дальше.
От чувства утраты сдавило грудь, стало нечем дышать. Агата покачнулась и успела вовремя схватиться за перила. Она сделала глубокий вдох. Уже завтра ей придётся искать способ жить без него.
Без юноши, которого она любила.
* * *
У входа в бальный зал тянулась целая аллея из украшенных алыми и золотыми лентами хвойных растений с мерцающими свечами на ветвях. Агата прошла сквозь очаровательный рождественский коридор и с восторгом стала рассматривать люстры с хрустальными подвесками, огромные вазы со сладко пахнущими цветами, мраморный пол, по которому сновали люди в разноцветных платьях и костюмах. Но всё это померкло, когда её взгляд остановился на Гастоне. Он стоял в середине зала, возвышаясь над окружающими его девицами на выданье. Одет он был в безжалостный чёрный костюм, и облик его оживляла только серебряная маска, которая, без сомнения, придавала его глазам небесно-голубой цвет. Агата не могла постичь, как его можно не узнать.
Девушка подошла ближе. Стайка потенциальных невест квохтала и охорашивалась, как курицы вокруг петуха. В голове у Агаты отчётливо прозвучало: «Моё!» – и она решительно протиснулась через толпу.
Проходя мимо стола, Агги схватила небольшой квадратный листок бумаги с продетой сквозь него лентой и завязала его на запястье. Одно касание – и имя Гастона покрыло всю бальную карточку.
Пока жгучая брюнетка в платье винного цвета жеманно протягивала к Гастону руку, Агата протолкалась вперёд и остановилась перед ним, поднимая свою карточку.
– Извините, месье, но я полагаю, следующий танец мой.
Брюнетка в бордовом фыркнула, но растворилась в толпе. Агата не могла отвести от Гастона взгляд: как она и воображала, маска оттенила цвет его глаз, и они пылали голубым пламенем. Кроме того, ткань металлического цвета очень красиво обтягивала острые скулы и обрамляла рельефно вылепленные губы.
Агату внезапно обдало жаром, кровь бросилась ей в лицо. Она видела Гастона после очередного преображения, целовала его очаровательный рот, но сейчас он почему-то выглядел иначе. Его мощные плечи натягивали материю камзола. Поворот головы выражал уверенность, загадочность и ещё... что-то зловещее.
Тут Агата осознала, что рассматривает его, раскрыв рот, но было слишком поздно: он успел заметить, как отвалилась у неё челюсть, и теперь напыщенный прохвост с церемонным жестом поклонился ей. Улыбка, которой он одарил её, выпрямляясь, ослепила Агги, хотя она и знала, что это светское приветствие предназначено не ей, Агате, а неизвестной Гастону девушке в маскарадном костюме. Он протянул ей одетую в чёрную перчатку руку, и чародейку охватила паника. Сама она о перчатках забыла. Непростительная в обществе оплошность. Агата сжала кулаки – очень уж хотелось немедленно наколдовать себе перчатки. Но когда она огляделась по сторонам, оказалось, что с неё не сводит глаз не только стайка завистливых невест, но и несколько молодых мужчин. Могла ли она представить, что жадные взгляды аристократов будут блуждать по её телу и оценивать платье с глубоким вырезом на спине?
Вокруг порхал приглушённый смех и язвительный шёпот.
У Агаты упало сердце, она вонзила зубы в нижнюю губу и снова перевела взгляд на Гастона. Он считает её непотребной женщиной? Наверное, они все уверены, что ей здесь не место?
Скрипки грянули новую мелодию, и Гастон шагнул вперёд.
– Позвольте пригласить вас на танец, мадемуазель?
Холодея от страха, Агата приняла его руку, и белые пальцы разительно выделились на фоне чёрного шёлка, когда он привлёк её ближе к себе.
– Забудьте о них, – проговорил кавалер, качнув головой в сторону зевак. – Они всего лишь завидуют, потому что я завладел вниманием самой соблазнительной женщины в зале.
Его горячее дыхание пошевелило волоски на её шее, и Агата задрожала.
Он повёл её на середину зала, обнял рукой за талию и закружил в вальсе. Девушка глубоко вдохнула и сосредоточилась на ритме. Хорошо, что мама подготовила её к этому, описывая с ней круги по кухне, пока девочка не научилась вальсировать, а также исполнять другие популярные танцы. Уверенность движений возвращалась медленно, но неуклонно, ноги сами делали правильные шаги, хотя голова уже не помнила, куда нужно ступать.
Гастон удивил её естественной грацией и силой, с которой вёл её в танце.
Он склонился к её уху и прошептал:
– Могу я узнать ваше имя?
Сердце у Агаты застучало в такт музыке, по телу пробежал трепет. Он не узнал её. Она размышляла, хорошо это или плохо, учитывая, какое он уделяет ей внимание. Но девушка решила играть, а потому понизила голос и ответила:
– Давайте сегодня сохраним это в тайне.
Он привлёк её ближе к себе и провёл пальцами по голой спине.
– У вас очень опасное платье, загадочная незнакомка. Боюсь, мне придётся защищать вашу честь. – Он отклонился назад и беспечно ухмыльнулся. – Или корабль уже отплыл?
Агата испустила сдавленный смешок и впилась взглядом ему в глаза. В глубине их сверкало веселье, и, отдавшись на волю танца, девушка поняла, что он узнал её.
– Когда ты разоблачил меня?
– Как только ты потребовала танца. – Он смотрел на неё бездонным взглядом. – Как ты могла подумать, что я не узнаю твой голос, походку, изящный изгиб шеи. – Он ласково и возбуждающе провёл пальцами от её тонкого подбородка вниз. – Я хорошо изучил тебя, Агата.
Нежность его голоса и вихрь вальса кружили у неё в груди, как потоки лунного света. Девушка крепче стиснула его руку, стараясь сдержать сияние, которое рвалось разделить с нею радость. И после очередного поворота она дала волю предательскому воображению...
Они с Гастоном безумно влюблены друг в друга... женаты. Самая знаменитая супружеская чета в графстве, они дают бал, чтобы отпраздновать годовщину свадьбы и собрать деньги на сиротский приют...
Мечтательница подняла голову и встретилась взглядом с другой парой. Мимо пролетели сияющая Гвен и Ансель Оклер. Слева скользил Жорж с миловидной блондинкой в жёлтом шифоновом платье и маске в форме бабочки, и Агата улыбнулась женщине. Когда та кивнула в ответ, Агги сразу поняла, что это Ленора.
Подруга, видимо, её не узнала, но Агате понравилось, что она не единственная, кто в этот вечер притворяется другим человеком.
Они кружились, и взгляд чародейки упал на человека, стоящего в конце зала со сложенными на груди руками и открыто наблюдающего за ней. Коренастая фигура, тёмные волосы с проседью и сурово сжатый рот. Поворачиваясь в танце, Агата оглянулась на человека через плечо, размышляя, что он затевает.
– Увлеклась мыслями? – твёрдым голосом спросил её Гастон в самое ухо.
Мурашки побежали по
