Пэйшэнс не успела договорить, как ворота захлопнулись.
Она поднялась на ноги. Вокруг царил вечный полумрак. Над окружающими руинами веял раскаленный зловонный ветер, принося с собой запахи гниющего мусора, выброшенного городом.
Где-то там во мгле кто-то страшно завыл. В небе прогрохотал орбитальный грузовик, сверкая цепочками огней. Оглянувшись, Пэйшэнс увидела высящиеся за ее спиной шпили улья, подобные скальной гряде.
А потом она бросилась бежать.
VIII
С лицом префекта Сайруса творилось что-то неладное: его покрывала сеточка лопнувших капилляров, которую не смогли до конца скрыть даже недавно пройденные дерматологические процедуры. Начальник приюта изо всех сил старался казаться верноподданным гражданином и был явно впечатлен внешностью своего гостя, но мысли его витали где-то вдалеке.
— Это несколько неожиданно, — произнес он, пропуская посетителя в кабинет, стены которого украшали цитаты из Имперских Истин, начертанные золотыми буквами на деревянных лакированных досках. — Существуют определенные даты и для инспекций, и для отбора учеников. Не желаете ли присесть?
— Прощу простить за доставленные неудобства, — отозвался Карл, — но сроки поджимают, а вас мне очень рекомендовали.
— Понимаю, — сказал Сайрус.
— У меня имеются… ресурсы, которые помогут окупить ваши убытки.
— Не сомневаюсь, — улыбнулся префект. — Могу я узнать ваше имя?
— Я предпочитаю не называть его.
— Тогда, сударь, боюсь, я буду вынужден указать вам на дверь. У нашего учреждения хорошая репутация.
Карл Тониус опустился на старую кушетку, скрестив ноги и откинув полы отороченной мехом мантии так, что стала видна богатая подкладка из алого фальчапетта. Затем он взмахом руки подозвал Кару, игравшую роль безмозглого сервитора и носившую за «господином» тяжелую корзину. Когда Свол приблизилась, Тониус откинул с корзины крышку.
— Лютиллиум. Двадцать слитков весом в одну восьмую. Думаю, вы и сами сможете подсчитать его рыночную стоимость.
Сайрус облизал губы:
— Я… кхм… Чего желаете, сударь?
— Двух парней и двух девушек. Не младше одиннадцати, не старше тринадцати. Здоровых. Крепких. Миловидных. Чистых.
— Это… эм-м…
— Прощу меня простить за столь жесткие требования, — добавил Карл. — Надо было сразу вам сказать: это вопрос братского взаимодоверия.
— Ясно, — сказал Сайрус, когда Карл прибег к помощи тайного приветствия Когнитэ, благодаря которому они узнавали друг друга, — Что же, пойду узнаю, почему так долго не несут напитки.
Префект выскочил из кабинета и побежал по мрачному коридору туда, где дожидался его Айд.
— Собирай остальных, — прошептал Сайрус. — И живее. Если нас не обманывают, мы можем неплохо подзаработать. Но что-то у меня нехорошее предчувствие.
Айд кивнул.
Тем временем в кабинете Карл откинулся на кушетку и подмигнул Каре.
Префект что-то заподозрил.
— Серьезно? — тихо отозвался Тониус. — А мне-то уж начало казаться, что они всё примут за чистую монету.
Держись настороже. Нейл?
Гарлон закряхтел, вгоняя очередной крюк в крошащийся камень стены, и подтянулся, приближаясь еще на несколько сантиметров к намеченной цели — девятому этажу. На этой высоте зловонный ветер усиливался и раздувал куртку охотника.
— Готов как никогда, — отозвался он.
Гарлон вышел на позицию. Карл? Можешь заканчивать этот спектакль.
— Благодарю, сударь, — прошептал дознаватель. — С удовольствием.
В комнату, сверкая широкой улыбкой, возвратился Сайрус:
— Кофе и свежее печенье скоро прибудут. Наши повара готовят отличную, вкуснейшую выпечку.
— Жду не дождусь, — произнес Карл.
Они приближаются. Четверо заходят со стороны западной двери.
Еще трое на лестнице за спиной Кары. Двое спускаются с верхнего этажа.
Бывшие гвардейцы. Вооружены деревянными дубинками. И как минимум одним пистолетом.
Тониус поднялся:
— Префект, позвольте сказать вам кое-что еще.
— Что же? — поинтересовался Сайрус.
Карл улыбнулся так, словно хотел показать разом все свои зубы:
— Во имя Священной Инквизиции, ты арестован, выродок, не знавший мамкиной сиськи!
Префект судорожно всхлипнул и попятился к двери.
— Айд! Айд! — закричал он.
Кара метнула корзину, и та ударила Сайруса точно в грудь, заставив плюхнуться на пол. Еретик застонал от боли. Несколько увесистых слитков рассыпались по ковру.
Вперед!
Свол сорвала серый балахон сервитора и прыгнула навстречу первому ригористу, вбежавшему в комнату с пистолетом. Запрет на огнестрельное оружие в схолумах, очевидно, не смущал этого человека. К счастью, хотя сканеры, расположенные на подходах к зданию, и проверяли посетителей на, наличие оружия, лютиллиум не только невероятно дорого стоил, но и обладал полезным свойством скрывать посторонние предметы.
Айд прицелился на бегу. Тем временем Кара упала на колени и вытащила из корзины компактный пистолет «Тронсвассе», ждавший своего часа между слитками драгоценного металла.
— Сюрприз! — сказала она, вгоняя безоболочечный заряд ригористу между глаз.
Затылочная часть черепа лопнула, словно нагноившийся прыщ, и Айд повалился на спину.
Кара встала, выпустила пулю в бедро распростершегося на полу Сайруса, чтобы убедиться, что тот уже никуда не убежит, и развернулась к дверям. Следом за Айдом в помещение ворвались еще двое охранников, размахивая дубинками. Свол прострелила им колени. Тониус поморщился и прикрыл уши.
Остальные ригористы перепугались и отступили назад, но тут раздался звон — и в коридор вместе с дождём из осколков стекла и свинцового переплета, влетел Гарлон Нейл. В левой руке он сжимал мощный автоматический пистолет.
— Смельчаки есть? — поинтересовался бывший охотник за головами.
Один попробовал улизнуть, но Нейл прострелил ему пятку. Остальные добровольно опустились на колени, укладывая руки на затылок.
— Славные мальчики, — произнес Гарлон, снимая с пояса нейронный шокер. Он подходил к каждому по очереди и отправлял в глубокий сон мощным разрядом.
Тем временем в кабинете, где витали клубы порохового дыма, Кара развернулась к очередной группе ригористов, сбегавших по
