Мы забрались в лес, где удалось вздохнуть полной грудью. Воздух в степи был ужасен. Выгоревшая трава и пыль, поднимавшаяся от каждого шага. Ещё и палящее солнце, которое скрылось лишь недавно.
— Ник? — Азак резко остановился.
Я не успел сообразить, что произошло, и налетел на мужика. А когда выглянул из-за его плеча, то напрягся. Вдали на дороге, к которой мы двигались, стояла группа людей с вилами и топорами. Судя по одежде, обычные крестьяне. Но выглядели они довольно враждебно.
— В чём дело?! — выкрикнул директор.
Люди расступились и вперёд вышел Олли. Окинув нас строгим взглядом из-под густых бровей, хмыкнул и кивнул на тело, что Азак держал в руках.
— Это их маг? — спросил старик.
— Да, — ответил директор. — С бандой покончено.
— Точно? — недоверчиво переспросил тот.
— Не веришь, иди в ущелье и посмотри сам.
— Ладно, ладно, не кипятись так, — старик поднял руки. — Прикрылся бы хоть чем-нибудь.
— Чем?
— Да вот у меня в телеге есть одёжа. Нужна?
Всё складывалось, на удивление, довольно удачно.
Мы подошли к крестьянам, которые сторонились нас. Азак положил тело девочки на мягкую солому в телеге, а сам быстро оделся.
— Кто это был? — с любопытством спросил Олли, глядя на окровавленную рубашку. — Карлик какой?
— Он самый, — внезапно соврал директор.
Я хотел удивлённо на него посмотреть, но сдержался, понимая, что обычному люди лучше не видеть настоящего носителя чёрного кристалла. Они не поймут. Даже я ещё не до конца осознал произошедшее.
— Точнее, карлица, — продолжил Азак. Полуправда лучше, чем откровенная ложь. — Хочешь взглянуть? — обратился к Олли.
— Э, нет, — отмахнулся тот. — Трупы видел и без вас. С меня хватит.
— Нам нужна твоя помощь, — изменил тему директор.
— Уже понял. Садитесь, пока дождь не начался довезу вас до города.
Я примостился рядом с девочкой, постоянно косясь на неё. Телега дрогнула и потихоньку поехала вперёд. Нас провожало больше десятка любопытны взглядов. Но никто из крестьян так и не решился заговорить. Может, оно и к лучшему. Сейчас ни с кем не хотелось общаться.
***
Как оказалось, люди прибежали на грохот взрывов, раздающихся из ущелья. Зачем они так рисковали? Чёрт их знает. Собственно, не мои проблемы. Пускай хоть на гильотину лезут, вообще плевать.
Всё дорогу Азак о чём-то болтал с Олли. Иногда пытался затронуть и меня, но, в конце концов, понял, что это бессмысленно. Дождь, накрапывающий в начале пути, так и не разошёлся. Превратился в мелкую морось. И если сперва я думал, что это мне поможет прочистить мысли, то потом сильно усомнился. Окровавленная рубашка намокла, и сквозь неё проступили человеческие черты. Лишнее напоминание о моём убийстве.
И на этот раз дорога не показалась мне долгой. Время встало на моё сторону и поджимало остальных. Не успели оглянуться, как на дороге появились другие телеги, а вскоре послышались крики и гам жителей столицы. Однако стоило нам поравняться с городскими стенами, как навстречу вышли суровые стражники. Небо уже темнело, поэтому в руках они держали факелы.
— Кто такие? — рявкнул один из них.
— Позови магистра, идиот, — спокойно произнёс Олли. — Скажи, пришли маги, выполнившие задание.
После этих слов солдаты замерли и уставились на нас с выпученными глазами. Тот, что первым заговорил, сделал робкий шаг к Азаку, сунул руку за пояс и достал чёрные ошейники.
— Магистр просил надеть вас, — дрожащим голосом сказал тот.
— Серьёзно? — усмехнулся директор. — А если откажемся?
— Тогда мы не имеем…
— Права или яиц? — снова усмехнулся Азак, снисходительно осмотрев выходящих из ворот воинов. — Ладно, давай сюда.
Он взял два ошейника, лишающих нас силы и один протянул мне.
— Так надо, Ник. Потерпи ещё немного и всё разрешится, — тихо произнёс он. — Обещаю.
Я кивнул. Хотя внутри поселились сомнения. Уж слишком много я слышал подобных обещаний. И редко оставался доволен их итогом.
