дальше? Уж точно не толпа моих родственников-мужчин.
Так что ничего удивительного, что поцелуй выбил меня из привычной колеи. Смутил, закружил, немножко испугал и заставил сильно задуматься. О чём? В первую очередь о том, что Такер мне нравится чуть больше, чем сосед по дому. И дело не только и не столько в том, что у парня симпатичное лицо и красивое тело, о котором, к слову, мечтает половина жительниц Литлвиладжа. Марк Такер был умён и обладал рядом достоинств, которых нельзя было не признать.
Он умел шутить. Был прекрасным рассказчиком. Нашёл общий язык не только с Джейми, но даже с Кокотом и Рафочкой. Готовил он точно лучше меня.
А уж как он целовался…
Ох! От одной мысли, что нас сегодня ждёт романтический ужин, становилось так жарко, что я не знала, что делать: то ли ванну прохладную принимать, то ли отхлестать себя по щекам. Ибо, думая об ужине, представляла я далеко не стейки, не овощной салат, не красное вино, разлитое по пузатым бокалам, и даже не игру в нарды (хотя она непонятно почему волновала и смущала).
Думая об ужине, я представляла себе, как Марк обхватит ладонями моё лицо и снова поцелует.
И мне этого ух как хотелось! Несмотря на то, что я не собиралась ему этого позволять.
Не сегодня.
И не в ближайшие несколько дней.
Наверное.
А ещё мне хотелось сквозь землю провалиться от стыда и страха. Я рассматривала своё отражение в зеркале, и так нервничала, словно меня не ужин с симпатичным парнем ждал, а экзамен по истории алхимии у самого противного профессора в академии.
Я одновременно и страшилась предстоящего мероприятия, и отчаянно хотела, чтобы Такер как можно скорее вернулся.
Или чтобы не возвращался никогда — тогда не придётся смотреть ему в глаза и краснеть. Я прекрасно понимала, что запуталась, однако это не помешало мне освежиться, подчернить ресницы, губы подкрасить карминовой помадой — Эрша утверждала, что это самый модный цвет во все времена, и сама подарила мне тюбик на день ангела.
С полчаса я потратила на то, чтобы прийти к неутешительному выводу, что мне совершенно нечего надеть, ибо, собираясь в Литлвиладж, я решительно избавилась от всех приличных платьев, оставив лишь самые простые, но удобные.
Взгляд упал на некромантский костюм, и я помимо воли вспомнила, как Эрша, увидев меня в этом неприлично прекрасном наряде, чуть не закапала слюной мягкую ткань.
Но вряд ли у меня получится внятно объяснить Марку такой выбор одежды. Поэтому я остановилась на блузке из тёмно-зелёного газа и кружева и прямой юбке из изумрудного атласа.
— Что я творю? — спросила я шёпотом у собственного отражения и сама себе ответила:
— С ума схожу.
Марк вернулся, когда за окном уже стемнело, и мне одного его взгляда хватило, чтобы понять, что я не ошиблась с выбором наряда.
— Я только умоюсь и вернусь, — сказал он, не сводя с меня тяжёлого взгляда. — Нарды захвачу. Ты ведь играешь в нарды?
— Весьма своевременный вопрос. — Я улыбнулась. — Играла когда-то в детстве. Правила помню.
— Вот и отлично. Я быстро. — Перепрыгивая сразу через несколько ступенек, он побежал наверх. — Можешь пока отнести во двор салат и мясо, но огнём не занимайся. Я сам.
А на меня вдруг нахлынула такая паника, такая паника, что даже появилось абсурдное желание навестить Эршу не как лучшую подружку, а как профессионала. Я ярко представила себе, как вот такая вот вся из себя, в полупрозрачной блузке и в карминовой помаде, заявляюсь в салон к цыганке Эрше, а она с важным видом долго-долго смотрит в свой новый хрустальный шар, а потом веско роняет:
— Одно из двух: либо вечер будет безвозвратно потерян, либо всё же это не напрасная трата макияжа.
— Нет уж, обойдёмся без специалистов туманного профиля, — пробормотала я и, прихватив миску с салатом и мясо, вышла во двор.
Марк присоединился ко мне через четверть часа. В привычных чёрных брюках, безрукавке поверх рубашки и…
— Розовые оборочки на твоём переднике просто сводят меня с ума, — хихикнула я и закусила губу, а Такер фыркнул, глянул на меня из-под ресниц и голосом, от которого у меня всё жарко полыхнуло внутри, промурлыкал:
— Хочешь, чтобы я снял всё остальное?
Брови его подскочили вверх, спрятавшись под рыжеватой чёлкой, а руки взялись за пуговицы на рубашке.
— Дурак! — вспыхнула я, стремительно отворачиваясь, а он упал на одну из двух скамеек и протянул:
— Вот смотрю я на тебя, Ви, и удивляюсь.
— Чему? — Я искоса глянула на него.
— Тому, как ты вообще умудрилась закончить некромантский факультет.
Сердце моё рухнуло куда-то в район копчика, а кровь отлила от лица.
— Нет, в том, что ты некромант, я не сомневаюсь. Видел, как ты работала, успел оценить силу, навыки. Ну, и непривычными мне методами впечатлился. Единственное, чего я никак не могу понять, это того, где же ты всё-таки училась?
— Ты сейчас о чём? — просипела я.
— Да инициация мне твоя всё покоя не даёт. Это в какой академии до сих пор такие жуткие методы используют? За границей? Далеко? И как тебя вообще туда занесло? Это из-за того, что у нас не очень охотно берут девушек на некромантский факультет?
Я нахмурилась и, надеясь увильнуть от неприятных ответов, уточнила:
— И что не так с моей инициацией?
Потянувшись и закинув руки за голову, Такер улыбнулся и стал похож на довольного, налакавшегося сметаны кота.
— Ну, как бы тебе сказать, чтобы не смутить? — По довольной ухмылке было понятно, что кое-кто именно такую цель себе и поставил. — Видишь ли, когда-то давно наши предки действительно закапывали друг друга в землю, чтобы познакомиться со Смертью. Но, видишь ли, после этого знакомства выживших и при этом оставшихся в своём уме людей было так мало, что учёные принялись искать другие методы, а некроманты… кхм… экспериментировать. И внезапно выяснилось, что если правильно подобрать… мм… партнёра для инициации, то скрытые во внутреннем резерве силы раскрываются даже
