Над нами снова раздаётся рёв, сотрясающий зал. Похоже, у Си-Джея серьёзные проблемы.
- Чёрт, - бормочу я. - А вы случайно не плохой парень?
Он хихикает, и это первый звук, который не вызывает у меня мурашек.
- Не обманывай себя, девочка, что я какой-то герой. Я твой самый страшный кошмар, и ты будешь уважать титул, который я ношу, и моё положение в этой академии. Не думай, что ты что-то знаешь обо мне, потому что ты моя вторая половинка.
И вот так просто он снова становится засранцем. Рада видеть, что некоторые вещи никогда не меняются.
- Ваша вторая половина? - я ничего не могу поделать с тем выражением лица, которое делаю.
- Не так, как ты себе представляешь, поверь мне, я бы ни за что на свете к тебе не притронулся.
- Эй! - я огрызаюсь на оскорбление, а потом удивляюсь, какого хрена я делаю. Я должна быть рада, а не оскорблена.
- Ты, мисс Морворен, - та опора, которая мне нужна, чтобы поддерживать эту оборону, эту крепость в рабочем состоянии наилучшим образом. Мне нужен кто-то, способный разделить это бремя. Кто-то, кто сможет противостоять силе, не будучи поглощённым ею.
- Крепость? - я хриплю. - Защита пала довольно быстро, вам не кажется?
- Я её снял.
- Конечно, сняли, - выдавливаю я из себя. - Могу я спросить, почему?
- Потому что, мисс Морворен, единственный способ покончить с этим бесконечным циклом защитников и нападающих - встретиться с ними лицом к лицу. Коллекционеры, Дамадеры, Охотники на твоих драконов, которых даже не должно быть в этом королевстве, будут приходить, одна угроза за другой, столетиями. Я устал защищаться, но я не могу уйти отсюда, а ты… о, ты, Изольда, создание, которого я ждал очень долго. На самом деле, целую вечность.
- Кто вы такой?
- Тебе не о чем беспокоиться. Просто знай, что я прав, и ты поможешь мне избавить этот мир от этих паразитов раз и навсегда.
Сила, текущая через меня, усиливается, и я задыхаюсь, когда всё больше знаний переполняет мой разум. Изображения других академий, других стражей и других точек соприкосновения во множестве миров. Есть один, окутанный туманом, другой, который ещё темнее, чем это место, один под водой, один среди звёзд... Они бесконечны.
- Вы собираетесь позволить им сражаться здесь, на ваших условиях.
- На наших условиях, - поправляет он. - Добавив твою силу к моей, мы сможем локализовать поле боя и гарантировать, что разрушения не распространятся за пределы территории Серебряных Врат. Считай это контролируемым разрушением.
Сверху доносится ещё один рёв, за которым следует звук, похожий на треск камня. Битва Си-Джея разгорается.
- А мои ребята? - требую я. - Уильям, Кассиэль, Си-Джей? Что с ними произойдёт при вашем контролируемом разрушении?
Выражение лица Блэкриджа не меняется.
- Выжившие приспосабливаются. Слабые погибают. Это естественный порядок вещей.
- Это не ответ.
- Это единственный ответ, который я могу дать. Их выживание зависит от их собственной силы и хитрости. Хотя у меня есть все основания полагать, что ты не окружала себя слабыми, Изольда. Твоя сила не позволила бы этого.
От того, как он произносит моё имя, вместо более официального «мисс Морворен», у меня мурашки бегут по коже. Похоже, мы перешли от отношений директор-студент к более сложным отношениям.
- Если они этого не переживут, мы с вами рассчитаемся, - рычу я.
Он злорадно улыбается.
- И именно поэтому я уверен, что твой двор выживет, Изольда. Они похожи на тебя. Свирепые воины знают, как бросить угрозу в лицо и убедиться, что это обещание.
- Вы даже не представляете, насколько это многообещающе. Если на них будет хоть царапина...
- Да, да, ты оторвёшь мне голову, засунешь её в какое-нибудь неприятное место и так далее, и тому подобное. Я уже слышал всё это раньше, и я всё ещё стою здесь.
- Наверное, потому, что никто не может вас убить.
Его глаза опасно сверкают.
- Теперь ты понимаешь, Изольда. И ты тоже не можешь.
- Хм?
- Истинный и благословенный бессмертный. Я долго ждал этого. Возьми меня за руку, - он вынимает свою из жидкого серебра, и я смотрю на неё.
Все мои инстинкты кричат мне не доверять ему.
- Вы думаете, я просто смирюсь с такой судьбой? Позволить связать себя с этим местом или погибнуть, пытаясь это сделать?
- Думаю, ты уже чувствуешь это. Притягательная сила, правильность связи.
Я бы хотела, чтобы это было не так, но он прав. Несмотря на страх и гнев, какая-то часть меня откликается на это место, ощущая близость к его древней силе. Символы не проникают в меня силой; они пробуждают то, что уже было там, дремлющее до сих пор.
- Мне нужно, чтобы ты взяла меня за руку, Изольда. Вместе мы сможем покончить с этим. Порознь мы просто откладываем неизбежное.
- А что, если я скажу «нет»? - с вызовом спрашиваю я, хотя в моём голосе нет той уверенности, которой мне хотелось бы.
- Тогда цикл продолжится, - отвечает он. - Коллекционеры, скорее всего, захватят Серебряные Врата и заберут всё, что попадётся им на глаза, возможно, твоего брата в качестве стартового приза. Дамадер прибудет и убьёт тебя, так что ты не сможешь её заменить. На твоего дракона будут охотиться, твоего падшего ангела затащат в преисподнюю, а твой воскресший мясник обратится в прах. А ты, Изольда, будешь либо уничтожена, либо порабощена.
Его слова рисуют мрачную картину, от которой меня пробирает до костей, несмотря на силу, текущую по моим венам.
- Вы предлагаете мне выбор между двумя тюрьмами, - с горечью говорю я.
- Я предлагаю тебе шанс изменить правила игры, - возражает он. - Перестать быть пешкой и стать ферзём. Но выбор, как всегда, за тобой.
Зал содрогается, когда ещё один удар сверху сотрясает фундамент. Си-Джей издаёт яростный рёв, и битва разгорается. Время на исходе.
Я смотрю на протянутую руку Блэкриджа, затем на пульсирующую сферу тёмно-красной энергии над платформой. Если я возьму его за руку, то привяжу себя к этому месту, к нему, на целую вечность, которую даже не могу осознать. Если я откажусь, я обреку своих друзей, своих защитников, всё, что у меня есть, на участь худшую, чем смерть.
Шёпот крови, притихший с тех пор, как я выпила кровь Блэкриджа, теперь пробуждается с новой силой. Не требуя, а направляя.
Это выход. Единственный выход.
- Будьте вы прокляты, - шепчу я и вкладываю свою руку в его.
