на головы сыплет и изводит всех, кто неугоден его господам. Огорчился князь и начал собирать выкуп из казны, сердцем скрепя, ибо сумма непомерной была — не потянет люд цены такой высокой. Меж тем, надежду лелея и на чудо уповая, написал государь письмо верному своему богатырю с просьбой о помощи.
Финист в ту пору у родителей гостил и отмахивался от вопросов Алёнушки о том, когда женится думает. Светозар всё смеялся и мёдом пряным угощался, заслушиваясь рассказами сына о том, как ходили они с дружиной в походы на земли заморские; как воевали с тьмой воинов славных с оружием косым; как снискал смерти великан-людоед в пещерах злачных; как змея-душегубца разрубили пополам. Много было всего, о чём мог поведать Финист, да только не желал родителей шибко пугать россказнями своими, а посему умолчал о ранах глубоких, о ядах, что цели достигли, и о потерях знатных.
Тут вдруг в дверь постучали и на пороге появился запыхавшийся гонец с посланием от князя. Недолго думал Финист и в путь дальний тут же собрался. Понял он, что без облика соколиного так просто не справиться, и поспешил по следу жениха, что сгинул без следа.
Долго бродил Сокол по топям злосчастным, по бурелому тёмному, по холмам высоким, пока не вышел наконец на едва различимый след — упряжки да мечи в траве уже поросшей валялись, а в округе тела изуродованные лежали, будто что-то их изнутри удушило. Страшное и тёмное дело — колдун на славу постарался. Помолился Финист за души павшие и дальше отправился, в сокола обращаясь, дабы округу осмотреть с высоты.
Несколько дней спустя отыскал он колодец старый, весь сорняками поросший. Чутьё всё уговаривало проверить его, и решил рискнуть богатырь. Да не прогадал, ибо на дне холодном и глубоком в цепях сидел жених пропавший. Увидал то Финист, да чуть сам в ловушку не попал: стерегли колодец враги окаянные и уж бросить сеть собирались, дабы богатыря изловить, но Сокол проворнее оказался. Обернулся он в один миг птицей и взмыл в высоту, быстро спасаясь. Об одном лишь сетовал: узнали теперь супостаты тайну его и ныне внимательнее станут.
Далече улетел Финист, пытаясь план в голове составить. Знал он, что рядом замок каменный стоял — там-то, верно, дочку княжескую и держали. Жениха вытащить непросто, да и в крепость напролом одному не пробраться. За дружиной послать — беду ускорить. Решил тогда Финист к отцу обратиться: недаром же он столько с мечом на дворе обращался да мечтам о подвигах отдавался. Тут, словно услышав, явился Светозар.
— Неужто ты и мысли читать умеешь, тятя? — удивился Финист, отца горячо встречая.
— Нет, этим уж я точно беден, — усмехнулся Светозар. — Однако ты не в мире пустом обитаешь: тут повсюду соглядатаи, готовые обо всём докладывать. От них-то и узнал я о твоих бедах. Так что на помощь сразу же полетел: вместе будем княжну спасать и жениха её вызволять.
По замыслу Светозара сперва нужно было колдуна отвлечь: он птицей обернётся и будет по округе кружить, головы дурить. Финист меж тем узника вызволит, а там уж все вместе ринутся девице на помощь. На том и порешили.
Силён был колдун в чарах своих, да только и Светозар не так прост был. Кружил он, кружил, изводил и бдительность усыплял, покуда Финист с цепями в колодце возился. Обрадовался жених, благодарить спасителя стал и на проход тайный указал — оттуда к нему враги приходили и речами да ударами пугали. Тёмными коридорами и лестницами гнилыми вышли они наконец на поляну, где колдун изо всех старался Светозара погубить. Накинулись витязи на чародея враз и убили его, за всех воинов погибших отмщение нанося. Собравшись с духом и прочитав молитвы за почивших, поспешили герои в замок и там биться стали, себя ничуть не щадя. Много врагов полегло, крики и брань стены наполняли, да только всё не зря — зарубили всех иродов и девицу спасли.
Долго князь ликовал, богатством Финиста и Светозара осыпал и слушать отказов от терема нового не стал. Улыбалась Алёнушка, гордости и любви своей не скрывая. Одного лишь ей для счастья не хватало: хотелось ей, чтобы у сыночка тоже семья была. Подбирала она всё ему невест самых знатных да красивых, покуда не успокоил её Светозар, промолвив следующие слова:
— Не горюй, родная. Оставь Финиста — он смышлёный да румяный, значит, уж не пропадёт. Точно знаю, что суждено ему род богатырский продолжить, а для того стоит невесту не токмо в округе искать, а ещё и в иных княжествах. Вот увидишь, и пять лет не пройдёт, как отыщет Финист сердце своё и станет самым покладистым да верным мужем.
Успокоилась Алёнушка лишь на пару месяцев, ибо переживала всё же знатно. Однако слова Светозара в жизнь воплотились — недаром ему сама Леля предсказания давала, когда сын у него родился.
Так, во время одного из полётов, точно судьбу отца повторяя, заметил Финист в тени сада яблоневого косы русые, лентами украшенные. Любопытство аль судьба привела Сокола в сию округу и более уже никуда не отпустила. Там, среди цветов белых, сидела Елена Прекрасная, что очами ясными сверкала ярче звёзд на небе, а голос её, точно мёд, сладок и ласков был. Вела она в руках нитку красную, платочек украшая. С первого взгляда влюбился Финист в девицу и точно так же, как отец, все полёты красавице одной посвящал, наблюдал украдкой. Из тени и прознал он и про сестрицу старшую Варвару, и про распорядок дома их, и про отца, что дела торговые по миру вёл.
А Елена тоже не проста была: заметила она, что сокол всё время в округе летал, и подглядывать за ним стала. Наблюдала, выжидала, запоминала облик и спустя месяц вышила на платочке птицу гордую. Хитрость задумала Прекрасная: оставила плат на скамейке, а сама притаилась в ветвях раскидных. Финист, ведомый озорством и любопытством, поближе к платочку подобрался и вдруг вспорхнул, стоило только девичьим перстам его коснуться. Лишь пёрышко в руке зажала Елена. Увидал то Финист и решил судьбу испытать: превратился он в молодца и предстал перед Леной в образе настоящем. Изумилась дева такому волшебству и тут же принялась вокруг него ходить, вопросы задавать, удивляя Сокола. Не такой он реакции ожидал: думал, что сбежит, испугается, но нет, рядом осталась.
С той поры и стал Финист к Елене прилетать, платочек с вышивкой на груди храня.
