class="p1">— Ты просто заинтересовала меня, Шанти, — серьезно проговорил Элай. — С самой первой встречи, когда натравила на меня жандармов.
— Я тут не при чем, — тут же возразила я. — Нечего было расхаживать по городу со смертельно опасными ядами и артефактами.
— А я тебя и не виню. Лишь сказал, что ты вызвала у меня интерес… очень сильный интерес. Намного сильнее того, который я хотел бы себе позволить.
Это было не признание, просто слова. Однако я напряглась и затаила дыхание, ожидая чего-то большего. Того, что неозвученной фразой застыло между нами, затерялось в пересечении взглядов.
— Очевидно, решение герцога Райта не устроило Себастьяна и он предложил на какое-то время поиграть в счастливых супругов. — Выдержав небольшую паузу, он внезапно предположил: — Год, если я не ошибаюсь.
«Но как? Как он догадался?» — мысленно вскричала я, внешне стараясь оставаться спокойной и равнодушной.
— Просто фраза в один год часто мелькала в разговорах, — пояснил Лоран, словно прочитав мои мысли. — Ты и сама как-то обмолвилась, будто не знаешь, что будет с тобой через год.
Могла ли я такое сказать? Вполне возможно.
Я внимательно наблюдала за Элаем, ожидая, до чего он додумается, какую новую тайну разгадает. И дождалась.
Резко нахмурившись, он поинтересовался:
— Но вот только флакон с зельем для облегчения симптомов беременности, он ведь не для тебя?..
— Не для меня, — кивнула я. — Это подарок. Одному моему хорошему другу.
— Имени которого ты мне не скажешь, — продолжил Элай.
— Нет. — Я категорично покачала головой. — Правда, здесь никакой магической клятвы нет, я просто обещала. И намерена сдержать свое обещание.
— Хорошо, — не стал настаивать Лоран.
Понимал, что заставлять меня сделать что-то против воли сейчас не самый лучший вариант.
— Ты же понимаешь, что теперь все изменится, — несколько мгновений спустя произнес он.
— Когда мы найдем артефакт и выберемся отсюда? — уточнила я и кивнула. — Да, понимаю.
— Дело не в артефакте. Я ведь буду бороться за тебя, Шанти.
Как бы я ни силилась выглядеть спокойной, равнодушной и уверенной, как бы ни пыталась контролировать свои эмоции, ничего у меня не получилось. Сердце в груди тревожно замерло и забилось быстро-быстро.
— Так хочешь заполучить артефакт? — хмыкнула я, поднимаясь с камня.
— Тебе ведь прекрасно известно, что мне на него плевать.
— Нет, не известно. Он всем нужен. Герцогу Райту, Багону, Кромвею, даже чуть-чуть Себастьяну. Они готовы поубивать друг друга, лишь бы получить доступ к древнейшему артефакту, который способен сделать в разы сильнее, могущественнее и опаснее не только них самих, но и их потомков.
— Только вот я не они.
— Правда? — горько усмехнулась я. — А что нужно великому и ужасному Элаю Лорану?
Я посмотрела ему прямо в глаза. И, слегка приподняв подбородок, не отводила взгляда, готовая выслушать любую ложь.
Впрочем, хозяин теней никогда не отличался предсказуемостью и уж точно не поступал так, как от него ожидали. Пусть магия здесь и блокировалась, но он вдруг оказался рядом, всего в шаге от меня. А потом и вовсе уничтожил крохотное расстояние между нами. Одну руку положил на мой затылок, фиксируя меня и не позволяя вырваться, а второй обнял за талию.
Элай замер всего в паре сантиметров от моих губ и, обдавая их горячим дыханием, тихо и вкрадчиво произнес:
— Неужели ты не поняла, Шанти? Мне нужна ты. И давно нужна. Маленькая смелая девочка, которая лишила меня покоя, заполонила все мысли, свела с ума. Я готов был лишиться лучшего друга, единственного родного мне человека, лишь бы заполучить тебя. И знаешь, что еще?
Он замолчал, давая мне возможность ответить и продолжая все так же крепко удерживать в своем сладком плену.
— Что? — прошептала я вмиг пересохшими губами.
— Ты тоже этого хочешь.
Возразить я не успела. С первым же прикосновением губ последняя преграда между нами исчезла. А вместе с ней испарились остатки здравого смысла. Как и вообще мысли. Голова стала легкой, воздушной и совершенно пустой. И не только голова, все тело теперь чувствовалось невесомым и будто чужим. Лишь в душе забурлила безумная смесь эмоций, как если бы я одновременно выпила несколько зелий. Они взрывались внутри меня, кипели и вступали в головокружительные реакции. Я задыхалась от его близости, горела огнем, но и отказаться не могла. Казалось жизненно необходимым чувствовать этого мужчину, дотрагиваться до него, любить.
— Никому тебя не отдам, — оторвавшись на мгновение, прохрипел Элай.
Я тряхнула головой, стремясь хоть немного рассеять туман в голове, и напомнила:
— Ты не должен так говорить. Я жена Себастьяна.
— Фиктивная, — парировал он, крепче обнимая меня, чтобы не убежала.
— Я его жена, — упрямо повторила, замирая от нежности в его взгляде.
— Это ненадолго, обещаю.
— А как же Себастьян?
— Уверен, он нас поймет.
— А герцог Райт?! — озвучила я новое препятствие.
— С этим старым интриганом я сам разберусь.
Лично я сомневалась, что герцог просто так отступится. Старый маг столетиями вынашивал план по объединению двух семей, опустился до шантажа и угроз, поэтому просто так не отступится.
— И вообще, у меня планы.
— Я помню, — вновь улыбнулся Элай. — Своя лавка. Ты ведь о ней мечтала.
— Откуда ты знаешь? — ахнула я, теряясь от взгляда светло-зеленых глаз.
— Ты как-то вскользь упоминала об этом.
— И ты запомнил? — Я неверяще уставилась на него.
— Шанти, — совершенно серьезно начал Элай, — я помню все, что связано с тобой. И буду помнить всегда.
— Ты не понимаешь…
— Понимаю, — перебил он. — И не собираюсь тебя торопить. Просто буду рядом. Всегда.
Я смотрела в глаза стоявшего напротив мужчины и понимала: он не лжет. И пусть никто из нас так и не признался в чувствах, а все происходящее между нами было еще так хрупко и ненадежно, но мы оба четко осознавали, что наши отношения изменились. И уж точно никогда не будут прежними.
На этот раз я сама потянулась к его губам. Робко и несмело. Но прошло всего пару мгновений и Элай взял контроль в свои руки. А я вовсе и не возражала.
Новый поцелуй получился еще более головокружительным, страстным и ярким.
Не знаю, в какой это случилось момент, но Элай вдруг оказался сидящим на камне, а я… сидящей на нем. Очнулась я, лишь ощутив теплые пальцы. Они медленно сминали край юбки, поднимая ее все выше и выше, обнажая лодыжку, потом голень и дальше. К слову, мои руки боролись с последней пуговичкой на его истерзанной рубашке.
— Похоже, нам надо остановиться, — слабо улыбнувшись, хрипло произнес Элай.
А его проворные пальцы уже выводили узоры у меня под коленом, посылая по телу такие разряды, что трудно
