рядом, готовя блины.
— Ты ведь не против, если завтра к нам придёт Виктор с семьей? Я пригласил его в гости, а он возьми да и согласись…
— Завтра? — Света подняла брови, уже мысленно прикидывая, что нужно для приема гостей. — Да, конечно. Ох, надо подготовиться… Его жена такая стильная. Помнишь, мы видели ее? А я…
Она засмущалась. Макс повернулся отставить чашку кофе, чтобы обнять Свету и сказать, что она и так самая лучшая — с покрасневшими от волнения щеками и мукой на них, трогательной улыбкой и доверчивым взглядом.
Но все слова застряли в горле, когда краем глаза Максим заметил, как на площадке к детям подходит какая-то незнакомая женщина.
Она наклонилась к сидящей в песочнице Лилечке, о чем-то при этом беседуя с Надей и Аней. Волна гнева, злости и страха гремучей змеей обвила внутренности. Словно Макс вернулся в день похищения, когда от собственной беспомощности мог только выть.
— Кто это? — судя по настороженному тону, Света тоже заметила незнакомку.
В следующий момент они оба сорвались с места. В чем были выскочили на улицу. Макс едва сдержался, чтобы сразу не напасть на незнакомку.
— Что вам от них нужно? — резким тоном начал он, совсем не заботясь, как это выглядит со стороны.
Женщина за то время, что они спускались, успела взять на руки из песочницы маленькую девочку — одну из дочек соседа, которая до этого играла рядом с Лилечкой. Еще одна девочка встала рядом с ней. Самого соседа же почему-то нигде не было видно.
«Где этот мужик шляется? У него тут ребенка среди бела дня воруют!»
— Поставьте девочку на место! — потребовал Максим.
— Что?! С чего это?! Вы, собственно, кто такой?! — возмутилась похитительница. На кончиках ее пальцев… заплясали какие-то искры?
«Еще одна ведьма?» — Макс уже собирался применить против нее свою силу, как услышал истошный вопль. Вампир обернулся и увидел оскалившегося кролика со вздыбившейся шерстью и выпученными глазами.
Злыдень бежал и, совершенно не скрываясь, орал:
— Не трожь хозяйку!
Хорошо, во дворе никого больше не было — утром в выходной день большинство предпочитало спать подольше.
В этот момент из подъезда наконец показался Валентин, державший за руку еще одну свою дочь.
— Маргарита! Любовь моя, это ты? — Он замер, кажется, не в силах поверить своим глазам.
— Валентин! — Женщина искренне ему улыбнулась и махнула рукой.
Он поспешил к ней.
В этот момент Злыдень вцепился Максу в штанину и принялся трепать, как заправская собака, пытаясь оттащить вампира подальше.
— Что тут происходит? — Света окинула взглядом своих детей, убедилась, что они в порядке, и задала тот же вопрос, который и Макса весьма волновал: — Валентин, ты разве не говорил, что твоя жена умерла? Злыдень, а твоя хозяйка не должна быть в Теневерсе?
— О, так вы в курсе? — вскинула брови женщина. — Злыдень, фу, как не стыдно бросаться на людей. Разве я тебя этому учила? Или перекусывай сразу горло, или не кидайся вовсе. Толку от того, что ты ему ногу погрыз? — Она неодобрительно покачала головой.
— Хозяйка… — благоговейно прошептал кролик, тут же позабыв про штанину и бросившись к женщине.
Воссоединившееся семейство обнималось. Кролик прыгал вокруг них. Макс со Светой переглянулись. Кажется, оба не понимали, что происходит.
— Злодейчик мой, — обратилась тем временем Маргарита к кролику, — я так переживала, как ты там один в лесу… Но как ты тут оказался? Ты сам нашел мою семью?
— Нет, я с ней жил. — Кролик мотнул головой в сторону Светланы.
— Вы приютили моего Злыдня? — Женщина тут же подобрела и перестала смотреть на них так настороженно.
— Милая, но… как? — Валентин, несмотря на радость, все еще выглядел сбитым с толку. — Я ведь правда думал, что ты умерла. И судя по тому, что я слышу, как кролик разговаривает, мне кажется, что это не ты вернулась, а я спятил.
Маргарита вздохнула:
— Идемте в дом, я все объясню.
Меньше чем через полчаса два семейства сидели в кухне. Валентин суетился вокруг стола, наливая всем чай и влюбленно глядя на жену.
— Ну, в общем, я ведьма, — призналась Маргарита. — Хотелось заработать, и я решила открыть свой стартап. Купила за копейки домик в лесу и изображала там старицу-знахарку. Почему-то когда видели меня молодой и в обычной городской квартире, в заговоры верить отказывались. А с домиком в лесу клиентура поперла. Но так как жить там я круглые сутки не могла, сделала себе Злыдня, чтобы следил за порядком, когда меня нет.
— Но Денек сказал, что вас отправили в Теневерс, — сказала Светлана. — Он говорил, что лет на десять или пятнадцать…
Маргарита отмахнулась.
— Да это следователь кричал, когда меня забирали, что мне чуть ли не пожизненное светит. — Она сердито сжала кулаки. — Я сама испугалась и поверила ему. Мужу, вон, внушила, что умерла. Чтобы не ждал и устраивал свою жизнь без меня. А оказалось, не так все и страшно.
Макс перевел взгляд на Валентина, тот пребывал в какой-то счастливой прострации, смотрел на жену и не мог насмотреться.
Маргарита же чесала пузо уместившемуся на ее руках Злыдню.
— А за что вас арестовали? А то кроль нам такие небылицы рассказывал… — Я припомнила, как еще в деревне спросила зверька об этом и он сказал, что госпожа «ела детей». Не хотелось бы себе такую соседку.
— Да приперлась ко мне одна. Говорит, «муж врач, город маленький, пойду в больницу — все в курсе будут». А ребенок нагулянный, муж сразу поймет, что не его. Ну я и согласилась…
— И что, арбитрам нынче дело есть даже до незаконных абортов? — хмыкнул Максим, качнув головой.
— Да если бы только это… Я потом материал в одном зелье использовала, а вот оно уже вышло не совсем законным. Часть продать попыталась, часть сама приняла… — Она вздохнула. — В общем, теперь у меня запрет на колдовство на два года. Ну хоть домой наконец отпустили.
Разомлевший на коленях любимой госпожи Злыдень воскликнул:
— Хозяйка, какая радость, что вы вернулись! Я теперь ради вас пить брошу!
— Что? Пить? — Маргарита округлила глаза. — А когда ты начал?
— Это я от горя!
Хозяйка подозрительно посмотрела на Светлану.
— Как вы могли
