На Кадьяке жило эскимосское племя, которое Шелехов называл «конягами». Эти люди ходили в одеждах из бобровых и собольих шкур, носили деревянные шлемы. Вооружены они были луками и копьями с железными, а иногда и каменными наконечниками. Из камня «коняги» делали домашнюю посуду, светильники, строили запруды для лова рыбы в быстрых островных реках.
Первыми союзниками Шелехова были 400 пленных, которых он освободил от рабства у эскимосов. Освобожденные невольники с радостью приветствовали своего избавителя Эпизод этот, если учесть, что Шелехов вырос в крепостнической России, свидетельствует о передовых по тому времени его взглядах.
Обосновавшись на Кадьяке, Шелехов стал выбирать место для устройства русского поселения. Таким местом оказалась гавань Трех Святителей в южной части Кадьяка. Шелехов прожил там до 1786 года, неустанно исследуя новый край.
Кадьяк — самый большой остров у восточного побережья полуострова Аляска Он скалист, покрыт возвышенностями, его берега изрезаны заливами. В глубине острова высятся покрытые снегами горные вершины, шумят реки. Об этом рассказывали Шеле- хову его неутомимые спутники, которых он рассылал для исследований во все концы Кадьяка
Спутники Шелехова нашли на Кадьяке около десяти видов съедобных ягод, обследовали реки и узнали, что в них заходит красная рыба и даже водятся раки. Видели «черных канареек» и птиц, похожих на сорок. В кадьякских водах обитали морские бобры, сивучи, нерпы. Нередким гостем был здесь и кит.
Новые тесовые дома поселения располагались у подножия горы, возвышавшейся над просторным заливом. Рядом стояли на подставках небольшие пушки, отлитые на уральских заводах. Невдалеке от домов русских поселенцев располагались хижины алеутов. Там жили и молодые эскимосы, которых Шелехов начал обучать русской грамоте.
Материк Северной Америки от острова отделяло лишь около 50 километров водного пространства!
В те времена ближайшим к Кадьяку европейским поселением на западном побережье Северной Америки была лишь маленькая миссия испанских монахов в Калифорнии.
Весной 1785 года большой отряд шелеховцев выступил для исследования местностей между Кадьяком и Аляской. Успешно выполнив свою задачу, отряд остался зимовать на Кадьяке в новом, Карлукском поселении. В том же году двое русских промышленников и туземец-переводчик проникли на Американский материк в районе обширного Кенайского залива. Они нашли там горный хрусталь, разные руды и строительные камни и составили карту этой части американского побережья.
Шелехов отыскал на побережье Америки строевой лес. Корабельные мастера стали сколачивать вместительные морские лодки из древесины высоких аляскинских елей.
Весной 1786 года пять отважных соратников Шелехова отправились на этих лодках к величественному мысу Св. Ильи Были заложены деревянные русские крепости на острове Афогнак и в Кенайском заливе. 40 промышленных людей Лебедева-Ласточкина поселились в новой Николаевской гавани среди краснокожих индейцев-тлинкитов. Русская Америка росла и крепла.
В 1786 году Григорий Шелехов объявил мореплавателям, что его компания назначила награду тому, кто отыщет и исследует новые земли в Беринговом море. Именно тогда Гаврила Прибылов, проплыв к северу от Алеутской гряды, открыл острова, впоследствии названные его именем. На этих островах находились богатейшие лежбища котиков, равных которым в то время не было на всем земном шаре. Потап Зайков, Луканин и другие промышленники начали здесь успешную охоту на зверя. Уже через два года на островах Прибылова было добыто 40 тысяч котиков, 6000 голубых песцов, 2000 бобров и 1000 пудов моржовой кости.
В год открытия островов Прибылова шелеховцы исследовали Шантарские острова, устье реки Уды. На Алеутских и Курильских островах и материке Северной Америки были собраны коллекции одежды, оружия и утвари туземцев.
В мае 1786 года, покидая остров Кадьяк, Шелехов поручил енисейцу Константину Самойлову управление русскими поселениями в Северо-Западной Америке. За три года пребывания на острове Шелехов успел сделать много: он посеял на Кадьяке ячмень, просо, луговые травы, первым в этих местах вырастил горох, картофель, репу и даже тыкву.
«Коняги» стали перенимать от русских полезные обычаи. Каменные орудия и утварь постепенно вытеснялись более совершенными предметами русского происхождения.
Наблюдая жизнь эскимосов, алеутов и индейцев-тлинкитов, Шелехов описал их обычаи, верования, повседневный быт.
Когда Шелехов прибыв на Камчатку, он узнал, что туда пришел первый корабль из Ост-Индии. Посетив судно, исследователь Кадьяка заключил торговую сделку с Ост-Индской компанией в лице капитана Вильяма Питерса. «Американская Северо-Восточная, Северная и Курильская компания» Шелехова заявила свое право на международные торговые связи…
Шелехов спешил в Иркутск. В пути он и его жена испытали немало трудностей: им пришлось брести пешком от Алдана до Якутска, спать на снегу, подолгу обходиться без горячей пищи. Но они несли на родину вести о том, что русские люди ступили на побережье Аляски.
В Иркутске Шелехов убедил сибирского губернатор» довести до сведения правительства важные предложения об укреплении русского влияния на Тихом океане. Именно Шелехову принадлежала мысль о необходимости проложить морской путь из Балтики к берегам Аляски.
Вывезенные Шелеховым с Кадьяка алеутские мальчики уже обучались в иркутской школе «российской словесности и наукам».
Григорий Иванович был вызван в Петербург. Там его наградили грамотой, медалью и шпагой. Он вернулся в Охотск и оттуда стал руководить русскими делами в Северо-Западной Америке. Иркутские мастера по его заказу изготовили медные доски с изображением русского герба и надписью: «Земля Российского владения». Доски были зарыты в землю Аляски.
К тому времени штурман Герасим Измайлов посетил впервые залив Якутат на американском берегу. Вскоре Дмитрий Бочаров пересек полуостров Аляску, перетащив байдары по волоку через гористый перешеек. Первый русский геолог в Северо-Западной Америке — горный унтер-офицер Дмитрий Тарханов нашел там каменный уголь, железные и медные руды. Люди Шелехова исследовали часть реки Медной (Атны) в глубине Аляски.
В гавани Трех Святителей и других поселениях на Кадьяке жили тогда 300 русских людей. Затем образовалось поколение креолов. Это были дети, рожденные от браков русских с алеутками, эскимосками, индианками. Впоследствии эти северные креолы пользовались правами российских мещан.
В 1790 году Шелехов готовил корабли для плавания от Кадьяка к Северному полюсу. Одновременно он хотел послать суда из устьев Лены, Индигирки и Колымы к берегам Северной Америки и Японии. Но он не добился поддержки этих великих начинаний, и походы не состоялись. Есть сведения лишь о том, что 90 шелеховцев ходили через полярные области Нового Света для отыскания удобного пути сушей к Баффинову заливу.