Но выбора не оставалось. В плену сидели друзья. Поэтому холодный металл обхватил шею. Раздался щелчок, обозначающий, что механизм сработал и снять теперь ошейник не получится без посторонней помощи.
Когда стражники увидели это, облегчённо вздохнули и кивнули в сторону ворот.
— Поезжай, — приказали Олли наглым голосом. Пожалуй, они ничему так и не научились.
Телега проехала по пустынной площади, где совсем недавно мы устроили настоящий дебош. И остановилась у того самого трактира, стены которого были увиты плющом.
— Вас ждут, — кивнул воин и отворил дверь. — Возьмите с собой, — указал на окровавленное тело.
Азак подхватил ношу и первым шагнул в освещённое помещение. Я последовал за ним. А Олли замыкал процессию. Как ни странно, но внутри не было гостей. Лишь отряд из тяжеловооружённых бойцов и сидящий за единственным длинным столом магистр. Остальная мебель была сдвинута к стенам.
— Рад вас видеть, — наиграно улыбался лысый мужичок. От его голоса сводило скулы. — Вы принесли мне то, о чём просил?
— А ты не видишь? — огрызнулся Азак.
— Зачем грубить? — ухмыльнулся тот. — Ведь в моих руках жизни ваших друзей.
Он щёлкнул пальцами, и из коридора напротив вывели скованных Инги и джаана.
— Обмен? — на лице магистра играла самодовольная улыбка.
Он кивнул на край стола, что как раз тянулся в метре от него. Азак подошёл и положил тело девочки. Откинул рубашку, открыв всем кровавое зрелище.
— Уф, — вздохнул магистр и поморщил нос. Однако особо убитая его не смутила. — А остальные разбойники?
— Большинство осталось под камнями в ущелье. Остальные вряд ли нос высунут, — ответил директор.
— Отлично, — лысый мужичок встал и довольно хлопнул в ладоши. — Отпустите, — приказал стражникам, державших друзей.
И уже через секунду большие груди Инги прижались ко мне. Девушка сдавила меня в таких крепких объятиях, что у меня перехватило дыхание.
— Ник, Азак, — забормотал более сдержанный джаан. — Что с вами было.
— После расскажем, — ответил ему я и, отстранив их, шагнул вперёд. — Вы знали.
— Не понял, — вопросительно вскинул брови магистр.
— Почему вы не спросили кто это? — я кивнул на девочку. — Сразу поинтересовались об остальных разбойниках. То есть, вы знали, что именно она является магом Тени.
— Хм, молодец, мальчишка, — произнёс тот. — Ты меня раскрыл.
«Я чувствую в нём Тень», — голос в голове подтвердил мою следующую догадку.
Кстати, странно, что я вообще услышал симбиота в этом ошейнике. Ведь в прошлый раз он не мог до меня достучаться.
— Вы один из них, — чуть ли не выкрикнул и ткнул пальцем в грудь магистра. — Один из клонов Теней! Но зачем приказали убить своего товарища?
— Товарища? — опять удивился тот. — С чего ты взял, что мы вместе?
— В её груди тоже был чёрный кристалл…
— Да я знаю, — перебил он. — Но мы не вместе. Эта дура должна была сломать короля, но вместо этого начала бороться с Тенью, потому и пришлось её выбросить. Кто ж знал, что девка выживет?
— Сволочь, — прошипел я. — Так ты специально нас послал, чтобы мы закончили твою работу?
— Знаешь, что я тебе скажу, — ухмылялся магистр. — Сперва мне не особо хотелось вас убивать. Думал, подстрою всё, будто освободили вас, но очередное нападение и бла-бла. Но теперь мне это даже принесёт удовольствие, — взмахнул рукой и отдал приказ. — Убить их.
Воины двинулись в нашу стороны, достав мечи и выставив вперёд копья. Ситуация стремительно накалялась. Что делать, никто не знал. Нас лишили магии. А просто так драться со стражниками казалось глупым.
«Ты ведь не собираешься ему это прощать? — зашипела Тень. — Он использовал нас, чтобы убить маленькую девочку. Сдашься?»
— Ну уж нет, — прохрипел я и схватился левой рукой за ошейник. — Нет!
«Давай! Ты можешь!»
Пальцы сжимали металл с такой силой, что начали кровоточить. Но я уже слышал хруст. В ту же секунду мощный разряд пронзил тело, заставив рухнуть на колени. Не выдержав, закричал, что было сил. Но не сдался. По руке заструилась кровь, пальцы гудели от дикой боли. Кости трещали вместе с осыпающимся ошейником, а в голове была только одна мысль — УБИТЬ!
