их ядрами наших пушек на выходе из ущелий? — недоумевал Артемир, всматриваясь с прищуром в сторону угрозы.
— Мне неведомы мотивы их бездействия. — лаконично озвучил всеобщие мысли Кориган.
Развенчал мифы о военной вежливости саргов еще один герой равенской разведки, на этот раз принесший доклад с тыловой части войска.
— Приор, к нам с тыла идут тяжелые конные войска саргов и фортерезцев. — Разведчик был бледен и тяжело дышал, его тяготила гибельность информации, которую он нес. — Их очень много, они идут боевыми рядами. Судя по всему, пехоты и артиллерии при них нету. Дойдут до нашего тыла они примерно через час.
— Заметили ли они вас? — выдохнул взбудораженный Артемир.
— Не похоже, они даже шагу не прибавили. — достаточно уверенно ответил разведчик.
— Что ж, если мы переживем эту битву, всю конную разведку ждут крупные награды. — хлопнул по плечу всадника Артемир, пытаясь взбодрить его и себя улыбкой, которая более напоминала болезненную гримасу.
— Что ж, вновь мы меж молотом и наковальней. — печально улыбнулся Артемиру Салатор, когда тот отпустил разведчика. — По крайней мере, теперь ясны причины их промедления: они ждут, когда ударные эскадры сомнут наши тылы.
— У нас нет выбора, придется атаковать ущелья. — решительно сжал оставшийся кулак Артемир. — Каждая армия займет одно, и будем пробиваться до границы. Узкие горные проходы спасут нас от тяжелых коней.
— Что ж, это наиболее разумный ход — попытаться разбить их по отдельности. — встряхнулся в седле Датокил, выдавая этим волнение перед боем, которого не ждал и опасался. — Но нужно выбивать ущелья как можно скорее, или этот маневр угробит нас!
И еще… — неуверенно замялся Артемир. — Похоже, пришло время спустить на их всадников «осиный рой».
— Осиный… А, это то самое дальнобойное оружие Мариуса? — недоуменно задрав брови, спросил Датокил.
— Да. — утвердительно кивнул Артемир. — Хотя, я думал огорошить им саргов гораздо позже…
— К тому времени мы либо будем кормить фортерезских червей, либо Марий придумает какую-нибудь новую приблуду, так что если есть, чем козырнуть сейчас, то будь добр, заставь саргов злобно сбросить монеты! — опытный в игорных делах по прошлой жизни, воскликнул Салатор.
Вдохновленный салаторскими метафорами, Артемир скомандовал войскам ускоренно атаковать ущелья, перестраиваясь по ходу наступления в колонны по армиям. Вперед пустили по несколько пушек, дабы они подрасчистили картечью проходы от саргийских «затычек», потом шли цепочки стрелков, призванные расширить брешь, ну и замыкали колонны пехотинцы ближнего боя. Ядрами стрелять Артемир строго-настрого запретил, дабы не разрушить стены извилистых ущелий и не вызвать затор, способный помешать продвижениям равенцев. От саргов он ждал такой же щепетильности, ибо разрушенные ущелья лишали возможности двойного удара и соединения со своей конницей.
— Пикинеров лучше оставим снаружи и организуем баррикады из телег с провиантом и повозками заложников в несколько эшелонов. — решительно предложил Кориган, бросая задумчивые взгляды на отряды ощетинившейся пехоты, топающие в конце колонн.
— Согласен. — кивнул Артемир. — От пикинеров в извилинах ущелий толку не будет.
— А еще так мы сможем поддерживать сообщение между армиями в ущельях, перебрасывая силы куда необходимо. — задрал указательный палец Датокил. — Отличная идея, любезный Кориган.
— Оставим им в поддержку лучников и арбалетчиков, того гляди, слабо защищенных фортерезских скакунов смогут уложить. — пожал плечами Салатор.
— Что ж, как вижу, все способны мыслить холодным рассудком, а не ледяным страхом, а это значит, что шанса на победу мы не упустим! — боевито выкрикнул уверовавший в успех Датокил, подбадривая своего подрагивающего коня хлопками по лоснящейся шее.
Глава XXIII
Первые равенские воины вошли в зловещие туннели, и почти сразу же оттуда раздались пушечные разрывы и беспорядочная стрельба. Из немногочисленных сквозных щелей над плоскогорьем начали неспешно исходить густые клубы дыма. К нестройному хору стрелкового оружия скоро добавился оркестр металлического скрежета и задушенного кашля. Видимо, дым от горения алого угля не успевал покидать ратные теснины и накапливался едким туманом, облака которого вынуждены были вдыхать солдаты обеих сторон.
Пока в ущельях солдаты выясняли, кто из них способен долее продержаться без воздуха, перед входом были организованы баррикады из телег. Промеж незамысловатых укреплений плотными рядами встали пикинеры, обратив острия своих пик в сторону спуска. Пехота изготовилась ко встрече в скором времени с поблескивающими тяжелым металлом всадниками врага.
Артемир не отказался от идеи засыпать конницу противника горящими дальнобойными снарядами, потому выставил на вершине спуска разведчиков с указанием подать сигнал о приближении противника на оговоренное расстояние. Ожидая этого сигнала, в тылу баррикад, сразу за застрельщиками, выстроились батареи деревянных «сот», несложные сочленения которых умельцы успели вырезать достаточно много. Заряженные горючим маслом, в сотах в нетерпении засиделись сами «осы», связанные воедино узлом из фитилей, готовые обрушить свой «яд» на тех, кому не повезет встать на пути их «жал» со взрывателем Мария. Сразу за батареями плотной толпой сгрудились заложники, испуганно и безуспешно ограждаясь от окружающего их антуража войны. Артемир оставил их под присмотром лишь доблестной Монны, ибо знал, что бежать им отсюда некуда. Да и то, Артемир назначил Монну старшей по когорте заложников лишь оттого, что сама она глупо, но чистосердечно, рвалась в бой на стороне приора, и ее нужно было срочно отвлечь хоть какой-нибудь ответственностью в тылу. Сам же Артемир и остальные генералы заняли позиции недалеко от входов, окруженные своей конной гвардией и остальной кавалерией. В командовании наступлением внутри ущелий не было необходимости, потому генералы отдали управление там командирам отрядов и ограничились наблюдением за предстоящим боем с конем врага.
— Я обязан на это взглянуть! — не выдержав жадного напора любопытства, сорвался со своего места Артемир, под топот копыт своего коня прокричав недоумевающему Датокилу. — Пока я буду на вершине склона, прими здесь мое командование!
Не дожидаясь возражений, Артемир миновал батареи «ос», все линии баррикад и фаланги пикинеров, бойцы которых суетливо и почтительно расступились, предоставив своему приору удобную брешь для проезда. Оказавшись перед оборонительным фронтом, Артемир въехал на вершину спуска перед ущельями и, представ перед удивившимся такой компании разведчиком-сигнальщиком, увидел боевые порядки вражеской конницы в отдалении, находясь сокрытым от ее взоров высокими кустарниками.
Широченным фронтом, занимая весь тракт и его далеко простирающиеся травянистые обочины, сотрясали всадники в доспехах застонавшую от такой тяжести фортерезскую землю. Большую часть составляли воины Саргии, гордо несущие на себе ее цвета, но по флангам кровавую саргийскую аль омрачали темные фортерезцы, вышедшие на союз с протектором в своем национальном облачении, представленным черной стеганкой-комбинезоном с капюшоном.
Никогда доселе не видавший таких скоплений конников, Артемир струхнул, но остался на своем месте, прекрасно зная, что он еще в безопасности. Но вот нужный
