Мы инстинктивно отпрянули назад, прикрывая глаза от яркого света. Когда сияние немного потускнело, появилось сообщение:
[Групповое задание обновлено!]
В сердце тьмы:
Задача: Найти артефакт «Сердце Тьмы» в глубинах Черной Бездны.
Описание: «Сердце Тьмы» — древний артефакт, наполненный энергией хаоса и разрушения. Он скрывается в самом опасном месте Черной Бездны — Пределы, где обитают самые могущественные и зловещие существа.
Награда: [скрыто].
— Пределы… — прошептал я. — Говорящее название…
Группа молчала, переваривая информацию. Странно как-то. Никаких наград. Снова пойди туда, принеси это. Бесит!
— Ну что, ребята, кто хочет прогуляться в Пределы? — с вызовом спросил Гром, разминая шею, — Кажется, даже боги боятся туда соваться!
— Ты же сам сказал, что даже боги боятся туда соваться! — хмыкнула Лилит.
— А я не бог, — ухмыльнулся Гром. — Я — танк. А танки ничего не боятся!
— Кроме паучих с восемью глазами, — ехидно добавила Сойка.
Гром нахмурился, но промолчал. Мы переглянулись, и я понял, что выбора у нас нет. Мы должны были отправиться в Пределы.
— Ладно, Гром прав, — сказала Аранэя, положив руку на его плечо. — Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Но нужно подготовиться. Кроме нас про эти Пределы никто не слышал, но на всякий случай нужно поискать иныу.
Мы кивнули, соглашаясь с ней. Даже Гром, несмотря на свою браваду, понимал, что нам предстоит самое тяжелое испытание в нашей жизни.
— Лилиана, — обратился я к девушке. — Ты у нас специалист по информационной разведке. Попробуй найти все, что можно, о Пределах и об этом… «Сердце Тьмы».
— Уже за делом, шеф, — ответила Лилит. — Дайте мне пару часов, и я вам такую подборку составлю…
— Отлично, — кивнул я. — А мы пока… что будем делать?
— Предлагаю немного потренироваться, — сказала Аранэя, разминая кисти рук. — Нам нужно быть в лучшей форме, если мы хотим выжить в Запределье.
— А я предлагаю поесть, — добавил Гром, поглаживая живот. — А то у меня от всех этих приключений аппетит разыгрался.
Мы все засмеялись, и напряжение, которое висело в воздухе после обновления задания, немного развеялось.
Следующие несколько часов прошли в лихорадочной подготовке к экспедиции в Пределы. Лилит, прочесывала игровые форумы и базы данных, выискивая крупицы информации о загадочном артефакте и не менее загадочной локации. Гром, верный своим приоритетам, устроил набег на онлайн-рынок игры, затарившись провизией на неделю вперед. А Аранэя медитировала.
Я же, оставшись наедине с черным кубом, пытался понять, что с ним делать. Он был холодным на ощупь, но руны на нем пульсировали в такт с моим сердцем, словно отзываясь на мои мысли. Я вертел его в руках, рассматривал со всех сторон, пытался активировать с помощью магии, но ничего не происходило.
— Думай, Лирой, думай, — бормотал я себе под нос, чувствуя, как нарастает раздражение. — Что здесь не так? Что я упускаю?
Внезапно мне вспомнились слова Мафтет о багах. «Феникс сам подарил тебе это оружие. Научись им пользоваться». Но как? Что она имела в виду?
Я снова достал куб и внимательно его рассмотрел. Руны… они были похожи на те, что я видел на воротах Башни Мафтет. Но там они как-то… иначе располагались. Словно кто-то специально их… перепутал.
— А что, если…? — промелькнула у меня мысль.
Я применил свои навыки артефактора. Я закрыл глаза и сосредоточился на рунах куба, пытаясь почувствовать их энергию, их… порядок.
И тогда я увидел это. Одну из рун словно… вывернули наизнанку. Она была не на своем месте, нарушая гармонию всего артефакта. Это был… баг. Ошибка, которую допустил Феникс. Или… сделал это специально?
Не раздумывая, я протянул руку и… поправил руну. Просто повернул ее на несколько градусов, возвращая на законное место. И в тот же миг куб ожил.
Он запульсировал с удвоенной силой, руны на нем вспыхнули ярким, фиолетовым светом, и над кубом появилась голографическая проекция — карта. Карта Черной Бездны.
