На первом этаже полным ходом шла уборка. Вернувшиеся охранники доложили, что людей им поймать не удалось, но на тех двоих уже натравили городскую охрану, которая прочесывала весь Хандел. Штайнера сейчас это мало волновало. Ему хотелось поскорей добраться до повозки и еще немного подремать в дороге.
Укутавшись в непромокаемые плащи, гоблин и его шестеро верных наемников, вышли за пределы Хандела. Там их ждала повозка, крепкая и водонепроницаемая – самая дорогая, которую вообще можно было найти в этих местах. Винкер был не самым богатым гоблином в городе, но вскоре дела должны были пойти на подъем. Хотя, после таких вот дней, весь предвидящийся успех всегда начинал казаться туманным и неопределенным. Появлялось ощущение, что начиналась полоса неудач, которая могла впитать в себя все шансы на любую удачу.
Штайнер сел в повозку и они поехали. Он не знал, как его охранники собирались следовать за ним под дождем, но сейчас это волновало меньше всего. Сейчас вообще ничего не волновало.
Тропический лес казался пустым и заброшенным. Слева и справа были видны непроходимые джунгли, заросшие высокими стеблями и ветками всевозможных вечнозеленых растений. В то время, когда шел дождь, все обитатели этих лесов прятались от безжалостного потока воды, который был не просто неприятным, а мог и погубить. Уровень в реках резко подымался и вода выходила за пределы берегов, распространяясь по лесу и затапливая все попадающиеся впадины. Такой ливень мог длиться несколько дней. И как заметили жители Хандела – перед ним всегда была солнечная погода, как сегодня.
Чем дальше они ехали, тем гуще становились заросли. Дорога здесь была менее ухоженная, с множеством кочек и ухабов, на которых телега подпрыгивала как мячик. Винкера трясло как лягушонка в коробочке, и о сне можно было забыть.
Наконец, спустя какое-то время показалась высокая и неприступная полукруглая стена величественной Арены. Это здание, этот огромный комплекс был построен здесь очень давно, до Хандела и до прихода гоблинов с островов. Никто достоверно не знал, кто же все-таки построил Арену, и вокруг этого строения ходило много легенд, каждая из которой казалась абсурднее предыдущей. Сам Винкер, да и почти все остальные гоблины, считали, что Арену построили вовсе не люди, как утверждали сами люди, а племена древних троллей, жившие здесь много столетий назад. То, что Арена простояла на этом месте не одно столетие, доказывал ее внешний вид. Она была старой: с ней боролись могущественные ветра и проливные дожди, она переживала наплыв большого количества существ и всплески безграничной магической энергии. Все это оставляло на ней свой след, но, тем не менее, она все еще стояла здесь и была великолепна.
Когда гоблины приплыли на континент, Арена попала в их владения и они делали все, чтобы она простояла как можно дольше, сохранившись в том виде, в котором ее нашли. Все претензии людей были отклонены, и королевство так и не получило Тропики в свое распоряжение. А теперь гоблины на каждом проходящем здесь турнире зарабатывали больше золота, чем король Турмоила на налогах за целый год.
Повозка Штайнера остановилась неподалеку от входа, пополнив собой и так уже большое количество собравшихся здесь телег. Людей было немного, в основном гоблины и дворфы, самые заядлые любители «выживания». С тех пор, как умер Анвегель, и власть перешла к его военному советнику, люди Турмоила мало интересовалась происходящим на Арене. Они выставляли все меньше и меньше своих бойцов, а представителей этой расы все реже можно было встретить здесь, в самом сердце тропического леса.
«Выживание» всегда считалось самым зрелищным представлением. На центр арены по одному выводились бойцы, которые должны были выстоять против всех противников, которые для них подбирались. Но их врагами здесь были не разумные существа, а те, кому были присущи лишь животные инстинкты. Это были хищники, охотники, занимавшие обычно самую верхушку пищевой цепи. И с каждым раундом предлагаемые противники были все сильнее и хитрее, с каждым раундом у бойцов оставалось все меньше шансов выжить.
Если представленный боец выживал во всех раундах, его «хозяин» получал все золото, которое зрители ставили на «хищников». Если же он погибал, то «хозяину» приходилось выплачивать им огромные суммы золота. Разумеется, Арена со всего этого получала свою долю. Мало кто знал владельца этого комплекса в лицо, но он считался самым богатым гоблином и одним из богатейших существ в Восточных королевствах. Его компания была самой влиятельной. Хотя, в последнее время, на ее место претендовала известная на всем континенте человеческая гильдия «Дефиасов».
Вспомнив о Дефиасах, Винкер схватился за висящую на шее цепочку. Ключ все еще был на месте, и ему очень не хотелось с ним расставаться. Но, к сожалению, он был вынужден. При входе на Арену нужно было сдавать все магические артефакты. А так как платиновый пропуск был сделан не без помощи магии, с ним тоже приходилось на время разлучаться. Исключений из правил не было ни для кого. Хозяева могли помогать своим бойцам с трибун, а это было строжайше запрещено.
Винкер зашел в длинный и высокий коридор, в котором царил запах сражений. Где-то там, за толстой каменной стеной, сидело множество зрителей, которые уже были готовы к представлению. Еще бы, они заплатили бешеные суммы, а теперь жаждали зрелища. И сегодня им суждено было его получить.
Охранники встретили гоблина и его свиту вежливым приветствием и попросили сдать все магические артефакты. Винкер неохотно снял цепочку и завернул ее в большой кусок ткани. Он уже приходил сюда с пропуском и не раз сдавал его на хранение. Но сегодня, с учетом всего происходящего, от мысли о том, что ключ у него забирали, его начинало лихорадочно трясти.
Пропуск и оружие охраны положили в большую телегу, практически пустую. Винкер не понимал, как они это все сортировали, и даже спросил, но получил лаконичный и не очень обнадеживающий ответ:
– Вы можете не беспокоиться, – сказал, слегка улыбнувшись, человек.
Пройдя дальше по коридору и свернув за угол, в сторону выхода на трибуны, его снова встретили охранники. Теперь это были гоблины, и их было аж четверо. В отличие от предыдущих двоих, на них не было плащей.
– Сдайте все оружие и магические артефакты, – беспристрастно заявил охранник.
– Мы уже все сдали, – раздраженно ответил Винкер. В конце-то концов! Его, такого влиятельного человека, останавливали на каждом углу.
– Что значит сдали? У вас есть с собой оружие или артефакты? – спросил гоблин, даже не подняв взгляда, уставившись на какой-то клочок пергамента.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
