остановился в сотне ярдов от вертолета. Подошли два солдата, помогли вновь прибывшим высадиться из машины и проводили их к летательному аппарату. Один забрался в вертолет вместе с Лаймом и Кори. Им дали наушники и усадили на брезентовые откидные сиденья. Кори еще только пристегивалась и поправляла наушники, а вертолет уже оторвался от земли. Солнце едва коснулось горизонта, когда они поднялись в чистый, сухой воздух и помчались на юго-восток, через горы Манзано, к раскинувшейся за ними пустыне. Глядя, как поросшие елями склоны сменяются бесплодными землями, Кори думала о том, насколько стремительно развиваются события. Ее так закрутило в этом водовороте, что она даже не успела собраться с мыслями — оставалось только реагировать.
По непонятной причине ей вдруг стало тревожно. Что-то здесь не так, но что именно?
50
— Давайте не будем все портить в последнюю минуту, — сказала Нора Таппану, который уже отпихнул сломанный магнитометр в сторону и принялся варварски сгребать лопатой песок и швырять его в тачку. — Мы археологией занимаемся, а не клад ищем, — напомнила она.
Таппан замер, оперся на лопату и перевел дух. Кивнув, он вытер пот со лба:
— Извините. Вы правы.
— Думаю, правильнее всего будет сделать паузу и проанализировать ситуацию.
— И речи быть не может, — возразил Таппан. — Мы почти у цели. Колумб же не остановился, чуть-чуть не доплыв до Нового Света, верно?
Нору одолевали противоречивые чувства. Оглядевшись, она увидела на всех лицах нетерпение.
Загадочная магнитная активность, оставившая археологов без приборов и инструментов, исчезла так же внезапно, как и появилась, и пока не возвращалась.
— Хорошо. Но пожалуйста, давайте соблюдать правила.
— Справедливое требование.
— Нам нужен свет. Эмилио, установите прожекторы и включите генератор. А еще надо убрать из раскопа магнитометр, чтобы не мешал работать.
Таппан прислонил лопату к стенке раскопа и помог Тот перетащить устройство наверх. Подойдя к Норе, понаблюдал, как Виджил расставляет прожекторы вокруг ямы. Таппан больше ничего не говорил, однако радостное волнение окружало его, словно электрическое поле. Нора и сама испытывала целую гамму чувств: сильнейшее любопытство, опаску, предвкушение. Без всякой подготовки раскапывать то, что скрывается под землей, — это противоречит здравому смыслу. Однако Нора понимала, что Таппана теперь ничто не остановит, да и ее саму охватил азарт первооткрывателя.
— Полагаю, мы в шаге от величайшей археологической находки в истории, — тихо произнес Таппан.
В этот момент солнце опустилось за горизонт, и команда притихла. Лос-Гигантес, будто безмолвные часовые, окрасились алым в последних лучах заходящего солнца, а потом они стали темно-лиловыми.
— Готово. — Эмилио включил прожекторы, и раскоп залило ярким светом.
— Не торопитесь, — предупредила Нора. — Слой за слоем. Как только что-то обнаружите, сразу прекращайте работу. Эмилио, вывозить песок на тачке будете вы. Сосредоточимся на четырех квадратах в центре. Внешние квадраты пока трогать не будем.
В ярком сиянии прожекторов они молча взялись за работу. Слышно было только, как археологи орудуют совками, а Эмилио сгребает лопатой песок, бросает его в тачку и увозит наверх. Четыре квадратные ямы быстро набирали глубину. На бескрайнем ночном небе зажглись мириады звезд. Нора трудилась бок о бок с Тот и Таппаном и следила, чтобы они действовали методично и без спешки, аккуратно убирая мягкий сырой песок.
— Стойте! — резко скомандовала Нора.
Все замерли.
Нора занималась раскопками много лет, и у нее выработалось чутье на артефакты: по текстуре и плотности песка она угадывала, что под ним скрывается некий предмет.
— Кажется, мы что-то нашли, — объявила Нора, отложив совок и взяв метелку.
Все столпились вокруг нее. К этому моменту раскоп достиг глубины в восемь футов, и Норе вдруг стало не по себе, хотя обычно она клаустрофобией не страдала. Да вдобавок в этом влажном песке присутствовало много карбоната кальция, поэтому стены были крепкими, к тому же археологи по мере продвижения вглубь вколачивали подпорки. Из-за яркого света прожекторов тени в углах приобретали причудливые очертания.
Нора замерла в нерешительности, и стоявший позади нее Таппан спросил:
— Ну так мы посмотрим, что там?
Нора сделала несколько фотографий, физически ощущая нетерпение Таппана.
— Пожалуйста, дайте мне больше места.
Коллеги нехотя отошли. Нора взмахнула кисточкой и увидела еще один слой песка. А потом что-то произошло, и под песчинками, покрывавшими неизвестный объект, зажегся странный зеленый свет, тускло озаривший лица стоящих вокруг.
Нора помедлила, набираясь решимости, чтобы в последний раз взмахнуть кисточкой и узнать, что скрывается под песком.
Вдруг в небе раздался характерный шум вращающихся лопастей. Нора посмотрела в направлении источника звука и за световым валом, создаваемым прожекторами, увидела два быстро летящих черных вертолета: дверцы открыты, наружу торчат станковые пулеметы. Будто гигантские птицы, вертолеты подлетели к месту раскопок с двух сторон, а затем потоки воздуха, отбрасываемые несущими винтами, подняли тучи песка, и этот слепящий вихрь поглотил и раскоп, и всех, кто в нем находился.
51
Пытаясь укрыться от этого урагана, Нора слышала, как наверху чей-то голос громко, резко отдавал приказы. Из приземлившихся вертолетов выпрыгнуло не меньше дюжины солдат.
— Руки вверх! — прокричал кто-то. — Всем выбраться из ямы!
— Да кто вы, черт возьми, такие? — громко спросил Таппан.
В гуще песчаной бури творилось что-то непонятное. Нора не могла даже на миг открыть глаза.
— Выбраться из ямы и отойти от нее! — снова прозвучал приказ. — Руки вверх! будем стрелять!
— Назовитесь! — потребовал Таппан.
Ответом стала автоматная очередь над головой.
— В последний раз предупреждаем!
Когда Нора и остальные выбрались из раскопа, солдат развернул ее и завел ей руки за спину. Нора чувствовала, как на запястья надевают пластиковую стяжку, которую затем с резким звуком туго затянули — даже слишком туго. В это время шестеро солдат подбежали к двум джипам, завели двигатели, расселись по трое в машину и устремились в темноту.
— Уберите руки! — донесся откуда-то из кутерьмы крик Виджила.
Ошеломленная, Нора огляделась по сторонам. Лопасти еще вращались, и теперь на вертолетах зажглись прожекторы. Она поняла, что перед ней «Черные ястребы» — ни номеров, ни опознавательных знаков.
Солдаты заставили выстроиться в шеренгу всех четверых — Таппана, Виджила, Тот и Нору. Вперед вышел мужчина с капитанским нагрудным знаком на камуфляже.
— Вы что творите?! — прокричал Виджил.
Вырвавшись из рук солдата, он пошел на капитана.
— Стоять! — рявкнул капитан, выхватывая пистолет.
— У меня две командировки в Афганистан! — заявил Виджил, сделав еще шаг вперед. — Не тычь в меня пушкой, гад!
Капитан выстрелил дважды, и Виджил рухнул на землю. У него за спиной Тот закричала, упала на колени и схватилась за ногу.
— Мерзавец! — взревел Таппан. —