— Ребята! — позвал я своих спутников, которые как раз вернулись с тренировки и уже готовили пир на всей площади. — Кажется, у меня что-то получилось!
— Что у тебя получилось? — спросила Лилит, подбегая ко мне вместе с остальными. — Ты нашел Алтарь Забвения?
— Нет, но лучше, — улыбнулся я, демонстрируя им карту. — У нас есть карта Черной Бездны! И я знаю, где находятся Пределы.
На карте были отмечены все локации континента, включая те, что были скрыты от обычных игроков. Я увидел извилистые лабиринты, мрачные подземелья, заснеженные вершины и область, окутанную багровым туманом, в самом центре карты. Пределы.
— Как тебе это удалось? — спросила Аранэя, с восхищением глядя на карту. — Разрабы же скрыли эти данные ото всех.
— Скажем так, я нашел… обходной путь, — ответил я, загадочно улыбаясь. — Вспомнил, что я не только артефактор. Но и немного модератор.
— Ты взломал систему? — с прищуром спросила Лилит.
— Не совсем, — ответил я, решив пока не вдаваться в подробности о своих экспериментах с багами. — Просто… убедил ее поделиться со мной некоторой информацией.
— Ну ты даешь, Лирой! — воскликнул Гром, хлопнув меня по плечу так, что я чуть не упал. — Вот это я понимаю мастерство! Читер!
Мы рассмотрели карту более подробно, обсуждая возможные маршруты и опасности, которые могут нас подстерегать на пути к Пределам. Нам предстояло преодолеть несколько опасных локаций, населенных могущественными монстрами и наполненных смертельными ловушками. К сожалению Лилит не смогла найти никакой инфы.
— Похоже, нам предстоит непростая прогулка, — сказала Аранэя, с серьезным выражением лица. — Но я думаю, мы справимся.
Мы кивнули, соглашаясь с ней.
— Ну что, — спросил я, глядя на своих спутников. — В путь?
Путешествие по Черной Бездне оказалось еще более опасным и непредсказуемым, чем мы ожидали. С помощью карты мы обходили самые опасные локации, но даже на обходных путях нас подстерегали монстры и ловушки. Гром дважды погиб, упав в пропасть и едва не став обедом для гигантского червя, обитавшего в пещере. Лилит постоянно ругалась, исправляя стрелы, которые ломались о толстую шкуру каких-то бронированных гоблинов. А Аранэя не уставала ворчать, что ей уже снится этот мерцающий туман и бесконечные коридоры подземелий.
Но мы не сдавались. Мы шли вперед, поддерживая друг друга, шутя и вспоминая приключения в реальном мире, словно стараясь убедить самих себя, что все это — просто игра.
Через несколько часов мы, измотанные, но не сломленные, достигли границы Пределов. Перед нами возвышалась стена из черного базальта, покрытая пульсирующими рунами, излучающими зловещее багровое сияние. В воздухе стоял тяжелый, удушливый запах серы и тлена, а небо над стеной было затянуто кроваво-красными тучами, словно отражая тот ад, что скрывался за ней.
— Ну и как мы сюда попадем? — спросил Гром, с аппетитом осматривая стену, словно ища слабое место, куда можно было бы воткнуть свой топор.
— Не думаю, что грубая сила тут поможет, — ответила Аранэя, прищурившись, разглядывая руны. — Это… магическая печать. И она очень мощная.
— Лирой, у тебя есть идеи? — спросила Лилит, надеясь на мое всемогущество модератора.
Я покачал головой.
— Пока нет, — признался я, доставая черный куб. — Но… кажется, куб что-то чувствует.
Руны на кубе вспыхнули ярче, и я почувствовал, как от него исходит волна тепла, направленная… в сторону стены. Я поднял куб выше, и руны на стене словно отозвались на его зов, начав пульсировать в том же ритме.
В стене открылся проход — темный, зияющий провал, от которого веяло холодом и страхом.
— Это оказалось проще, чем я думал, — буркнул я.
— Ну что, вперед? — спросил Гром, с вызовом глядя на нас.
Мы переглянулись и, не говоря ни слова, шагнули в проход.
Пределы оказались еще более зловещим местом, чем мы могли себе представить. Небо здесь было постоянно затянуто багровыми тучами, из которых сыпался пепел, покрывая землю серым саваном. Воздух был тяжелым и едким, от него першило в горле и слезились глаза. А почва была покрыта костями. Костями животных, монстров и людей.
