— он за мой. В начале боя я ожидал от него агрессии — мои ожидания оправдались. Его деревянный меч как будто преследовал меня, я убегал. Арена была длинной всего в пять метров — выход за границы считался поражением. В какой-то момент мне пришлось остановиться, и одновременно я вытянул меч перед собой, и даже шагнул вперёд, попытался насадить врага на клинок.
Он на это не повелся и скользнул в сторону. Мгновение спустя меч уже летел в моё плечо. Повернуть собственное оружие я не мог, мои руки держали его в совсем другом направлении. У меня не было выбора. Я повернулся к нему лицом, так что деревянный меч Хигаси теперь летел в мою голову. На мгновение я уловил испуг в глазах Джо. Он потянул свой клинок в сторону. Это был мой шанс. Я отпрыгнул назад и неловко приземлился за пределы арены.
— Победитель… Школа Майру! — закричал судья. Толпа помолчала, а потом разразилась криками.
Для обыкновенных людей наши мечи, почти на уровне С-, мелькали словно бешеные мухи перед глазами. При том что каждый удар мог свалить взрослого человека. Уследить за такой битвой невооружённому взгляду было крайне сложно.
Я выдохнул и едва не свалился на колени.
В последнее мгновение я использовал довольно отчаянный план. За любой удар по голове могла быть дисквалификация, — поэтому у Хигаси не было выбора, кроме как замедлить свой меч. Если он не хотел меня убить, разумеется. Я этим воспользовался и выскользнул за пределы нашего ринга. Это было моё поражение, разумеется, и в то же время я не позволил ему ударить себя по плечу.
В безумном виде Кэндо, который практиковали на Аозора, ранить своего соперника было одной из ключевых тактик. Удары по плечу и рукам были особенно любимы, ведь они выводили человека из строя на следующий раунд. Прими я тот удар, и у меня не было бы никаких шансов.
Поэтому я рискнул. Правда теперь, вспоминая об этом риске, у меня бешено колотилось сердце. Чёрт. Риск этот на самом деле был не оправданным. Мне повезло, разумеется, но если бы Хигаси не успел увести удар? Если бы он пробил мне по башке? Кровоизлияние в мозг и финита… Я рискнул не зря, но лучше так больше не делать. Сложно думать в бою. Но нужно.
Мы снова разошлись. В этот раз Тома взглянул на меня как-то странно, и было хотел что-то сказать, — но в итоге промолчал. Видно не желая портить мой отдых. Я отдышался, дождался начала третьего раунда и снова пошёл на ринг… Но тут я заметил кое-кого возле арены…
2.
Возле арены я заметил знакомую уже мне пару в чёрном. Низкорослого мальчишку из школы Рьюго, по имени Минато, а вместе с ним самопровозглашённого гения, Такэмуру. Последний сперва выглядел как-то кисло, уж не знаю почему. Вскоре он повеселел и стал с интересом смотреть нашу битву.
Пришли поглазеть на своих будущих противников?
Я вышел вперёд и встал напротив Джо. Загорелый парень всё ещё был немного хмурым и грозным, как будто прошлый раунд совсем не кончался. Явно ему не хотелось повторения самого первого и моей победы.
Ну ладно.
Сжимая меч обеими руками, я дождался крика судьи и немедля ударил. Джо тоже ударил — резко и мощно, а ещё точно также, как бил он в первый раз, то бишь сверху-вниз. Видно это был его коронный приём, в котором он больше всего уверен — я предугадал это движение и заранее потянул меч на встречу его удару.
И всё равно он был быстрее, — сказывалась разница в наших умениях. Мечи скрестились, и клинок Хигаси замаячила прямо у меня над головой. Я едва удерживал его безумный напор.
Я скользнул в сторону, а потом немного вперёд. Использовав свой меч как подобие горки, я прокатил его клинок по лезвию и уверенно шагнул вперёд. При этом моё собственное оружие было направлено в сторону. Я метил ему в лицо гардой — но я не успел. Наши клинки разомкнулись. Джо сделал уверенный шаг назад, и вот уже мой меч всё ещё смотрел куда-то в сторону — а его тянулся вперёд. В мою шею.
Выбора не было. Пятясь, я побежал. Джо бросился следом. В моих ушах раздавались хлесткие удары его сандалий о деревянный пол. Три метра между нами… Два… Деревянное острие маячило перед моей грудью. Границы арены были совсем рядом. Кто-то на трибунах кричал. Никто уже не верил в мою победу, у меня не оставалось выбора, и я… Поскользнулся.
Мои ноги заскользили по деревянным дощечкам. Я остановился на мгновение, меч был совсем рядом, а потом полетел вниз и клинок пронёсся прямо над кончиком моего носа. Затем был толчок в спину — я ударился о пол. Я увидел растерянное лицо Хигаси, но не долго длилось замешательство. Вскоре он пришёл в себя и стал опускать свой меч прямо на меня.
Мои руки всё ещё сжимали собственный клинок. Я вскинул его, чтобы ударить руку Джо. Наши мечи летели друг на друга, но мой немного ниже. Наконец я почувствовал что-то мягкое под лезвием. Я попал первый, и мой удар пришёлся ему на пальцы. Я было выдохнул, но затем моё дыхание снова захватило. Несмотря на мой удар, Джо не выронил свой меч. Он всё ещё летел прямо в моё плечо.
Но зачем, я же победил… Неужели это банальная месть? А может…
Тут я снова вспомнил парней из школы Рьюго, и в моей голове нарисовался одним секундным росчерком хитрый план… А что если между ними был уговор? Может они договорились, чтобы Джо попробовал меня ранить во время боя, даже если проиграет? В обмен на это Рьюго могли обещать слить один собственный бой в случае, если в следующий раунд пройдут Майру.
…Да, в этом был смысл, если в Рьюго думали, будто наша школа более грозный противник, чем Майру. Но нет, нет… Какой-то бред — эта мысль мелькнула в моей голове всего на секунду, яркая как искорка, а затем сразу же потухла. За моей головой раздался скрежет. Я повернулся и увидел, что деревянный клинок врезался в пол.
Лакированные дощечки треснули. Удар такого
