надо только заметить, что КТВ «Штира» содержит данные о том, что многие из команды танкера были злы на своего погибшего капитана за то, что отдав приказ оказать сопротивление, он подверг их жизни смертельной опасности.
10 июня состоялось рандеву с танкером «Шарлотта Шлиман», с которого заправились топливом и передали на его борт 68 пленных из команды «Джемстоуна» и «Стэнвэк Калькутты». При этом не обошлось без инцидентов. Вначале оказалось, что топливные шланги нуждаются в переделке. Когда же нефть все-таки начали закачивать, то выяснилось, что из-за ошибки первого офицера танкера она на 98 % процентов состоит из воды. Рассвирепевший Герлах оштрафовал его на 150 рейхсмарок. Затем «Штир» продолжил свою охоту.
Проходили недели, но над бескрайними просторами Южной Атлантики капитану-цур-зее Герлаху продолжала светить его несчастливая звезда: торговые пути оставались пустынными, и плавание происходило безрезультатно. 7 июля наблюдатели заметили дым на горизонте, но неизвестно судно шло с такой скоростью, что его так и не смогли увидеть. Через два дня радисты перехватили радиосигналы с британского судна «Тордин», указывавшие, что оно должно пройти поблизости. «Штир» лег в дрейф, но столь долгожданной встречи не произошло. К тому же добавлялись проблемы с гидросамолетом. Разработанный для запуска с подводных лодок Аr-231, отличался малыми размерами, а также очень хрупкой и ненадежной конструкцией. При сильном волнения спустить его на воду оказалось невозможным. Так, при первом пробном запуске пилот Карл-Гейнц Декер обнаружил, что сможет взлететь только со снятой радиостанцией и опустошенным на четверть бензобаком. В самом начале июля при приводнении подломился правый поплавок, в результате чего гидросамолет опрокинулся, а несколько дней спустя, 5 июля сломалась стойка и левого поплавка, и он окончательно вышел из строя. Тогда выяснилось, что и вторая машина также не сможет взлететь. В КТВ командир рейдера сетовал, что «Арадо-231» оказался «полностью непригоден для Атлантики даже при самых благоприятных условиях». Пришлось капитану-цур-зее по радио просить у Берлина прислать новый самолет. Интересно, что первоначально РВМ планировало разместить на «Штире» гидросамолет «Арадо» Аr-196А-3, но Герлах сам отдал предпочтение двум «двести тридцать первым».[96]
27 июля состоялась очередная встреча с «Шарлоттой Шлиман», с которой приняли топливо, а в обратном направлении передали десять моряков со «Стэнвэк Калькутты» и капитана «Джемстоуна» Э. Дж. Гриффитса. Герлах предложил англичанину выбор — остаться на «Штире» или перейти на танкер. Тот выбрал второе — о чем ему пришлось очень скоро пожалеть. Подсобные помещения снабженца заполненные мусором, древесиной, проводами и такелажем оказались не очень приспособлены для содержания пленников, компанию которым составило большое количество крыс. Через два дня, находясь к востоку от острова Тринидади, «Штир» встретился с «Михелем».
Согласившись с предложением фон Руктешелля, Герлах отправился вместе с ним на север. Однако совместное плавание не принесло результатов, и, запланировав очередную встречу через неделю, корабли расстались. Командир «Штира» все это время проводил артиллерийские учения, чтобы подтянуть боевую подготовку своих канониров. В итоге основные расчеты смогли давать 18 залпов в минуту, а резервные — до 14.
В 8.15 9 августа, когда на рейдере уже готовились к новому рандеву с «Михелем», на горизонте показались мачты британского сухогруза «Дэлхаузи» (7070 брт, 1942 г.). Транспорт, принадлежавший компании «Дальхаузи» шел в балласте из Кейптауна на Тринидад. Возможно, судну и удалось бы спастись, если бы его шкипер не изменил курс в направлении «Штира». После предупредительного выстрела с требованием остановиться, торговец начал отвечать выстрелами из 127-мм орудия (правда, с британца выпустили всего три снаряда), передавать радиосигналы о помощи и попытался уйти от рейдера. Однако на этот раз неприятных сюрпризов не случилось. Открыв огонь в 12.18, немецкие артиллеристы уже четвертым залпом добились попадания. Через полчаса на «Дэлхаузи» бушевал пожар, а экипаж покинул судно. Транспорт добили торпедой, а команду в количестве 37 человек подняли на борт «Штира». В этот момент и появился «Михель», ставший свидетелем того, как торпедированное судно перевернулось и затонуло кормой вперед.
Учитывая, что «Дэлхаузи» успел послать сигнал о помощи, фон Руктешелль и Герлах решили расстаться и перебраться в другие районы Атлантики. К слову сказать, командир «Михеля» весьма низко оценил действия Герлаха, назвав того в КТВ «слишком приличным человеком, для того чтобы командовать рейдером», и не замедлил «настучать» об этом в РВМ.
«Штир» ушел на юг для действия на коммуникациях между Кейптауном и заливом Ла-Плата. Затем Герлах намеревался обогнуть мыс Горн и оперировать на торговых маршрутах у западного побережья Южной Америки, однако Берлин проигнорировал все его просьбы. В этот период времени в КТВ Герлах ворчал на отсутствие судов в зоне деятельности «Штира» и жаловался на командование, которое выделило для поощрения экипажа рейдера в связи нахождения в походе сто дней, только двадцать Железных крестов 2-го класса. РВМ можно понять — на фоне блестящих успехов таких командиров, как Рогге, Крюдер или тот же фон Руктешелль, действия Герлаха, мягко говоря, выглядели невыразительными.
