— Велено передать Вам как аванс, — ровно осведомил меня посланник.
В мои руки лег ларец. Я медленно открыл крышку. На черном бархате лежало восемь артефактов.
— Демантоид, — не веря в происходящее, произнес я.
Драгоценный камень, в магической оправе блестел черным светом. Руны, высеченные по серебренному контору, развеяли все сомнения в подлинности, подобного дара. Демантоид — один из самых редких экземпляров артефактов силы. Если верить легендам, то девушка, надевшая данный камень в первую брачную ночь, обязательно произведет на свет наследника с магическим даром.
— Я думал это лишь предание, — невольно озвучил я свои мысли.
Демон лишь раздраженно усмехнулся, явно недовольный происходящим.
Мачеха хоть и была далека от магии, но о подобном свойстве сказочного камня знала хорошо. И количество амулетов в коробке давало ей уверенность, что все ее девочки теперь станут первыми невестами в Залирии.
«Вот только, чего мне будет стоить обладание таким даром?» — задал логичный вопрос разум.
— О своей семье можете не беспокоиться, — резко продолжил темный. — Содержимого имперских даров хватит не только вашим сестрам, но еще пять последующих поколений не будут ведать нужды.
Три оставшиеся сундука распахнулись, демонстрируя свое наполнение. Золото, серебро, драгоценные камни…Громкий грохот заставил меня отвлечься от увиденного и услышанного. Оказалось, что сей глухой звук, принадлежал моей мачехе, которая видимо от радости, все же свалилась в обморок.
— Ваше пребывание в Таносе может сильно затянуться, — не обращая внимания на происходящее, произнес полудемон. — Поэтому у Вас полчаса на необходимые сборы и решения наиболее важных вопросов. И мы отбываем.
С врожденным у всех темных пренебрежением посланник вальяжно разместился на кресле возле обездвиженного тела мачехи, и устало прикрыл глаза. Но его поза, а так, же правая рука на рукояти клинка очень красноречиво говорила, о том, что сбежать мне не удастся.
За полчаса я не только собрал необходимые личные вещи, оружие, но и написал завещание, доверенности и указы на случай моего невозврата. Мачеха, быстро придя в себя, быстро поблагодарила меня за жертву, понеслась радовать сестер. А я в одиночестве остался стоять рядом со своим нечаянным гостем. Темный на подобные проводы моей родни лишь усмехнулся.
«Это, наверное, к лучшему», — была последняя мысль, прежде чем меня поглотил темный портал.
Я впервые очутился в темной империи. Танос встретил меня холодным, мрачным залом переходов. Черный камень, ярко светящиеся огненные факелы, отсутствие звука, кроме биения собственного сердца, заставили застыть кровь в жилах. Образ империи полностью совпал с моими ожиданиями. Вокруг хозяйничала Тьма. Темное облако сумрака, будто живое, клубилось пучками в разных частях, пристально следя за происходящем.
— Приказ императора немедленно явиться, — не оборачиваясь, прорычал мой проводник. — Ваши вещи будут переданы Вам если…
Дальнейшее видимо, мне знать не следовало. Уже полностью смирившись с судьбой, я направился следом за удаляющейся черной фигурой.
Хотя я никогда не был в империи, но с самого детства любого жителя Залирии как страшной сказкой пугали рассказами о темном Эволоне — главном замке Таноса. Как и предполагал, все рассказы были лишь отдаленным пересказом величия и мощи, грандиозности и величия Темнейшего строения в мире. Многочисленные залы и переходы, галереи и лестницы — были пугающе прекрасны. Невероятное сочетание силы и могущества присутствовало в каждом камне, в каждой детали — во всем замке.
Пройдя расстояние равное двум полным обходам столичного дворца Залирии, мы остановились возле массивных деревянных дверей, отделанных мастерской железной ковкой. Металл искусно изображал момент сражения демона и дракона.
«Многообещающе»- пронеслась мысль в моем сознании.
Мой проводник, постояв немного лицом к створкам, с громким звуком распахнул сию громаду, и молча, отступил назад.
А я остался в одиночестве, стоять в середине раскрытого прохода. Теперь сбегать было не куда. Сделав несколько шагов вперед, я ощутил под ногами мягкий ковер. В ту же секунду со звонким грохотом, двери за моей спиной закрылись. В противоположном конце комнаты за громадным столом из железного дерева, возвышался демон. Одного робкого взгляда было достаточно, чтобы понять, что перед тобой восстала погибель, в своем живом воплощении. Огромная темная фигура была облачена в угольный строгий костюм, черные как смола волосы убраны назад, лишь белая алебастровая кожа будто светилась в мрачном образе.
Душа ушла в неведомые мне дали, сердце замерло, а легким перестало хватать воздуха. Такое ощущение я испытывал лишь один раз в жизни, при встрече с драконом. Но теперь паническое ощущение ужаса увеличилось многократно.
«Тогда с тобой была бесстрашная леди Леман. У девушки была уникальная способность: с легкостью развеивать, самый первородный страх», — не, кстати, пришли ко мне мысли о беспечной Лике.
Почему-то, от старого воспоминания стало светлей. И с души, будто упали оковы. Сейчас император, молча, сидел за своим столом, с особым вниманием изучая многочисленные бумаги. Сделав глубокий вдох, мысленно попрощавшись с жизнью, я расправил плечи и направился к огромному столу.
— Приветствую император.
Остановившись в нескольких шагах от своей цели, я опустился на колено, низко склонив голову, и ждал своего приговора.
— А он неплохо держаться, — отозвалось за моей спиной.
Я не отрывал глаз от шелкового ковра, ожидая вердикта его величества.
— Вот ты, какой Стефан Широл, — задумчиво прозвучало сверху. — Поднимись.
Император отвлекся от своих дел и теперь с интересом разглядывал меня. Меня несколько удивила подобная реакция.
«Разве он не знал, за кем посылал?» — задал закономерный вопрос разум.
— Человек? — в голосе, прозвучавшем сзади, была явная брезгливость.
Я немного повернул голову, чтобы взглядом встретиться с невежливым выступающим. Им оказался горный гномом. За небольшим столом, практически погребенным под ворохом бумаг, сидело наглое темное создание. По-видимому, в рабочем кабинете императора, данное существо выполняло функцию секретаря.
— На половину…,- не отрывая от меня черного взора задумчиво произнес император. — Но это к делу не относиться.
Гном лишь сердито засопел, вновь погружаясь в свою работу. А я продолжил стоять молчаливым столбом.
— Хочу тебя предупредить, что крайне скептически отношусь к твоему появлению. Более того, я тебе искренне сочувствую и не надеюсь на продолжительное сотрудничество.
