в другом городе. Но не сильно далеко. У каждого портала есть предел и радиус действия.
— То есть… Себастьян и остальные понятия не имеют, где нас искать?!
При упоминании мужа Лоран ощутимо напрягся. Я не увидела, но каким-то чудом почувствовала.
— Выходит, что так. Ты себя точно нормально чувствуешь? Ничего не болит, не тянет? Мне не хотелось бы объясняться с другом из-за… потери.
— Все хорошо, — нетерпеливо перебила я. — Лучше скажи, как нам поступить дальше? Так и будем сидеть и ждать, когда придет помощь или сами поищем?
— Артефакт? — предположил он и повернул голову куда-то вбок.
Неужели что-то услышал?
Я замолчала и тоже прислушалась. Однако вокруг царила тишина.
— Идем, — велел Элай, хватая меня за руку.
Вырываться я не стала. Наоборот, испытала благодарность. Мне сейчас сильно не хватало поддержки и вот этого пожатия.
— Почему в эту сторону?
— Оттуда тянет сквозняком.
А вот это был довод!
— Хорошо, пошли туда, — согласилась я.
Мы сделали всего пару шагов, когда Лоран вдруг споткнулся и тихо выругался.
— Что там? — встревожилась я.
— Да гриб какой-то, — с досадой ответил он. — Переросток. Огромный просто. Еще и испачкал.
Выглянув из-за плеча Элая, я опустила глаза и увидела странную голубую кляксу, которая будто светилась в темноте, окрашивая его сапог.
— Ну конечно! — воскликнула я.
Бросив его руку, приблизилась и опустилась перед раздавленным грибом на колени.
— Шанти, ты что делаешь?
— Неужели не догадался? — улыбнулась я, чувствуя, как возвращается потерянная уверенность. — Это же флюоресцентные грибы! Грибы-светляки! Их выращивают в шахтах. Они хорошо освещают пространство, не требуют подзарядки и абсолютно невзрывоопасны к тому же.
— Точно, — пробормотал Элай, присаживаясь рядом. — Никогда их в столице не встречал.
— Конечно. До шахт-то далеко. А в другом климате и при свете они не выживают, просто превращаются в прах.
Я осторожно ощупала длинную ножку и большую шляпку гриба.
— Их можно как-то активировать?
— Да. Все грибы связаны между собой цепочкой. Если мы активируем один, то остальные потянутся, — кивнула я, продолжая касаться гриба.
В отличие от различных магических изделий, у него не имелось кнопки или рычага, который смог бы запустить реакцию. В книгах вообще очень скупо рассказывалось о грибах. И явно специально умалчивались данные об активации. Владельцы шахт всегда очень ревностно охраняли свои тайны.
— И как успехи? — нетерпеливо спросил Элай, которому явно надоело ждать.
— Подожди немножко. Ты мне мешаешь.
— Прости.
Я даже не успела порадоваться его извинениям, когда обнаружила небольшую прорезь в ножке гриба. Очевидно, это был не результат вредительства мага, а строение самого гриба.
— Отлично, — пробормотала я и запустила пальцы вглубь, ощущая слегка неприятную и склизкую субстанцию.
Пробираясь вперед, я наконец достигла центра и толстой будто натянутой нити. Ее-то я и коснулась, тут же убрав пальцы.
Пару мгновений ничего не происходило, а потом гриб начал потихоньку светлеть и наливаться бледно-голубым свечением. А следом за ним принялись загораться и остальные. К слову, здесь, в пещере грибов оказалось очень много. Разных размеров и возрастов, одни светились голубым, другие светло-зеленым, нашлись так же и крохотные нежно-розовые и бледно-лиловые. Но самые крупные, те, что росли на потолке, горели чистым белым светом.
— У тебя получилось! — широко улыбаясь, выдохнул Элай. — Шанти, ты смогла.
Кивнув, я подняла на него взгляд и так и застыла.
— Что? — сразу же напрягся он.
— Твои глаза, — пробормотала я. — Они… зеленые.
Утратив черноту ночи, радужки Лорана действительно стали зелеными. Это был удивительный и неповторимый цвет. Не столь яркий, как изумруд. Чуть приглушенный. Без лишних примесей коричневого или серого. Чистый светло-зеленый оттенок. Совсем как… как ягоды спелого винограда или листья кралствении — крохотного лекарственного растения, которое я холила и лелеяла на своем огородике дома.
— Надо же.
Элай поднял руку и неосознанно провел пальцами по чуть прикрытым глазам. На губах заиграла улыбка. Но как же сильно она отличалась от привычных кривых, язвительных и нахальных ухмылочек! Эта была тихая, легкая и даже немного смущенная.
Один взгляд на эту улыбку, и мое сердце ухнуло куда-то вниз. А затем сделало кульбит, который отозвался грохочущим пульсом в ушах и слабостью в дрожащих пальцах.
Впервые за все недели, что мы были знакомы, передо мной стоял не грозный маг, повелитель теней и вершитель судеб, а просто красивый мужчина.
— Я уже и забыл, каково это, — тихо признался он.
— Что? — едва слышно поинтересовалась я, продолжая сидеть на коленях на влажной и прохладной земле.
— Жить без теней, — отозвался Элай. — Они со мной больше двадцати лет. А сейчас… — тихий вздох и снова эта мягкая улыбка, — сейчас на удивление легко и свободно.
Наверное, именно в этот момент я полностью, до конца осознала, что влюбилась. Я и раньше догадывалась, но сейчас… точно, влюбилась. В этого противоречивого, невозможного, порой вредного и жутко замкнутого мужчину. Единственного, кто не душил меня заботой и правилами. Конечно, в этой свободе имелись и свои минусы. Например, ситуация с ядом. Но Элай… он все время старался находиться рядом, поддерживал, помогал, направлял. Пусть в грубой манере, но я готова была ему простить и это.
— Ты в порядке? — спросил он, обеспокоенно меня рассматривая.
Особенно живот, который я поспешно прикрыла. Взгляд стал еще более выразительным. А я с трудом сдержалась, чтобы не выругаться.
— Да. Все хорошо.
Срочно требовалось сменить тему, поэтому я решительно поднялась с колен и огляделась. Глаз зацепился за проход в стене, который сейчас в неярком свете грибов выделялся особенно четко.
— Нам туда?
— Да. Но с тобой точно все нормально?
— Говорю же, да.
— Ты побледнела.
А сейчас еще и покраснею от смущения и совершенно новых для меня чувств.
— Просто немного устала. А так все нормально.
Элай не поверил, но настаивать больше не стал.
— Хорошо, тогда давай выбираться отсюда, — сказал он, протягивая мне руку.
Наверное, стоило бы отказаться. Сделай так, я поступила бы правильно. Только вот соблазн оказался слишком велик. И противостоять ему было просто невозможно.
Я вложила ладонь в его руку, и наши пальцы тут же переплелись.
— Пойдем.
И мы двинулись вдоль светящихся грибов.
Впереди виднелся длинный тоннель, который так же освещался грибами. Однако он был узким, потолок низким, а воздух более влажным и спертым. Иногда тишину нарушали капли воды, которые падали с потолка и собирались в небольшие глянцевые лужи, которые мы аккуратно обходили.
Спустя минут пять нашего путешествия по тоннелю, я поинтересовалась:
— Как думаешь, почему она создала все это?
— Это проверка.
— Для меня?
— Для любого, кто случайно или специально попадет сюда. Корнелия знала, что ее потомок будет травницей.
