будут преследовать меня. На это и рассчитывал. Вопрос был лишь в том, охотником я окажусь или добычей.
Добравшись до ограды, я перемахнул через нее одним плавным движением, стараясь не производить лишнего шума. Шагая осторожно, почти крадучись, я углубился в лес, держа направление на север, где располагался небольшой ручей, который я присмотрел еще днем.
Добравшись до него, я огляделся и прислушался. За мной никто не шел. Свят сдержал слово. Я перепрыгнул узкое русло, нырнул в лесную чащу и несколько минут бежал, не разбирая дороги, чтобы уйти подальше от Крепости. Только когда огни костров стали едва различимы сквозь деревья, я остановился у приметной, обожженной ударом молнии сосны. Ее ствол, почерневший и расщепленный, казался чудовищным обелиском, воздвигнутым посреди леса. Тонкий запах озона все еще ощущался в воздухе, хотя молния ударила, должно быть, несколько дней назад.
Я снял одежду и примотал ее к ветке, оставив при себе только меч. Последнее, что мне было нужно — это вернуться в лагерь в рубашке, заляпанной маслянистой кровью Тварей, и благоухать ею на всю палатку. А воняла она изрядно — сладковатый, тошнотворный запах не перепутаешь ни с чем.
Обнаженный, я стоял в лунном свете, ощущая ночную прохладу всей кожей. Легкий ветерок ласкал тело, словно шелк, и каждый вдох наполнял легкие ароматами леса: хвои, мха, влажной земли и чего-то неуловимого, первобытного.
В правой руке я сжимал меч. На запястье левой мерцали Руны. Я закрыл глаза и активировал их. Сила потекла по телу, наполняя энергией каждую мышцу, каждый нерв, каждую клетку.
Это было похоже на опьянение, но не затуманивающее разум, а, напротив, обостряющее все чувства до предела. Я закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям.
Сначала ничего особенного не почувствовал — только обычные лесные звуки и запахи. Но постепенно сквозь них стало проступать нечто иное. Словно незримое присутствие, оставляющее отпечаток на окружающем мире. Напряжение, едва уловимая чужеродность.
Я повернул голову к ее источнику. Не Рунной Силой, а каким-то иным, более примитивным, древним чувством я ощущал присутствие Твари. Словно дремлющий в глубинах сознания зверь проснулся и предупреждал об опасности.
Состояние было странным, почти пугающим. Я никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным. Вчерашние ощущения во время битвы, были лишь его бледной тенью. Сейчас же я остро чувствовал природу Тварей. Чуждую. Инородную. Враждебную.
Я двинулся вперед, бесшумно ступая по мшистой почве. Руны дарили кошачью грацию и звериную настороженность. Каждый шаг был выверен, каждое движение — рассчитано. Кожа напоминала легкую и гибкую броню, которой были нипочем высохшие иголки и сучки.
Впереди показался овраг, и я осторожно подкрался к его краю. Присмотревшись, различил в темноте нечто шевелящееся. Тварь. Небольшая, размером с собаку, с длинным тонким хвостом и сегментированным телом, покрытым иссиня-черным хитином. Она чем-то напоминала скорпиона с головой, похожей на черепашью. Ее красные глаза слабо светились в темноте.
Тварь была занята — пожирала какую-то мелкую дичь. Сосредоточенно разрывала плоть, и чавкающие звуки разносились по оврагу. Меня передернуло от отвращения, но я заставил себя сосредоточиться. Это был мой шанс.
Я оценил ситуацию. Тварь некрупная, первого ранга. С двумя Рунами на запястье я точно справлюсь с такой в одиночку. Вопрос был в том, как атаковать. Прыгнуть сверху? Подкрасться сзади? Ринуться напролом? А если она использует хвост? И как она может его использовать? Вдруг он ядовитый?
Пока я размышлял, Тварь внезапно подняла голову и осмотрелась. Она почувствовала меня и повернула уродливую морду в мою сторону. Выбора не осталось.
Я вскочил на ноги, и Тварь тоже подобралась, зашипев, и уставилась прямо на меня. Ее глаза теперь горели ярче, а туловище окутывало тусклое неоновое сияние. Тварь прыгнула. Высоко, стремительно, целясь мне в грудь передними когтистыми лапами. В последний момент я попытался переместиться в пространстве. Как во время спасения Свята.
Мир на мгновение смазался, желудок подпрыгнул к горлу, и я оказался в паре шагов от прежнего местоположения. Тварь промахнулась, но тут же развернулась для новой атаки. Безошибочно, моментально вычислив, где я.
Такая скорость реакции меня поразила. Это существо было куда опаснее, чем я предполагал. Мой скачек в пространстве длился доли секунды, но Тварь отследила его с пугающей точностью. Словно она видела не только перемещение, но заранее знала его траекторию.
Тварь прыгнула вновь, и на этот раз я был готов. Клинок вошел точно между сегментами хитинового панциря, в голову, и наполненный Рунной Силой, легко пронзил плоть. Тварь взвизгнула — пронзительно, почти по-человечески. Но продолжала сражаться, извиваясь на моем мече и пытаясь достать меня когтями.
Одним резким движением я рассек ее череп пополам. Маслянистая кровь хлынула на землю, и Тварь забилась в предсмертных конвульсиях. Густые брызги попали мне на грудь и живот — горячие, почти обжигающие. А в ноздри ударил запах. Тошнотворный, вызывающий рвотный рефлекс.
Я высвободил клинок и отступил на шаг, наблюдая за издыхающим существом. Из моей груди рвался победный клич, но я сдержался. Ночь только началась. А лишний шум мог привлечь других Тварей — более крупных и опасных. Или других кадетов, что было не менее опасно.
Я снова прислушался к себе. Меня наполняло то же странное ощущение чужеродности, указывающее направление. Но теперь я чувствовал ее сразу с нескольких сторон. Твари были повсюду. Они охотились, и так же, как я чувствовал их, вероятно, чувствовали мою Рунную Силу.
Я решил двигаться на юго-восток, оттуда шел наиболее интенсивный сигнал. Лес здесь становился гуще, деревья — выше и старше. Их корявые стволы и переплетенные ветви создавали причудливые узоры, похожие на искривленные руны неизвестного, древнего алфавита.
Следующую Тварь я нашел у болотца — низкорослое существо, похожее на помесь кабана и крокодила, с длинной вытянутой мордой, усеянной черными клыками. Она ковырялась в иле в поисках пищи. У колодца я наверняка видел череп такого же зверя.
Я не стал размышлять и изобретать стратегию — просто напал, внезапно переместившись на несколько метров, и с силой обрушил меч на черную, блестящую шею.
Мой светящийся золотом клинок рассек хитин словно бумагу, и голова Твари покатилась по земле. Мутные красные глаза продолжали моргать еще несколько секунд, а тело — дергаться, разбрызгивая вокруг маслянистую кровь. Жуткое зрелище.
Третью Тварь я встретил примерно в километре, когда пробирался через густой кустарник. Она скользила по земле, подобно змее, но имела множество маленьких лап, торчащих вдоль всего тела. Ее голова напоминала миниатюрный череп какого-то древнего динозавра, с зубами, выступающими над верхней челюстью.
Я атаковал, не
