преследовавшая его последние недели, наконец-то отступила. Вино лилось рекой, и Рик позволил себе пировать, веселиться и наслаждаться свободой, не думая о последствиях.
“Подумаешь, долг. Кто этот странный тип, чтобы требовать от меня возвращения денег? Да если он вообще вернётся, я могу просто отмахнуться от него. Это ведь не Ночная гильдия.” – Уверял себя Рик, убеждённый, что ему удалось выйти из ловушки. Он не задумывался о будущем. Для него это было что-то туманное, далёкое и несущественное. Так что он продолжил и дальше наслаждаться жизнью: ещё больше азартных игр, пышные вечеринки, дорогие вина и женщины. Всё это быстро поглощало его деньги, но Рик не беспокоился. Он ощущал себя неуязвимым. Годы службы в Гильдии магов приучили его верить, что любой кризис можно уладить благодаря его положению и связям.
Однако, спустя почти два года, ситуация начала меняться. Всё началось с появления странного человека, который, как и его загадочный предшественник, был облачён в длинный плащ и капюшон, скрывающий лицо. Этот человек неожиданно появился у входа в его кабинет, когда Рик не ожидал никаких визитов.
– Магистр Уорден, – начал он, не церемонясь и не отвлекаясь даже на приветствие, – у меня для вас сообщение.
В тот момент магистр Рик Уорден был в хорошем настроении, его день начался с победы в кости, и он не ожидал ничего плохого. С любопытством он поднял голову и встретил холодный, неподвижный взгляд человека в капюшоне.
– Сообщение? И кто же ты такой? – Показательно нахмурился Рик, но в его голосе было больше раздражения, чем серьёзного беспокойства.
– Дело касается вашего долга, магистр. – Всё также тихо сказал этот странный человек. – Того самого долга, который вы взяли почти два года назад у моих… Работодателей.
Именно в это мгновение магистр почувствовал, как его сердце замерло на мгновение. Так как воспоминания о деньгах, полученных от того таинственного незнакомца, всплыли в его памяти. Он слегка нервно дёрнул плечом, но быстро оправился.
– Ах, этот долг… – Взяв себя в руки, он показательно усмехнулся, пытаясь скрыть начинающееся беспокойство. – Я его отдам. Но сейчас у меня нет… Возможносте к этому.
– Проблема в том, магистр Уорден, что условия договора были весьма… специфическими. – Человек в плаще говорил спокойно, но в его голосе было что-то угрожающее, что заставило Рика напрячься. – Вы, видимо, не удосужились вчитаться в них. И теперь ваш долг значительно возрос.
– О чём ты говоришь? – Тут же насторожился Рик, нервно перехватывая взгляд мужчины. – Что за долг ты мне сейчас? И кто твои работодатели?
– Эльфы, магистр. Вам ведь известны их… Строгие правила… Верно? Вы должны были вернуть деньги в срок. Но поскольку этого не произошло, проценты на сумму вашего долга начали расти с каждым днём. И теперь ваш долг возрос… Значительно… – Слова этого странного мужчины прозвучали, как гром среди ясного неба.
В это мгновение магистр Рик Уорден ошеломлённо замер. Эльфы? Проценты? Он с трудом верил услышанному. В его голове тут же начался хаос.
“Как же так? Как я мог так облажаться?” – Мысли тут же панически метались в его сознании.
– Это ошибка! – Внезапно вскричал Рик, испуганно вставая из-за стола. – Я не заключал никаких таких “диких” договоров! Это какая-то… Ошибка! Да! Ошибка!
Но мужчина в плаще остался невозмутим. Он вытащил из-за пазухи свёрнутый пергамент и протянул его Рику. Казначей с дрожащими руками развернул его и стал читать. В его глазах мелькнул ужас, когда он увидел текст. Крошечные строчки описывали условия займа, который он получил от эльфов. Проценты были указаны, и они росли с каждым днём после просрочки выплаты. Общая сумма долга, которую он теперь должен был вернуть, превышала первоначальную в несколько… Десятков раз.
– Нет, нет, этого не может быть! Я же… я не… – Слова запутывались в его горле, и он начал задыхаться. Паника охватила его. Ему казалось, что он попал в кошмар, из которого нет выхода.
– Время на исходе, магистр Уорден. – Буквально насладившись его паникой, и спокойно забрав из его ослабевших рук пергамент, на котором он сам два года назад сам поставил свою подпись и магическую печать, продолжил говорить этот странный мужчина, не выражая никакой жалости. – У вас есть месяц на выплату долга. Если вы не заплатите… То последствия для будут очень серьёзными. Эльфы не прощают такого пренебрежения к своим интересам.
После этих слов магистр просто рухнул на своё кресло, бледный как смерть, и дрожащий до нервных судорог. Его радость, с которой он жил последние два года, рухнула в одно мгновение. И просто испарилась. Словно огромная чёрная туча нависла над ним, поглощая все его мысли и надежды. Вся его уверенность в том, что он может избежать последствий, рассыпалась в прах. Теперь его ждала только паника и отчаяние, а перед ним стояла проблема, которая казалась нерешаемой.
А когда этот странный мужчина в маске и плаще ушёл, магистр Рик Уорден остался один в своём кабинете, чувствуя, что его мир рушится всё больше. И всё потому, что он фактически был на грани нервного срыва. Паника захлестнула его настолько, что казалось, сам воздух в его кабинете давил на грудь, не давая вздохнуть. Сумма долга в достигшая уже ста пятидесяти тысяч золотых, была просто чудовищной. Настолько чудовищной, что он даже не мог себе представить то, откуда можно хотя бы попытаться взять столько денег. Каждая попытка придумать план, чтобы выкрутиться, вела его всего лишь в очередной тупик. Мысли о краже из казны Гильдии начали снова овладевать его разумом, хотя это и казалось полным безумием. Если бы он попытался провернуть такое, то это сразу стало бы заметно. Казна Гильдии находилась под строгим надзором, и исчезновение такой огромной суммы сразу же привлекло бы внимание самого Архимага Ориона. Тогда не только его карьера, но и его жизнь были бы кончены.
В тот день он несколько часов метался по кабинету, словно зверь в клетке. Потом сидел на своём рабочем месте, нервно стуча пальцами по столу, и обливаясь холодным потом. Все его семейные связи, вся его выстроенная годами репутация казначея теперь казались бесполезными перед лицом неминуемой гибели. И каждый день последующий после этого визита он чувствовал, как петля на его шее затягивается всё туже.
"Что мне делать? Что я могу сделать?" – Эта мысль раз за разом прокручивалась в его голове. Паника всё больше смешивалась с отчаянием, и он уже начинал всерьёз размышлять о побеге из Империи, о бегстве в другую страну, где бы его не достали.
